Солдаты катились со смеху, слушая шутки центуриона, позабыв на время о непогоде
Я смотрю, это очень весёлый дозор! с нотками угрозы процедил, сквозь зубы, грек. А лошади, к слову, предназначаются не эдилу Квинтилию, а военному трибуну Сервилию Котте! Интересно, как он отреагирует на информацию о столь весёлом дозоре на дороге!
Клянусь, разящим Юпитером! молниеносно отреагировал центурион и вышел на освещённое горящими факелами место. С каких это пор торгаши-греки будут запрещать смеяться ветеранам четвёртого легиона Марса?!
На перевязи и поясе центуриона грек увидел знаки боевых отличий, свидетельствующих о доблести этого воина.
А ну-ка, ребята, несите-ка сюда факелы! Клянусь Гермесом! Я не поверю, что хитрые греки под такой шумок и в такую погоду не замыслили провезти какую-нибудь контрабанду без пошлины!
Глаза грека блеснули испугом. Его лицо приняло приветливо улыбчивое выражение:
И охота вам, усталым и измученным нелёгкой службой, да ещё в такую погоду, лазить в грязи по повозкам. А такому доблестному воину, обратился он к центуриону, за столь великие заслуги перед Республикой, следовало бы сидеть у очага в караульной палатке за кувшином доброго вина. Эй, Менандр, распорядись, чтобы рабы отнесли к очагу дозорных амфору эвбейского вина. Пусть столь славные войны согреются им в такую промозглую, холодную ночь!
С этими словами грек взял центуриона под руку и отвёл его в сторону на несколько шагов.
Что везёшь? коротко спросил центурион.
В двух повозках маринованные маслины, которые не растут у вас в Италии! Грек перешёл на шёпот. В двух других эвбейское вино, которое столь доблестный центурион отведает сегодня ночью. Хочу переправить это в Реггий и продать повыгоднее! А вот это, грек незаметно повесил на пояс центуриона холщовый кошелёк с серебряными сестерциями, твоя доля моей выгоды! Пусть она послужит на благо тебе и твоей семье!
Грек, со смиренной улыбкой, посмотрел на центуриона.
Ну, что же, да благословят вас Боги в столь сумрачную ночь, сказал, улыбнувшись, центурион и прокричал: Пропустить! Всё в порядке!
Грек, садясь в утеплённую повозку, спросил:
Как звать столь доблестного центуриона, которого я непременно похвалю в беседе с эдилом Квинтилием и военным трибуном Сервилием?
Центурион первой когорты Кассий Кар! был ответ.
Повозки, друг за другом, растворялись в ночи Кассий, проводил их взглядом, и подошёл к ближайшему костру дозорных. Вытянул руки к языкам пламени и сладко поёжился от тепла, выбрасываемого костром. Воины уже цедили вино из амфоры в походные кувшины.
Кассий, а действительно, вино замечательное! крикнули ему. Мы отнесём тебе в палатку пару кувшинов.
Хорошо. Я буду ждать там, ответил Кассий и направился в сторону палаток, но вновь прозвучавший окрик остановил его:
Стой, куда следуете?..
Кассий повернулся. На дороге стояли две тени в тёмных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Сердце его учащённо застучало Он был предупреждён об их появлении. И ждал их уже два дня. Он давно был наслышан об этом древнем ордене убийц, но вот так, в живую, видел их впервые.
Кто из вас Кассий Кар? лязгнул какой-то тембрально-нечеловеческий голос.
Кассий вышел на свет.
Идите сюда, служители Двуликого Януса, произнёс он. Я ждал вас вчера.
Два тёмных силуэта бесшумно возникли у фигуры центуриона.
Лошади пали. Одеревенели ноги. Пришлось бросить это причина задержки, лязгнул тот же голос, без тени оправдания своей задержки.
Кассий посмотрел под капюшоны Лиц не было видно, на них были чёрные кожевенные повязки с прорезями для дыхания. Под плащами угадывались доспехи. Руки, выглядывающие из плащей, от запястья до плеч были покрыты самнитскими латными пластинками, делающими их полностью защищёнными. В схватках эти адепты не пользовались щитами. В обеих руках у них было по мечу, которыми они виртуозно владели, как владели и всем метательным оружием. Этот орден существовал давно, ещё при царях Рима. Ходили слухи, что сами Ромул и Рем были когда-то его служителями. И, поэтому, эти убийцы действовали всегда по двое. Храм Двуликого Януса стал прибежищем ордена. Что там происходят какие-то тайные служения и мистерии, Кассий знал не понаслышке В начале карьеры он, как-то, стоял на часах в эдикуле храма и слышал раздающиеся из его подвалов нечеловеческие крики, заунывное пение, рычание каких-то хищников, но, самое главное, он видел ИХ! В накинутых балдахинах, выходящих из храма. Тогда Кассий, по приказу священных авгуров, не смел рассматривать их. Но одно он отчётливо запомнил! У всех адептов глаза были одного цвета зелёного?!
Кассий направился в свою палатку. Адепты шли следом. Зайдя внутрь палатки и раздув световую лампу с маслом, Кассий обернулся И замер! По его телу пробежали мурашки На него в упор смотрели два тёмно-зелёных глаза! Бывалого воина, видевшего смерть в десяти, как минимум, сражениях, прошил озноб
Служитель Двуликого Януса прошипел:
Что передал консул?
Консул передал, чтобы вы, не заезжая в Мессину, двигались в рыбацкий посёлок, расположенный южнее мыса Катаны. Там вас будет ждать гемиола. Куда она вас повезёт, мне неизвестно.
Хорошо! прошипел тот же голос. Кто нас проводит?
Полсотни конных экстрординариев поедут с вами. Ваш путь пройдёт около подножия Этны. Смотрите! Бог Вулкан разжёг в ней свой горн! предупредил центурион.
Спасибо за предупреждение, процедил голос. Адепты повернулись.
Стойте! Консул сказал мне, что вы должны передать мне какой-то отчёт! Кассий напрягся, взявшись за рукоятку меча.
Устный отчёт, поправил адепт, не поворачиваясь, отчёт будет звучать так: «Он ускользнул из ловушки. Но белая роза с бутоном благоухает в храме Артемиды в Акраганте!»
И адепты выскользнули из палатки.
Глава 2
Кассий пришёл в себя только через несколько минут. «Интересно, подумал он, что делает Янус с их глазами. Жуть какая-то! Кассий снова поёжился. Чувство сопричастности к какой-то тайне не покидало его. Они потерпели неудачу в попытке убийства кого-то, продолжал размышлять он, но при чём здесь роза? Орден полон загадок! Впрочем, довольно тайн! Я солдат и привык видеть врага и встречать его в строю, в сражении, а не из-за кустов и оврагов. Взяла в нём верх, солдатская привычка подчиняться без лишних вопросов. Но все-таки, какие они жуткие, эти слуги Двуликого!»
Кассий вышел из палатки. На стоянке дозора был слышен шум, чавканье слякоти, лязг оружия. И вот из темноты послышался конный топот, ржание, проявляющее недовольство лошадей, и на дороге, раздались характерные шумы удаляющегося отряда, которые, по мере удаления, заглушались свистом и завыванием ветра. Центурион подошёл к одному из костров, вокруг которого сидели солдаты, пытаясь согреться теплом костра и вином одновременно!..
Массилий, подозвал он одного из ветеранов, к утру приготовь мне пару лошадей. Мне нужно отбыть в Мессину. Да, лошадей подбери покрепче! Я пойду, попытаюсь заснуть. И ещё, повернулся Кассий, не переусердствуйте с вином!
Он вернулся в палатку, подкинул в очаг несколько поленьев и растянулся на кушетке, расстеленной рядом с тёплым очагом. Так, он полежал несколько минут, потом потянулся и взял один из кувшинов, стоящих рядом с изголовьем постели. Кассий приподнялся и сделал несколько длинных, глубоких глотков
Действительно, грек не обманул, оценил напиток центурион, вино действительно отменное! Он сделал ещё несколько глотков. Вино, разбежавшись по телу, наполнило его расслабляющим теплом. Кассий закрыл глаза и погрузился в воспоминания
Кассий Кар был сыном среднего римского землевладельца. В семье было шестеро детей четверо сыновей и две дочери. Кассий был четвёртым по возрасту ребёнком. Перед ним были два сына и дочь. Семья жила в достатке кроме земельного надела, имелась ещё ферма, где разводили скот и всякую птицу. Но Рим постоянно вёл войны. Одного брата убили в сражении с галлами где-то за рекой По. Другой вернулся из экспедиции в Сардинию с отрубленной кистью правой руки. Дочерей отец отдал замуж в другие семьи, вместе с частью земельных наделов, в качестве приданого имущества Сначала, справлялись с хозяйством без старших братьев. В семье было несколько рабов, купленных отцом когда-то в более спокойные времена. Надо заметить, что рабы в средних римских семьях в те времена, которые ещё не были затронуты пренебрежением и высокомерным отношением к людям не римского гражданства, кои получили такой размах в последующем, приравнивались, почти, к членам их семей, в кои они попали. За их бытом следили, ели они за одним столом с хозяевами и оборонялись, вместе с ними, против бродячих разбойников, которыми кишела тогда Италия, с оружием в руках. Но рабы состарились вместе с отцом, а Кассия к тому времени призвали на войну с Самнием. Ввиду этого, отец отдал свой надел в ренту римскому патрицию Сульпинию Клавру. Тот выплачивал ренту пшеницей. Семья занималась только фермой. Кассий же, отличившись в нескольких сражениях с самнитами, получив Гражданский венок, попросился в школу центурионов, чтобы помогать семье, своим посылаемым жалованием центуриона, не опуститься на дно нужды.