Почувствовав движение боковым зрением, Андрей повернул голову к реке и увидел, как девчушка в короне, сидевшая на перилах, спрыгнула с них и устремилась к девушке с собакой.
Привет, Мария, весело крикнула «принцесса». Отомри!
Хозяйка выхватила из пасти пса мячик и с силой бросила его вдаль. Собака рванула за ним по набережной.
Привет, Ева, какие планы у тебя на сегодня? Опять собираешься проказничать? поинтересовалась она с серьезным видом.
Ну, да, кивнула «принцесса» улыбаясь. Так ведь скучно целый день сидеть на ограде. Толпы туристов фотографируются с тобой, трут коленки, на счастье. Посмотри, как они блестят! И так одно и то же день-деньской. А тебе еще скучнее. Ты вечно тянешься к мячику, но никак не можешь взять его у пса. Давай пошалим?
В прошлый раз это чуть плохим не кончилось, предостерегла Мария.
Так ведь выкрутились, ничего в итоге не случилось, беззаботно возразила «принцесса» громко рассмеявшись. Пошли львов подразним!
И она бросилась по набережной к мосту.
Ева, постой, давай с Рексом поиграем, крикнула ей вдогонку Мария, однако без всякой надежды остановить озорницу.
Да куда там, «принцесса» быстро мчалась по асфальту, к удивлению, не оставляя вмятин.
Неожиданно небо заволокло неизвестно откуда взявшимися темными тучами.
Ева, вернись скорей! громко крикнула Мария, приставив ладони рупором ко рту. Сейчас начнется гроза.
Непослушная «принцесса» уже добежала до моста, который с обеих сторон осветился огоньками фонарей. Она остановилась перед бдительными стражами и показала львам язык. И затем стала их дразнить:
Киса, киса, киса, полакай молока! Ах да, я и забыла, что у вас нет языков. Вы даже лакать не можете.
«Принцесса» громко и саркастично рассмеялась и снова высунула розовый язык.
«Отчаянная девчонка, с тревогой подумал Андрей. Она что же в догонялки решила поиграть со львами? Какое безрассудство!» О безопасности себя и жены он почему-то в этот момент совершенно не подумал.
Битва
Вдруг огромная белая молния прочертила зигзаг по темному небу. «Раз, два, три двенадцать, тринадцать, отсчитал Андрей». И оглушительный раскат грома заставил его сжаться. И тотчас на город обрушился ливень мощным водопадом. «Странно, удивился про себя Андрей, но я и Золя остаемся сухими. Это какой-то чудесный дождь, который не мочит».
На этот раз сверкнуло вместе шесть белых молний. И все они ударили в мост. Он озарился как от множества прожекторов. Цепи, его поддерживавшие, раскалились и засветились золотистым цветом. «Еще пара таких попаданий и цепи могут обрушиться, а с ними и сам мост, с тревогой подумал Андрей». И снова ушераздирающий раскат грома заставил его содрогнуться. А потоки дождя все продолжали литься с небес. И сквозь завесу струй уже плохо были различимы здания на другой стороне реки. Боковым зрением Андрей вновь заметил какое-то движение и повернул голову. Высоко в темном небе быстро приближалась черная-пречерная туча. В ее глубине посверкивали белые всполохи. «Ого, испугался Андрей, вот эта штучка сейчас как бабахнет и никому мало не покажется!» Он прищурился в очках и заметил, что у стремительно несущегося черного чудовища было шесть голов, и из каждой пасти вылетела молния. Змей мощно взмахивал огромными крыльями и снова издал оглушающий крик, который господин с седым ежиком поначалу ошибочно принял за раскат грома.
Андрей перевел взгляд на цепной мост. «Принцесса» стояла на прежнем месте, только с обращенным в небо взглядом и широко открытым ртом. Мария, схватив ее за рукав, пыталась оттащить подругу, а та почему-то никак на это не реагировала. Рекс, поджав хвост, присел рядом с хозяйкой и боязливо скулил. И их всех накрывали мощные потоки дождя. Зато каменные львы снова зримо ожили. Но теперь их взгляды были направлены не на маленькую дерзкую девчонку, а на черного дракона, приближавшегося к мосту. Без видимых усилий они оттолкнулись от пьедесталов и понеслись по воздуху огромными скачками в ореоле брызг навстречу летящему чудовищу. К ним присоединилась еще пара львов с другой стороны моста. Из четверки защитников двое ускорили бег и нацелились обойти дракона сзади.
В то же время большая хищная птица вспорхнула с высокой колонны, стоявшей перед огромным белокаменным дворцом на противоположном берегу. С громким яростным клекотом она устремилась, махая большими крыльями, наперерез львам. «А заварушка не хилая намечается, подумал Андрей, пораженный размахом предстоящего сражения». Но бронзовая птица не набросилась на царственную четверку, а, наоборот, оказалась в центре и повела отряд за собой.
Снова шесть молний прочертили белые траектории по темному небу. На этот раз дракон промахнулся в приближающихся ему навстречу защитников. Они уклонились и изменили тактику. Львы начали быстро кружить вокруг дракона, понемногу сокращая расстояние, а бронзовая птица взмыла ввысь. Чудовище же зависло на месте и стало извергать молнии во львиную карусель.
«А силы-то у них не равны, прикинул Андрей и огорчился. Даже четверка львов может не справиться с одним драконом. Клыки и когти против молний и ударов чудовищным хвостом. Да к тому же у змея шесть огнедышащих голов, а львов всего четверо. Ну, хорошо, еще большая птица, но она в разы меньше змея. Нет, не справятся. Да, вывод неутешительный. Ну, что же «безумству храбрых поем мы песню»! печально подытожил Андрей». А дракон, оставаясь на месте и махая тяжелыми крыльями, обратил уродливые головы во все стороны и яростно извергал белые молнии. Львы и птица пока уворачивались, но молнии пролетали совсем близко от них. Вот одна прямо чиркнула по каменной спине. «Да, смотрится жутковато, поежился Андрей. А если дракон все-таки в кого-нибудь попадет? Бронзовую птицу он наверно точно расплавит. А вот что с лёвой станет: его расколет или оплавит?»
Но определенно ответить на этот вопрос он сам себе не успел. Со стороны, откуда прилетел дракон, раздался воинственный клекот и вскоре еще четыре больших птицы показались в потоках дождя на темном небе. «Девять на шесть, это уже небезнадежно, вздохнул с облегчением Андрей и продолжил пристально следить за битвой, развернувшейся в небе над широкой рекой». Пятерка хищных птиц спикировала вниз и стала клевать дракона и раздирать его туловище когтями. Змей отмахивался от них своим жутким хвостом и только чудом никого не задел. Но нет, одну птицу дракон все-таки зацепил, и с повисшим крылом она с болью в клекоте покинула поле боя. А тут еще молния попала в лапу одному из защитников моста. Лев перекувыркнулся через спину и затем спикировал вниз. «Двое выбыло, расклад стал почти равным: семь на шесть, скорбно вздохнул Андрей. Так дракон всех перебьет и с мостом потом разберется. И на кой ему этот мост сдался? И ведь как-то до этого полтора века простоял же. Да, загадка, блин». И от этого ребуса Андрей даже почувствовал себя нехорошо.
Вдруг вдалеке послышались громовые удары, как будто шаман бил в бубен. Звуки становились все громче и громче. Наконец, Андрей увидел, как к схватке по небу в потоках дождя приближалась колесница, запряженная парой львов. Возничим оказалась статная дама с убором на голове в виде башни. Она ударяла квадратным бубном о бедро и львы сами неслись по небу без вожжей и понукания. Когда в ореоле брызг колесница достигла моста и зависла над ним, дама выпрямилась во весь рост и метнула красную молнию в дракона. Одна его глава поникла пораженная, но остальные продолжили огрызаться. В желтых зрачках змея отразилась дикая злоба. Теперь чудовище нацелил залпы молний в неподвижную колесницу над цепным мостом. Но в воздухе появились фигуры в коротких темных туниках и блестящих шлемах и закрыли госпожу в колеснице. Белые молнии попали в их круглые щиты, но никто не пострадал. Дама вновь метнула красную молнию, и у дракона поникла другая голова. Вдруг львы, словно сговорившись или по беззвучному приказу, метнулись к огнедышащему чудовищу, вцепились в его длинные шеи и повисли, не разжимая челюстей. Дракон стал метаться из стороны в сторону, стараясь сбросить львов. Но они висели намертво. Видимо, львы продолжали сжимать челюсти, так как дракон забился в еще большей агонии. А хищные птицы наоборот отлетели от змея. И тут башненосная дама снова метнула в чудовище красную молнию. На этот раз она поразила змея в огромное черное туловище. Дракон сильно вздрогнул, еще раз дернулся, но уже слабее и, наконец, перестав огрызаться, развернулся и стал медленно удаляться. В желтых зрачках змея уже не отражалась дикая злоба. Его глаза потухли.