Еще раз оглядевшись по сторонам, он продолжил свой путь, держа на всякий случай посох перед собой и, как оказалось, не напрасно. Сергей не прошел и полсотни шагов, как вдруг на его пути прямо посреди небольшой полянки возник настоящий дракон. Ростом в холке метра четыре, с изумрудной кожей и красиво изогнутой шеей, заканчивавшейся рогатой головой, перепончатыми крыльями размахом не менее шести метров, он раскрыл огромную пасть и дохнул в направлении Сергея огненно-дымной струей, превратившей на своем пути зеленую траву в широкую обугленную дорожку. Силовая защита сработала и в этот раз, отразив поток пламени назад, а обозлившийся Матросов выпустил в нападавшего монстра крупный заряд жидкого гелия, отчего тот превратился в ледяную статую. Везде, куда попали брызги гелия, трава и кусты покрылись ледяной коркой, а затем мгновенно почернели, словно обуглившись. Дракон тоже резко потемнел, замерцал и вдруг исчез, а трава на земле и листья на деревьях вновь зазеленели, словно минуту назад не подвергались действию пламени и холода близкому к абсолютному нулю.
-Это наведенная галлюцинация,- решил сбитый с толку Сергей.- Скелеты, дракон существуют лишь в моем воображении, а на самом деле ничего этого нет. Видимо, какой-то сильный маг создает на моем пути эти тульпы.
Запоздало вспомнив, что компьютер фиксирует все происходящее в своей электронной памяти, он присел на пенек и попросил его показать, что происходило несколько минут назад. Компьютер подал изображение прямо на сетчатку его глаз и Сергей едва не застонал от досады, увидев повторение сцены битвы с драконом.
-Ты понимаешь, что происходит?- поинтересовался он у компьютера на всякий случай и получил сухой ответ:
-Недостаточно информации для анализа.
-Это я и без тебя знаю,- буркнул Сергей, вставая с пенька и направляясь в сторону дороги.
Глава третья.
1.
Дорога, ведущая к мосту, а далее к городским воротам оказалась брусчаткой, камни которой, ровные и одинаковые, были тщательно подогнаны друг к другу, так что издали создавалось впечатление не обыкновенной проселочной дороги, а не очень широкой взлетно-посадочной полосы. Обочины ее с обеих сторон были посыпаны желтым речным песком. Уже по привычке Сергей, присел и стал разглядывать брусчатую мостовую, потрогал несколько камней, достал кинжал из ножен на поясе и попытался выковырять один из них, но у него ничего не получилось. При внимательном осмотре выяснилось , что камни не прилегали друг к другу, но составляли одну сплошную ленту, в которую и были как бы вдавлены. Да и не камни это были на самом деле, а какой-то полимерный материал.
-Глория преподносит все новые и новые загадки,- подумал Матросов,- и мне они все больше и больше не нравятся.
Движения по мостовой не было ни во встречном, ни в попутном направлении и он направился к видневшемуся невдалеке мосту, ступая по камням, которые, казалось, слегка пружинили под его ногами.
У моста стояли два стражника в кирасах с алебардами в руках. Они о чем-то увлеченно беседовали между собой и на Сергея не обратили никакого внимания. Проходя мимо них, он отдал команду компьютеру и десятка два невидимых глазу "жучков" устремились к стражникам, ловко взбираясь по их одежде к головам. Сергей рассчитывал с их помощью подслушать о чем те разговаривают между собой, но, отойдя на полсотни шагов с удивлением обнаружил, что часовые на мосту вдруг умолкли. "Жучки", внедрившиеся в глаза каждого из них, транслировали одну и ту же картину: стражники стояли молча и неподвижно, словно куклы,тупо уставившись друг на друга.
Он решил провести эксперимент и, повернувшись, пошел в обратном направлении. Когда до стражников оставалось шагов двадцать, они вдруг словно ожили и стали обмениваться между собой ничего не значащими фразами. Сергей вновь направился к городским воротам и едва прошел несколько шагов, как стражники опять умолкли.
-Понятно,-подумал он,-они активируются лишь при моем приближении, а затем, словно, выключаются. Но что тогда все это означает? Еще одна загадка Глории!
Между тем загадки продолжались. Стражники у городских ворот вели себя точно также, как и их коллеги на мосту. При приближении к ним Сергей явственно слышал их разговор между собой, но стоило ему удалиться на шагов тридцать, как стражники превращались в безмолвные статуи. Та же картина повторилась и в городе: приближаясь к группам людей, Сергей слышал их разговоры между собой, до него долетали обрывки фраз, но стоило ему отойти, как те умолкали и просто стояли без движения. Его миниатюрные роботы -разведчики буквально наводнили город, но абсолютно никакой информации им получить не удавалось. Если при появлении Сергея горожан вступали между собой в разговор и даже отрывисто и односложно отвечали на его вопросы, то в его отсутствие они превращались в безжизненных манекенов.
Подходя к центральной площади, за которой возвышался виденный им с горного кряжа городской замок, Матросов оказался перед двухэтажным зданием с криво висящей у входа вывеской с надписью "Таверна". Ниже более мелким шрифтом было написано ее название "Жизнерадостный дельфин" на фоне голубовато-зеленой морской волны с выпрыгивающим из нее каким-то животным, то ли китом, то ли касаткой, а,может, и вправду дельфином. Разглядывая вывеску Сергей с известной долей раздражения почувствовал, что устал и проголодался. Солнце уже стояло высоко в зените, жара усилилась и в его одеянии ему было совсем не прохладно. Да и в любом случае следовало уже подумать о ночлеге, не оставаться же на ночь под открытым небом. Он распахнул дверь таверны и вошел внутрь, где царил прохладный полумрак. Зал таверны оказался довольно обширным, в нем находилось около двух десятков столов, но посетителей было не очень много. Они сидели несколькими группами, прихлебывая из кружек какой-то напиток наподобие эля или пива и ведя о чем-то неторопливую беседу. Не обращая на них внимания, Сергей прошел прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны, человек лет сорока на вид, с заметно округлившимся брюшком и умными проницательными глазами на круглом безволосом лице, сам чем-то смахивающий на дельфина.
-Могу ли я здесь выпить кружку- другую холодного пива?- осведомился Матросов.
-Если у вас есть звонкая монета, вы можете здесь даже и пообедать, кухня у нас замечательная, пальчики оближите!- ответил хозяин таверны, вытирая руки о фартук.
-Этого хватит?- спросил Сергей небрежно выкладывая на стол золотую монету.
Его собеседник ловко схватил ее, попробовал на зуб и, понизив голос, сказал:
-Вам следует осторожнее показывать свои деньги. Здесь в таверне есть люди, которые и за меньшую сумму, не задумываясь воткнут вам нож в спину. Вон они сидят за тем дальним столом.
С этими словами он кивнул в сторону стола за которым сидели три человека неопределенного рода занятий. Один из них внимательно смотрел в их сторону.
-Спасибо за совет,-ответил Сергей,- но все же как насчет пива? И я, пожалуй, закажу еще вареную баранью ногу с сыром и зеленью.
-Отличный выбор!- воскликнул хозяин.-А не желаете ли еще заказать и рыбное блюдо? Как вы смотрите на шашлык из осетра? У нас в реке возле города водятся замечательные осетры, один из них был пойман всего час назад.
Матросов на секунду задумался. Когда-то давно в его прошлой жизни, в одной из командировок в Астрахань ему довелось попробовать шашлык из осетрины и он долго потом вспоминал незабываемый вкус изжаренной на угольях рыбы.
-Пожалуй, можно,- сказал он,- а как насчет черной икры?
-Никаких проблем! Подождите минуту, я только сменю скатерть за вашим столом.
Закончив обед, Сергей с удовольствием потягивал из кружки холодное пиво. Хозяин таверны, которого, как выяснилось, звали Иохерис, не соврал, предложенные яства оказались отменно вкусными. После плотного и сытного обеда Сергея стало клонить ко сну, сказался и стресс от пережитых утром приключений, да и дорога в город была не близкой. Он поманил к себе Иохериса и, когда тот подошел, осведомившись чего еще желает такой уважаемый посетитель, ответил, что желал бы снять комнату на ночь.