Вокруг засмеялись. Кто-то рассказал свой любимый анекдот, другой вспомнил смешную историю. Громадный парень продемонстрировал товарищам гражданские брюки, чем еще больше разрядил обстановку: временные неудобства не могли подорвать боевой дух солдат.
Проходившего мимо офицера окликнули вопросом:
Ну что, мой капитан, мы наконец дадим им прикурить?
Боюсь, останемся статистами, ребята сожалеющим тоном ответил тот. На этом участке немцы пока наступать не собираются. А хоть бы и собрались! В Арденнах боши положат много народу
А оставшихся мы встретим по-нашему! воскликнул кто-то.
Капитан улыбнулся и вышел из казармы.
На следующее утро, в семь часов, Габриэль отправился с докладом: его пункт связи получил сообщение, способное испортить капитану настроение. Значительные силы немцев замечены северо-восточнее Седана.
Когда о тревожной новости доложили генералу, он высокомерно отмахнулся:
Оптический эффект! Арденнысамые лесистые горы Франции, не забыли? Отправьте туда три моторизованных подразделения, и на расстоянии они покажутся вам армейским корпусом!
Он подошел к висевшей на стене карте, где вдоль бельгийской границы красными кнопками был выложен полумесяц. Высокий чин страдал: ему было невыносимо стоять и ничего не делать, пока другие сражаются на настоящей войне. Душа героя жаждала действий.
Ладно, пошлем туда еще людей, недовольно, словно бы против собственной воли, приказал он. Больше всего на свете ему хотелось вернуться домой.
Вот так и получилось, что рота в двести человек получила приказ оказать в случае необходимости поддержку 55-й пехотной дивизии, обеспечивавшей оборону главной линии на реке Маас, в тридцати километрах от Седана.
Поезд туда не ходил, и сорок пехотинцев, в том числе Габриэль, вышли на марш под командованием пятидесятилетнего капитана-резервиста по фамилии Жиберг, аптекаря из Шатору, блестяще проявившего себя на предыдущей войне.
Ближе к полудню солнце так раскочегарилось, что великолепный энтузиазм, владевший людьми накануне, быстро испарился. Трудно приходилось даже ЛандрадуГабриэль незаметно наблюдал за ним, он устал и готов был взорваться. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Высокий солдат, веселивший товарищей видом своих «гражданских» штанов, больше не улыбался, а счастливый обладатель новых шнурков горько сожалел, что не взял ботинки поменьше, большие стерли ноги до кровавых мозолей. В отделении их было восемь человек, но четверых послали «на укрепление» в другое место.
Куда вас? поинтересовался Габриэль.
Я толком не понял. Кажется, на север
Небо вдалеке то и дело вспыхивало оранжевыми отблесками, вверх тянулись столбы дыма. Расстояние определить не удавалось, даже капитан не знал, происходит это в десяти или двадцати километрах. Габриэлю не нравился их поход. Сомнения и неуверенность вредят армии, это он знал наверняка. Впереди война, позади Ландрад, что может быть хуже?
Ноги у солдат отяжелелинелегко пройти двадцать километров с полной выкладкой: вещмешок слишком большой, дурацкая фляга, притороченная к поясу, бьет по ноге В плечи врезались лямки из грубой кожи, Габриэлю не удалось как следует их подогнать, и все тело ломило и болело. Ружье тоже казалось тяжелым, он споткнулся и едва не упал, но его подхватил под локоть Ландрад. Капрал помог, хотя после отъезда из Майенберга они и словом не обмолвились.
Дай сюда! велел Рауль, потянув за ремни вещмешка.
Габриэль хотел воспротивитьсяи не успел, собрался поблагодарить, но Ландрад был уже на три шага впереди. Мешок Габриэля он закинул поверх своего и словно бы забыл о нем.
На большой высоте над ними пролетели самолеты. Французские? Немецкие? А черт их знает
Французские, сказал капитан, он приставил ладонь ко лбу, как индеец-следопыт, и до рези в глазах вглядывался в опознавательные знаки на фюзеляжах.
Вид крылатых машин успокаивал, как и поток беженцев из Бельгии и Люксембурга: большинство людей ехали на машинах и очень радовались встрече с войсками, направлявшимися навстречу врагу. Местные жители вели себя сдержаннее, разве что выкрикивали лозунги предыдущей войны («Мы их сделаем!») и поднимали вверх сжатый кулак. Двадцать лет прошло, а они не забыли
Солдаты начали ворчать, и командир объявил привал: они преодолели двадцать три километра, нужно поесть и дать отдых телу.
Разделив хлеб и вино, они рассказывали друг другу военные истории, шутили. Самым смешным показался анекдот о некоем генерале Буке, уверявшем солдат, что самым действенным оружием против немецких танков является обыкновенная простыня. Вояка предлагал следующий маневр: четыре человека берутся за углы, натягивают, скоординированным движением бросаются к танку и закутывают башню. Ослепленный экипаж вынужден сдаться. Смех прозвучал неловко Габриэль не знал, верить рассказу или нет, но впечатление он произвел воистину гнетущее. «Неужели генерал мог придумать подобный бред?» думал он и не находил ответа. Пора было возвращаться в строй. Давайте, ребята, подгоняли унтер-офицеры, еще одно усилиеи мы искупаемся в Маасе, ха-ха-ха.
Спасибо, бросил Габриэль, поднимая с земли свой вещмешок, лежавший рядом с Раулем.
Ландрад шутливо отдал честь:
Рад был помочь, старший сержант!
Вторая часть пути мало чем отличалась от первой, разве что бредущие навстречу беженцы были не так разговорчивы, возможно, потому, что многие несли на руках детей и слишком устали, убегая от немцев. Никто не смог сообщить стратегически полезную информацию.
Они снова прошли мимо отдельно стоящего бетонного строения.
Черт возьми
Габриэль вздрогнулЛандрад подкрался совершенно неслышно.
Недостроенные укрепления и блокгаузы выглядели заброшенными и ничем не напоминали Майенберг. Брошенные, заросшие плющом, они напоминали руины, ничуть, впрочем, не живописные. Ландрад сплюнул на землю и сказал, с ухмылкой кивнув на гульфик Габриэля:
Скоро пройдет, не переживай.
Ответа он не дождался.
Соединившись наконец с частями, занимавшими позиции вдоль берега реки, солдаты из роты Габриэля испытали разочарование: они совершили сорокапятикилометровый марш-бросок, вымотались до предела, а встретили их без восторга. Нечему было радоватьсясолдаты 55-й дивизии ожидали гораздо более убедительного подкрепления.
Что прикажете делать с вашими двумя сотнями?! разорялся подполковник. Мне требуется втрое больше!
Самолеты больше не летали, не было смысла требовать более массированной поддержки. Звуки артобстрела отдалились, новая информация не поступала, если не считать факта «присутствия крупных сил противника» на другом берегу Мааса, что, как всем было известно, являлось оптическим обманом.
Я должен защищать двадцать километров береговой линии! кричал офицер. От меня потребовали усилить двенадцать опорных пунктов! Это не линия фронта, а кусок дырявого сыра!
Такое положение могло представлять опасность в одном случаеесли немцев окажется очень много и они будут хорошо вооружены, во что никто не верил. Нет, боши нападут с бельгийской территории.
А как вы назовете то, что слышите? Кошачьим мяуканьем?!
Все прислушались: на северо-востоке бахали пушки.
Что сообщает воздушная разведка? спросил капитан, бывший на гражданке аптекарем.
Ничего! Они не летают! Не ле-та-ют!
Лейтенант слишком устал, чтобы продолжать разговор, он закрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, но командир уже объявил общий сбор офицеров и развернул карту.
Пошлем ребят разведать, что затевают боши на том берегу Мааса. Нужно прикрыть их отход. Вы станете тут, вытам, выдальше, вот здесь
Он провел пальцем по извилистой линии на карте, указал капитану Жибергу на приток Мааса Трегьер, который образовывал петлю в форме буквы «U», вывернутую на манер колокола.
Займете позицию в этом месте. Исполняйте.
Они взяли личное оружие, подняли в кузов грузовика ящики со снарядами и полевую кухню, прицепили 37-миллиметровую пушку и отправились в путь по каменистой тропе.
Двадцать оставшихся от роты человек углубились в лес. День катился к закату, поселяя в душах людей неуверенность.