Молодые кустики и деревца пока что не давали урожая, и Валерий всё привозил с рынкаовощи, ягоды, фрукты Маленький Вовка, за которым никто не смотрел (есть захочетсам придёт), забрёл как-то к Тасезабора между участками не было, да и зачем? Тася усадила его за стол и угостила клубникой, у них как раз поспела клубника, и Вовка съел её столько, сколько уместилось в животе, потом запил молоком и заснул. Тася хотела отнести его к отцу, но малыш оказался тяжёлым, и она уложила его на террасе, где он и спал до прихода отца.
Валерка посмотрел на спящего сына, сел на табурет, чем-то громыхнули Тася с ужасом уставилась на торчащую из брючины деревяшкувместо левой ноги у Валерия был протез. Заметив Тасин испуганный взгляд, Валерка ухмыльнулся:
Что, не знала? Не рассказали ещё соседи, что безногий? А про остальное рассказали?
Рассказали, кивнула Тася.
Осуждаешь?
Не знаю. Я не вправе вас судить.
Все вы, бабы, одинаковые. Одним миром мазаны! с неожиданной злостью сказал Валерий.
И твоя дочь? вырвалось у Таси.
Валерка надолго замолчал. Тася подвинула к нему миску с клубникой, налила в стакан молока и хотела уйти, но Валерка тронул её за руку.
А ты непростая штучка. Не зря тебя бабы не любят, сказал непонятно Валерка и ушёл, унося на руках спящего Вовку и тяжело опираясь на протез.
На другой день Вовка явился к ним с утра, ведя за руку Настю.
А мы в гости пришли! Можно?
Ой, а я сижу и думаювдруг не придёшь, что я тогда буду делать? улыбнулась Тася, переглянувшись с Настей. Настя ей полюбилась, и они стали подругами, если только можно взрослой женщине дружить с тринадцатилетней девчонкой. Дети часто гостили у Таси, и Женя кричала со своего участка: «Ау, команда! Вы где? Опять в гостях? Тасенька, они вам не надоели ещё?»
Нет, что вы! Я без них как без рук, вотгорох собирать некому, а втроём мы в два счётаИ Вовка согласно кивал головой, жуя сладкий сочный стручок прямо с кожурой.
Чем ты Настю мою приворожила? Вовка обжора, с ним всё понятно. А Настю ты чем взяла? удивлялся Валерка. Только и слышу от неётётя Тася да тётя Тася. Придётся мне с Женькой развестись и на тебе жениться.
Я «за», серьёзно говорила Настя, которой уже исполнилось четырнадцать. Должен же кто-то за тобой смотреть. А у Жени это плохо получается. И Валерка разводил руками, не в силах ей возразить
И не думай! говорила Тасе мать. Он двух жён в могилу свёл, ты третьей хочешь стать?! Вон Женькамучается с ним, детей его поднимает, а он изменяет ей. Для него ничего святого нет, дочку до смерти довёл, чудом спасли И тебя доведёт.
Мамины опасения были напрасны: жениться на Тасе Валерий не собирался, хотя устроил её на работу к себе в банк. Тася окончила валютные курсы, сдала экзамен и получила удостоверение валютного кассира-операциониста. Банк был надёжным, зарплата, как сейчас говорят, достойная
И ещё в одном преуспела Тася: они с Женей стали подругами. Женя по-свойски забегала к ним попить чайку и вела длинные разговоры: что посадила на участке, почём в деревне молоко, когда наконец проведут электричество и дадут воду, как тяжело отмывать Вовку, который к вечеру угваздывался как поросёнок Женя купала его в корыте, согревая воду на плите.
Валерка поставил себе газовую плиту с огромным баллоном, и газ можно было не экономить. Воду он привозил на машине, загрузив багажник и салон шестилитровыми канистрами. Он и Тасе возил воду. Готовили они с мамой на костре: подвесив на треноге котелок, варили суп, а чай кипятили в чугуне, который ставили прямо в костёр и вынимали ухватом. Чай пах дымком и смородиновыми веточками. А какая вкусная получалась каша, когда её томили в чугуне на дотлевающих углях! Вовка просто объедался этой кашей, а дома не ел, говорилне такая, хочу как у Таси.
У них получилось мини-садовое товарищество (бедовое товарищество, как говорила Тасина мама). У Таси росла клубника, смородина и крыжовник, и она щедро делилась урожаем с Женейу них дети, как им без ягод? А зелень и огурцы они с мамой не сажали вовсе: зачем, если у Жени в парнике огурцов целое море и зелень у неё растёт как тесто на дрожжах (Валерка купил две машины песка и машину навоза, и Женя сказала, что на эти деньги можно пять лет покупать зелень. «Такую не купишь» серьёзно отвечал ей Валерка. И правда! Зелень у соседей росла густая, сочная и необыкновенно ароматная, и каждую субботу Женя приносила Тасе целый таз петрушки, кинзы, сельдерея, укропа, кресс-салата, базилика и рукколы. И огурцы приносила. И приготовленные из парной телятины горячие котлеты на подогретых тарелках, как в ресторане. Телятину Валерка покупал на рынке, цена его не смущала.
Кушайте, пока горячие! выпевала-выговаривала Женя, гордясь «произведением искусства», пусть даже кулинарного. Вы же только приехали, приготовить не успели, да и как вы на костре такие приготовите?
С ума сошла? возмущалась Тася. Куда нам столько? А котлеты зачем А четырезачем?! Мы не съедим столько!
Съедите! безапелляционно заявляла Женя. Я тебе понемножку всего Здесь укропчик, петрушка и щавель, щей наваришь с тушёнкой.
Так и жилидружно, делясь друг с другом всем, что имели. Дети паслись на двух участкахблаго, забор Валерка ставить не спешил, и всем было хорошо. Кроме Алефтины Евграфовны.
Ой, смотри, Женька! Соседство опасное Тайка-токак бы мужа твоего не увела. Она себе на уме, Тайка-то, а ты с ней дружить вздумала, пела Жене в уши соседка. Женя только смеялась в ответ и в субботу, еле дождавшись приезда Таси, пересказывала ей всё, изображая в лицахАлефртину Евграфовну и себя самоё. Тасе было страшно. Женька ни о чём не догадывается, а когда-нибудь догадаетсяпро них с Валеркой
Началось у них всё прошлым летом, когда Валерка отправил жену с детьми на югкупил путёвки в пансионат в Болгариина целый месяц. Женька уехала. Валерка приходил к ним обедать (не готовить же ему на себя одного). А в воскресенье вечером сажал Тасю с мамой в машину и отвозил домой, загрузив багажник корзинками и вёдрами с урожаем. И каждый день звонил.
О звонках не знал никто, как и о том, что Тася работает в банке у Валерия. Но как они уезжали втроёмвидели все. И Тасе было тревожно: она не хотела скандала. Получалось, что Тасяразлучница. Но разлучить можно лишь тех, кто любит, а Валерка с Женей давно забыли о любви.
Женя с Настей и Вовкой жили в пансионате, купались в тёплом море и ездили на экскурсии по болгарским городам. Валерка работал, а в выходныеработал на участке: копал, поливал, стругал и красил А вечера проводил вдвоём с Тасей, которая ничего не могла с этим поделать: любовь зла, полюбишь и козла.
Вот она и полюбилахромого, с ногой на протезе, вздорным и несдержанным характером и тяжёлым взглядом глубоко посаженных глаз. Полюбилаи всё тут! И причём здесь Женя? Тася нашла путь к сердцу ВалерияНастя любила её, как когда-то любила Женю. Теперь она любила Тасю, а Женя стала для неё просто членом семьи. Тася ничего не скрывала от девочки, которой уже исполнилось пятнадцать. Настя знала, что она любит её отца, и Женю любит тоже. «Вот такие пирожки с котятками!» говорила Тася, и девочка понимающе кивала в ответ.
Тась ты ведь не бросишь папу? Он тоже тебя любит, а с Женей не разводится из-за меня. Он за меня боится, что я опять А ты приходи почаще! просила Настя.
Не ходила б ты к ним, уговаривала мама. Он двух жён
Знаю! обрывала её Тася. Двух угробил, третьей изменяет, а я четвёртой хочу стать. А если на самом деле хочу? Ты об этом не думала?
А с Настей что будет, у девочки неокрепшая психика, после такого Ты об этом подумала? наседала на Тасю мать.
А Настю я люблю. И Вовку. И никогда не обижу ничем. Женька её работать заставляет в каникулы. Мачеха!
Мачеха, говоришь? Девчонка из-за неё чуть не повесилась. Из-за мачехи. А ты говоришь, не любит Женя ей как мать. Ну, что с девчонкой случится, если она грядку-другую прополет и зелень польёт? Ей пятнадцать уже, не маленькая. А Женьке одной не справиться, тяжелоодной-то, шесть соток-то!
Тася понимала, что мама права, и Женя тоже. С раннего утра они с Настей работали на участке: пололи, сажали, поливали, прореживали, подрезали, опрыскивали А ближе к полудню уходили в домзавтракать. Потом отдыхалиЖеня возилась в доме, Настя с книжкой валялась в гамаке. После обеда уже не работали: играли во дворе в подкидного дурака, Вовка с лихостью заправского картёжника шлёпал картами по столешнице, и Женя с падчерицей хохотали. Падчерица Слово-то какоеколючее, негладкое. Насте оно никак не подходило, как и слово «мачеха» Настиной мачехе.