И, как память о ней, стоят на земле русской не села, а селища, не деревни, а пустоши, и нет там ни одной живой души
Князья заспорили о наследствахвладениях умерших от черной смерти родственников. К пустошам потянулись новопоселенцы, мечтающие тяжкую долю сменить на лучшую.
Среди них оказались Фетка с Тришкой, те самые, что спалили усадьбу Михаила Юрьевича. Не сыскали их тогда стражники. Скрывались долго поджигатели по дальним деревням и лесам. А теперь, когда многие земли опустели, и они пытают свое счастье.
Уговаривает Фетка Тришку уйти в Москву: не найдут там их, больно людно в граде. А Тришка боится, тянет Фетку подальше от больших дорог. Так и расстались они. Фетка в Москву подался, а Тришка шел, сам не зная куда, пока не набрел на пустошь, которая совсем недавно была деревнею. И жилье, два двора, еще целы.
Вошел Тришка в сарай, увидел соху с железными сошниками и полицей, и заныла его душа по пахоте. Поглаживает то правый, то левый сошник, руки дрожат от волненья. Трогает полицу железную. Так и видится: отваливает она в сторону пласт землицы-матушки
«Глубоко можно пахать такой сохой», хозяйственно размышляет Тришка. Оглядывается по сторонам Тут и борона, и косы, серпы, вилы, деревянные грабли. Будто смотрят на него, ждут рук крестьянских.
Кружится голова у Тришки: «Неужто все это теперь мое?»
Нет, никуда не уйдет он отсюда. Разделит пашенную землю на три доли и будет в одно лето с двух полей ярь и озимь брать, а полю третьему лежать под паром. И огород будет у Тришки: без капусты и репы негоже.
Ходит Тришка по пустоши, не нарадуется. Благостное место: покос рядом, выгон для скота привольный и река рукой подать, и лес стеной стоит недалече. Не верит своему счастью Тришка.
К вечеру появились у него соседи. От налогов не по силе снялся с родного места землепашец со всей своей семьей. Двинулся на необжитые земли. Великую льготуряд лет жить без повинностей и оброков сулит за это московский князь.
Поднимут крестьяне землю непахануювеликое богатство от этого князю.
Шел землепашец с семьей на новые земли да и набрел на ту же пустошь, что Тришка себе облюбовал. Хорошие места! Тут и решил обосноваться.
Солнце еще не встает, только чуть место означается алым светом, откуда ему подниматься над землею, а Тришка с соседом уже выходят в поле. Свежо. Кровь по жилам не течет, а играючи бежит. Радуются крестьяне: свою землю обрели. Перекинутся словом между трудов нелегких:
Вот кабы оброков не платить да повинностей не нести
Тогда жить бы и жить. Помирать не захочется.
Но не вырос и первый урожай, как появился с оружными воинами помещик с жалованной грамотой от великого князя. Будет владеть этой землей, пока служит князю. Конно, людно и оружно пойдет он с князем в поход, на кого бы ни поднялся великий князь.
* * *
В ту же пору, когда ушла черная смерть с русских земель, плотник Степан со своим приемным сыном Ерофейкой пришли в Нижний Новгород и поселились за его стенами, в посаде. Сам, своими руками выкопал Степан землянку, вытесал лавки, стол. А на одной доске стола вырезал для забавы Ерофейки петушка. Радостно Степану, что всегда мальчик садится возле этого петушка и дивится: петух стоит на одной ноге, взмахнул крыльями, вытянул шеюкажется, вот-вот громко закричит: «Ку-ка-ре-ку!»
Не оправилась Русь от черной смерти, а тут новая беда: голод. Засуха, на полях неурожай. Однако у Степана и Ерофейки есть хлеб на столе: и в лихие времена сыщутся богатые люди, коим нужен плотник. Находится в торговом городе Нижнем Новгороде, стоящем высоко над широкой рекой Волгой, работа для плотника Степана, мастера с золотыми руками.
А для Ерофейки в Нижнем Новгороде все дивно. Приведет его Степан на стены градские и показывает:
Вон, гляди: ладья под парусом, носголова орлиная идет супротив течения. Это в Новгород Великий восточные товары везут: шелка, благовония, пряности. А вон те, с белыми парусами, что стая лебяжья, плывут вниз по течению. В Орду путь держат. Везут, должно быть, соболей, белок, куниц, меха разные, и воск, поди, везут, и мед.
Но Ерофейка не слушает, какие товары в Орду отправляются. Ему интересно знать, как разные суда прозываются. И он кричит:
Дядя Степан, гляди, вон под парусами идут ладьи дощатые, на носах и кормах будто хоромы и двери есть! Ну гляди же, дядя Степан!
То учаны, большие суда торговые, степенно поясняет Степан.
Вон, гляди, лодка плоскодонная, борта низкие.
То струг.
А рыболовы все в челнах сидят. Челн, ведаю, из одного куска дерева долбят, не переставая, говорит Ерофейка.
И Степан не молчит:
Теперь смотри: загружаются у берега московские ладьи. Повезут купцы по Оке, а там по Москве-реке волжскую рыбу красную, икру. Большие деньги на торгу в Москве возьмут за них.
Посмотрит Ерофейка со стен внизи дух у него захватывает: глубоки овраги у подножий стен.
Ни один враг с этой стороны в город не войдет, поясняет Ерофейке Степан.
Мальчик внимательно слушает и сам пытает:
А с нашей стороны, где мы живем, коли враг придет, то первым делом на посад и перебьет всех.
Радуется Степан: рассудительный сынок у него растет.
Посадские люди в Детинец, в Кремль спрячутся, поясняет он. А посад сожгут защитники города, чтобы примета враг не смог сделать.
Примета? А что же это такое, примет? спрашивает Ерофейка.
Ну, словно гора из бревен и хвороста. На катках устанавливается. Подкатят ее к стенам
Ерофейка, не дослушав, перебивает:
И зажгут, да? Дядя Степан, ведь зажгут, чтоб полымя стены спалило? Так?
Ишь, догадался! Умный ты у меня, Ерофей.
Брал Степан с собой Ерофейку и на плотницкое дело: пусть пока приглядывается.
А вечерами после ужина улягутся они на широкие лавки, что приладил Степан вдоль стен, и начинаются сказки да побасенки.
Дядя Степан, а ну разгадай: пять братьев годами равные, ростом разные. Кто такие? спросит Ерофейка. Глаза мальчика, должно быть, светятся лукавством, но Степан не видит их в темноте. Он давно знает ответ на эту загадку, но сразу не говорит, что пальцы это на руке, а медлит, будто бы сразу и не отгадать: пусть Ерофейка натешится. Потом отгадает вроде бы с трудом и свою загадку Ерофейке загадывает:
Бьют меня, колотят, ворочают, режут, а я все терплю и всем добром плачу, что это?
Добрый человек, сразу отвечает Ерофейка.
Нет, не угадал, смеется Степан.
Ну тогда солнце! говорит мальчик.
Да что ты! Подумай-ка хорошенько.
Никак не может догадаться Ерофейка и начинает расспрашивать:
Ты скажи мне, дядя Степан, где оно это есть: в избе, аль в поле, аль в лесу, аль на лугу?
Ладно, скажу, Ерофеюшка. В поле оно есть.
Отгадал! хлопает в ладоши мальчик. То жито, хлебушко! Скосили рожь и обмолачивают, колотят. Потом зерно сушат на солнышке, ворочают. Потом мучицы намололи, хлебы испекли и режут их ножиком. Вот и получается: жито всем добром платит.
Верно, сынок! радуется Степан. Отгадал.
Знает Степан грамоте: в Новгороде Великом выучился. Учит теперь Ерофейку. Полюбил мальчик Степана, но отцом не зовет, помнит своего родного батюшку
* * *
Неожиданно прибыл в город князь Борис, самый младший брат умершего от черной смерти нижегородского князя Андрея Константиновича. Явился не один, с отрядом татар. Новый хан Азиз, преемник умершего Мюрида, дал ему ярлык на нижегородское княжество. А среднему брату, Дмитрию Константиновичу, снова пожаловали ярлык на великое княжение.
Но тот поспешно отказался от неожиданной чести: нет, не забыл он, как гнали его из Владимира московские дружины.
И не мыслит боле князь тягаться с Москвой: пробовал. И ярлык не помог. Борису же сказал:
От великого княжения отказываюсь, а в Нижнем Новгороде тебе не сидеть. Я старший. И Суздаль мой. Тебе владеть твоим Городцом.
Борис был молод, храбр и не хотел мириться с уделом младшего.
Перво-наперво усилил князь Борис охрану стен города и приказал сжечь посад. Запылали деревянные строения. Жители, спасая свой скарб, поспешно уходили в окрестные деревни и села. Проклинали князя: нарушил их мирную жизнь. Раздор между братьямигоре горькое простым людям.