Мы привезли вам нашу королеву! крикнул верзила. Мы ждем ответных даров.
Что вы называете дарами? спросил человек, появившийся на границе света и тени.
Дарами мы называем то, что хозяин дарует нам, крикнул верзила. Он обещал даровать нам свободу, если мы приведем ему нашу королеву.
Если вы хорошо помните, то королева должна придти сюда не по принуждению, а по доброй воле, сказал человек.
Спроси сам нашу королеву, кто заставил ее сюда придти, крикнул верзила.
Вы добровольно приносите себя в жертву? спросил человек, посмотрев на Федору. Его взгляд прожег ее насквозь.
Да, сказала она и опустила голову.
Ей хотелось одного: чтобы весь этот фарс поскорее закончился. Ей было ужасно неудобно в этой одежде. Голова болела от того, что ее сдавливал громоздкий головной убор, усыпанный камнями. Шея затекла, спина устала, в глазах блестели слезы. Федора с трудом сдерживала их. А страж запретного города не спешил пропускать ее.
Он придирчиво осматривал лошадей, задавал множество вопросов, на которые хором отвечали участники факельного шествия. Федора престала воспринимать реальность, закрыла глаза.
О, да ваша королева спит! воскликнул страж. Завидное спокойствие. Я бы умер от страха, если бы знал, что стану главным блюдом на праздничном столе правителя.
Оставьте нашу королеву в счастливом неведении, сказал верзила. Не омрачайте ее радости. Не забывайте, что она сама решила отправиться в зачарованный лес. Сама.
Я это помню, сказал страж. Ждите решения. Хозяин даст вам ответ на рассвете.
Готовы ли мы ждать до рассвета, Ваша милость? спросил верзила, обернувшись к градоправителю.
Мы подождем здесь. Наши факелы будут гореть до рассвета, сказал тот.
Хорошо, сказал страж, взял лошадь под уздцы, повел за собой.
Деревья сдвинулись, скрыв запретный мир от людских глаз. Свечение над лесом стало ослабевать и вскоре совершенно исчезло.
Участники факельного шествия несколько раз ударили в барабаны, протрубили в трубы, выкрикнули: «Рассвет!» и затихли.
Думаете, он примет наши условия? спросил верзила у градоправителя.
Не знаю, ответил тот, глядя на черный лесной массив. Наш хозяин слишком непредсказуем. Слишком. Невозможно предугадать, что он выдумает в следующую минуту. Я даже не знаю, дождется ли он рассвета или велит растерзать всех нас через пару часов. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.
К любым сюрпризам, сказал верзила, помогая градоправителю устроиться на ночлег
Карета, в которой сидела Федора, медленно двигалась по светящейся дорожке. Лошадь остановилась у высокого серого замка. Страж помог Федоре сойти на землю, поклонился. Распахнулись двери замка, на пороге выросли два привратника в дорогих ливреях. Они склонили головы, приветствуя Федору. Она прошла мимо них в ярко освещенный зал. Он не был похож ни на зал в замке теней, ни на зал замка, в котором впервые побывала Федора. Несмотря на яркое освещение, все здесь было каким-то устрашающим.
Королева Идумеи, громко стукнув жезлом об пол, воскликнул распорядитель праздника.
Помпезно одетые люди оживились, повернули головы к Федоре.
Что идумейцы попросили за свою королеву? задал вопрос уродливый карлик, поднявшийся с трона.
Полную свободу, ответил страж, вошедший в зал следом за Федорой.
Не слишком ли дорогая цена за это огородное пугало? воскликнул карлик. Снимите с нее каменную шапку. Посмотрим, на кого она будет похожа.
Федора вздохнула с облегчением, когда с нее сняли тяжелый головной убор. Ее волнистые черные волосы рассыпались по плечам, стекли струйками вниз. Остановились у талии.
О, так намного лучше! обрадовался карлик.
Подбежал к Федоре, с силой дернул ее за юбку, воскликнул:
Скорей снимите и это тряпье!
Слуги разодрали одежду, оставив Федору в кружевном нательном платье. Лицо карлика просияло:
О, теперь я вижу настоящую королеву! воскликнул он. Что вы умеете, ваше высочество? и, не дав ей ответить, затараторил:
Только не вздумайте сказать, что вы хорошо поете. Песен нам не нужно. Мы их наслушались предостаточно. И не говорите, что знаете много сказок. Мы их не любим. И не вздумайте сказать, что вы умеете отдавать приказы. У нас великое множество своих повелителей. У нас нет лишь танцовщиц. Они почему-то быстро выбиваются из сил, и он состроил скорбную гримасу. Умирают, бедняжки. Ах, если бы вы знали, ваше высочество, как печально расставаться с плясуньями, но схватил Федору за руку, крутанул. Станцуйте нам, королева.
С радостью, сказала она.
О, прекрасный ответ! карлик захлопал в ладоши. Подданные последовали его примеру. Он махнул рукой, аплодисменты смолкли.
Поспешу предупредить вас, королева, что танцевать вам придется до тех пор, пока будет звучать музыка. Если вы остановитесь раньше музыки, мои подданные вас растерзают, сказал он с милой улыбкой. Если хотите, мы можем убить вас сразу.
Я буду танцевать, сказала Федора, гордо вскинув голову.
Танцуй, но пощады не проси, проговорил карлик, зло сверкнув глазами. Мы все здесь бес-сердечные бесы
Грянула музыка. Федора прижала руку к груди, проверила на месте ли шарф, улыбнулась, вспомнив слова градоправителя: «Достанешь, когда поймешь, что это нужно».
Танцуй, иначе я прикажу тебя убить, крикнул карлик. Его подданные сделали шаг к центру, сузив круг.
Федора закрыла глаза, закружилась в танце.
Мысленно она пела свою песню. Мыслями переносилась туда, где ждет ее зачарованный принц. Все в ее танце-сне было таким прекрасным, что Федоре не хотелось пробуждаться. Но музыка смолкла. Федора открыла глаза. Замок исчез.
Она оказалась на поляне, залитой солнцем. Перед ней стол. На нем лепешка и стакан воды.
Федора взяла лепешку, вдохнула ее аромат, улыбнулась:
Ах, Пьер, какой же ты заботливый кавалер. Спасибо тебе, мой друг, за это угощение.
Федора съела лепешку, запила водой, улеглась на солнцепеке. Она знала, что ночь готовит новые сюрпризы, поэтому ей нужно хорошенько отдохнуть, набраться сил для новых испытаний
На рассвете из леса вышел страж и сообщил о том, что хозяин готов даровать идумейцам свободу, если они подождут еще три дня.
Еще три дня? Нет, это слишком, возмутился верзила. Схватил факел. Мы сожжем ваш лес. Мы
Погоди, остановил его градоправитель. Я думаю, нам нужно подождать.
В своем ли вы уме, мой господин? не унимался верзила. Вы идете на поводу у лесного чудища, несмотря на то, что можете расправиться с ним сию же минуту.
Могу, сказал градоправитель. Но думаю, что у нас есть шанс избежать ненужных жертв.
Я вас не понимаю, нахмурился верзила. Все ваши подданные вас не понимают. Так?
Да, раздался хор голосов.
Градоправитель поднял вверх руку. Люди затихли.
Я считаю, что нам нужно принять условия хозяина, сказал он громко. Сдается мне, что наша танцовщица вскружила головы подземным жителям. А если это так, то у нас есть надежда на то, что остальные царства тоже падут к ее ногам. Мы можем одержать победу без единого выстрела, без единой капли крови. Ради этого стоит потерпеть три дня. Кто-то против?
Нет, ответили подданные.
Мы готовы принять условия хозяина, повернувшись к стражу, сказал градоправитель. Мы подождем три дня. Но наши факелы будут гореть, и наши люди будут ждать у ворот зачарованного леса.
Хорошо, проговорил страж и исчез.
Боюсь, мы просчитались, ваша милость, сказал верзила, сжав кулаки.
Бояться заранее бояться дважды, усмехнулся градоправитель. Раз ты такой пугливый, ты и останешься здесь, а я вернусь сюда через три дня.
Он уехал, оставив верзилу с дюжиной факельщиков на границе зачарованного леса
Когда солнце скрылось за горизонт, Федора проснулась. Страж проводил ее в новый замок. Он был не таким устрашающим, как прежний, да и люди в нем были больше похожи на людей. На их лицах отразилось подобие улыбок. Это Федору обрадовало. Но, услышав слова властелина, она поняла, что радость ее преждевременна. Все эти милые люди с легкостью растерзают ее, если она остановится раньше, чем закончится музыка.