"Неужели ее послала Она, та женщина из-под земли?" - подумал он со странным цинизмом.
3
Ломандра услышала голос, произносящий ее имя.
Она вгляделась в слабо освещенный коридор, который был пуст, и голос послышался снова - изнутри ее черепа.
Ашне'е.
Ломандра торопливо взбежала по мраморной лестнице башни, отдернула занавес и застыла. Девушка лежала на постели с белым, как всегда, лишенным выражения лицом, но Ломандра увидела расплывающееся по тонкой рубашке пятно крови.
- Началось? - хрипло от подкатившего к горлу страха вскрикнула Ломандра. - Ребенку еще не время.
Но это были всего-навсего ритуальные слова. Ломандра очень хорошо знала, почему ребенок рвется наружу до срока, ничуть не была этим удивлена. Она уже три месяца подмешивала в еду и питье Ашне'е снадобье, которое дала ей королева.
"Проклятый ублюдок не удержится у нее в утробе и родится мертвым", прошипела тогда Вал-Мала. "Роды убьют ее?" - шепотом спросила Ломандра. И Вал-Мала ответила - очень тихо: "Я буду молиться, чтобы именно так и случилось".
- У тебя схватки? - беспомощно спросила Ломандра.
- Да.
- Частые?
- Довольно частые. Уже скоро.
"О боги! - отчаянно пронеслось в голове у Ломандры. - Она умрет, умрет в мучениях, прямо передо мной. И это дело моих рук".
- Где врач? - без всякого выражения произнесла Ашне'е.
- Во Дворце Гроз. Вал-Мала вызвала его еще позавчера.
- Так пошли за ним.
Ломандра развернулась и почти выбежала из комнаты.
Дворец Мира окружали мягкие голубоватые сумерки, последний отсвет заката.
Ломандра с минуту постояла, опираясь на балюстраду, силясь унять дрожь. Она различила внизу девушку - словно бурый мотылек, та порхала от лампы к лампе, зажигая каждую от свечи. Когда ее окликнули, девушка замерла с расширенными глазами, а потом с криком кинулась прочь вдоль колоннады.
Ломандра медленно поднялась по ступеням, страшась возвращения в ту комнату. На пороге она остановилась. Было очень темно.
- Я послала за врачом, - сказала она белому пятну на кровати.
- У меня отошли воды - только что, пока тебя не было, - сказала Ашне'е. - Скоро он придет?
Ломандра содрогнулась. Слова хлынули с ее губ, прежде чем она успела подумать, как ей ответить.
- Королева задержит его. Мы с ней отравили тебя. Ты потеряешь ребенка и умрешь.
Она почти не видела девушку - лишь размытое белое пятно там, где она лежала. Она не проявляла никаких признаков боли или страха, зато Ломандру скручивало ужасом.
- Я все понимаю, Ломандра. Ты выполнила приказ королевы, теперь ты должна помочь мне.
- Я? Я же не повитуха...
- Ты сможешь.
- Я ничего не сумею. Я только наврежу тебе.
- Ты уже мне навредила. Это сын Повелителя Гроз. Он появится на свет живым.
Внезапно тело Ашне'е выгнулось в неудержимом спазме. Она испустила безумный, совершенно животный крик, такой протяжный, нечеловеческий и отчаянный, что Ломандра сначала даже не поняла, кто издал его. А потом, желая лишь убежать из этой комнаты куда глаза глядят, она вместо этого подбежала к девушке.
- Сними кольца, - выдавила Ашне'е. Ее губы, борющиеся за каждый вздох, свело трагической гримасой, а глаза над ней казались черными и пустыми, как стекло.
- Мои... кольца?
- Сними кольца. Тебе придется сунуть руку внутрь, нащупать головку ребенка и вытащить его наружу.
- Я не могу, - простонала Ломандра, но какая-то сила хлынула в ее душу, совершенно подавив волю. Кольца сверкающими искрами слетели с ее пальцев, включая те камни, которыми ее купила Вал-Мала. Она обнаружила, что нагнулась, принимаясь за работу, как последняя крестьянка, ощутила, как вся ее поза и существо изменились. Они принадлежали не ей, а кому-то бесцеремонному, умелому и безразличному, а придворная дама, объятая ужасом и отвращением, сжалась до скулящего крохотного комочка где-то глубоко внутри этого нового существа.