Эта мысль несколько успокоила Иоганна, и он с едва заметной улыбкой на высохших губах, но внешне покорно сказал:
- В таком случае, господин Гане, вам придется поискать мне заместителя.., молодой человек, конечно, справится лучше меня...
- Что-о? Молодой человек? Вы решили сегодня извести меня, Иоганн! Принесите мне кофе...
Иоганн бодрящейся походкой вышел, подергивая в коленях ногами. За дверью лицо его утратило каменное выражение. Он улыбнулся во весь рот, обнаружив искусственные зубы безукоризненной белизны. Иоганн попал в самое больное место Эдуарда Гане. Гане не выносил слуг вообще а молодых в особенности. В своей вилле он держал самое необходимое количество слуг: садовника - он же был кучером - и повара-китайца. Обоим было по пятьдесят лет. Женской прислуги не было. Белье отдавалось в стирку на соседнюю ферму. Оттуда же приходила старая женщина, когда нужно было навести порядок в доме. Повар и садовник жили во флигеле, а Иоганн помещался в небольшой комнате рядом со спальней Гане, готовый во всякое время дня и ночи прийти на зов хозяина.
II. НЕВЕРОЯТНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
После утреннего кофе Эудард Гане и Иоганн совершали обычную прогулку по саду.
Опираясь друг на друга, как два старых подгнивших дерева, они медленно шли по дорожке, от времени до времени отдыхая на удобных садовых скамейках.
- Вы предлагаете, Иоганн, нанять нового слугу, молодого. Разве год назад мы не сделали этого опыта? И что же? Я не знал, как отделаться от этого молодого человека. Правда, он не бил посуды и быстро попадал в рукава, одевая меня. Он не зацеплялся за ковры и не портил мне дорогих ковров, как вы, Иоганн...
Иоганн терпеливо ожидал, когда последует "но".
- Он все делал быстро и хорошо. Но ведь это же невозможные люди.., современные слуги, молодые! Каждое слово обдумывай, чтобы не обидеть их и не нарваться на грубость. Лишний раз не позови. Ночью.., у меня подагра разыгралась, зову его, а его и след простыл. Нет! Гулять отправился! Воскресенье придет - давай ему отпуск... И чем все это кончилось? Нагрубил и ушел. Хорошо еще, что не зарезал, не ограбил... Присядем, Иоганн, у меня что-то нога... К дождю, вероятно...
И, усевшись на скамью, Гане тяжко вздохнул:
- Нет больше хороших слуг, Иоганн. Вымирает эта порода. Хороший слуга должен быть как машина. "Сядь!" Сел. "Встань!" Встал. "Подай!" Подал. И все молча, четко, ловко. И чтобы никаких там "сознаний личности", обид. Мало ли что старый человек сказать может, когда у него и тут ломит, и там болит!.. Нет! Иоганн, это не выход.
- Можно нанять постарше, - самоотверженно давал советы Иоганн, - так, лет пятидесяти, чтобы крепкий был, да только без молодого шала.
- Да где их достать таких? Такими дорожат. Ведь я бы вас не отпустил, Иоганн, когда вам было пятьдесят, если бы кто захотел переманить вас к себе. Так и каждый хозяин. Да и трудно привыкать к новому человеку, а ему - ко мне...
Оба замолчали, подавленные безвыходностью положения.
- Если женщину, постарше?
- Вы решительно хотите доконать меня, Иоганн. Неужели вы не знаете, что каждая женщина, поступая в услужение к старому одинокому богатому человеку, норовит прибрать его к рукам, женить на себе, вогнать в гроб и выйти замуж за молодого! Нет, нет, избави меня бог. Я еще жить хочу. Уж лучше с вами буду век коротать, Иоганн.
На душе Иоганна отлегло. Он не знал, что впереди предстоит новое испытание...
На нижней дорожке послышался скрип песка под чьими-то тяжелыми шагами.
Иоганн и Гане насторожились. Гане не любил посетителей. И надо же было кому-то прийти во время прогулки. Дома можно не принять, а здесь он был беззащитен перед вторжением непрошеного гостя. Гане измерил расстояние до дома. Нет, не успеть дойти... Из-за поворота дорожки уже виднелась чья-то голова в котелке. Еще несколько шагов, и неизвестный предстал перед Гане.