лучше бы Ордену Черных Башен и вовсе с ним не связываться. Слишком непредсказуем. Непредсказуем и страшен. Слишком... Зикер не мог подобрать сравнений для его магии. И очень надеялся, что мальчишка останется незамеченным. Что он сам ничего не заметит. Не заметит, не поймет, не почувствует, не обнаружит, не разовьет своего дара, умрет в свой срок. Пусть его совсем, с его сумасшедшими чудесами.
Увы. Надежды надеждами, а такое даже эта пародия на Архимага не пропустит. Страшная, невероятная магия. Почти не связанная с силой... Не пропустил. Заметил, гад. Выследил. Еще бы. У него теперь такой штат верноподданных шпионов... Люди. Демоны. Маги. Маловато осталось от былой жалкой карикатуры, капризно требовавшей себе мозги. Этот Архимаг не так прост, и своего не упустит. Купил парнишку у родителей. Большие деньги - по их понятиям. Там, у себя, в своем задрипанном городке, они теперь большие господа. На радостях они даже не поинтересовались, кому продают сына и для чего.
Зикер догадывался, зачем его зовет Архимаг. Идти не хотелось, но...
Не идти - еще хуже.
Архимаг встретил его улыбкой. Изо всей своей коллекции улыбок он выбрал эту. Самую поганую. Довольную улыбку обожравшейся акулы. Хозяином этой улыбки когда-то был прежний Архимаг.
Стоя у подоконника, Архимаг демонстративно давил мух, а в уголке его кабинета, съежившись в комок, на полу сидел щуплый подросток с торчащими во все стороны локтями, коленями, глазами, волосами и ушами.
- Познакомься, Зикер, - сказал Архимаг, вытирая пальцы о свою белоснежную мантию. - Это - твой новый ученик. Его зовут Тенгере.
Услышав свое имя, парнишка вздрогнул и сжался еще сильнее.
- Я... должен учить его? - обреченно спросил Зикер.
- Не просто должен. Обязан, - сказал Архимаг. - Я тебе потом подробно расскажу, чему именно ты его научишь.
Склонившись в почтительном поклоне, Зикер исподлобья внимательно наблюдал за мальчишкой. Невероятный маг. Невозможный. И если Архимагу удастся поглотить его... или хотя бы сделать его своим орудием... Архимаг станет совершенным в своей силе. Непобедимым. Может быть даже - бессмертным. И тогда Зикер перестанет быть ему нужным. Впрочем, не тогда, а гораздо раньше... Слишком много знает и уже не нужен - все равно что мертв... Архимаг делает единственную ошибку. Отдает Тенгере в ученики Зикеру. Есть еще время что-то придумать. Пока еще есть. Потому что рано поглощать мальчишку. Талант его не созрел и в таком виде ни к чему не пригоден. Архимаг знает это - иначе зачем ему Зикер? Значит, время еще есть. Бедный парень. И за какие грехи ты влип в наши игры? За что тебе такой чудовищный дар?
- Забирай его, Зикер! - распорядился Архимаг. - Завтра... Завтра придешь ко мне в это же время. Я расскажу чему его нужно учить в первую очередь.
- Что ж, я займусь мальчишкой, раз такова ваша воля, - сказал Зикер и наградил паренька такой зловещей улыбкой, что тот задрожал от ужаса.
- Ты нашел верный тон, Зикер, - одобрительно заметил Архимаг.
- Стараюсь, Ваша Милость, - ухмыльнулся Зикер.
Еще раз поклонившись, он ухватил Тенгере за шиворот и поволок к двери. Мальчишка повис у него на руках, и, казалось, потерял сознание.
Смертный ужас сковал Тенгере. Ему было страшно и раньше. Особенно когда он понял, что его продали какому-то сумасшедшему магу, а вовсе не "ученому человеку, сведущему в разного рода науках." Ему было страшно, пока его везли какие-то уродливые твари, похожие на людей только издали, и то если очень сильно напрячь воображение. Но когда тот, похожий на мерзкую лубочную картинку, с доброй улыбочкой и злющими глазами маг позвал второго...
Второй был по-настоящему страшен. Гораздо страшней первого. А еще... он не был нарисованным. Он был настоящий. В того, первого, можно было не верить.