Ну как вы, цыплятки? спросила она.
Просто отлично! просиял Джордж. А вы как?
Хорошо.
У вас, случайно, не найдется карточки «Побег из тюрьмы»?
Норма одарила его дежурной улыбкой и скрылась за дверью, которая вела, судя по всему, в кухню.
Ради кого я стараюсь, спрашивается? посетовал Джордж. Лучшие фразы пропадают даром. Даром, ей-богу!
Он потянулся за стопкой меню в центре стола и раздал их присутствующим. Сверху стояла дата. Дальше значились: ХОЛОДНЫЕ БЛЮДА И ЗАКУСКИ (жареные куриные крылышки «буффало» или томатный суп), ОСНОВНЫЕ БЛЮДА (бургер с буйволятиной или рагу по-американски) и ДЕСЕРТЫ (яблочный пирог с мороженым или некий «волшебный заварной тортик»). Также на выбор предлагалось несколько напитков.
Еще есть молоко, но его не указывают в меню, сказала Калиша. Обычно дети хотят его только на завтрак с хлопьями.
Здесь правда вкусно готовят? спросил Люк. Этот прозаичный вопрос (словно они приехали на какой-нибудь курорт с питанием по системе «все включено» и обсуждают кухню) моментально вернул ему ощущение бредовости происходящего.
Да, ответила Айрис. Еще нас иногда взвешивают. Я вот уже целых четыре фунта набрала.
Раскармливают, как свиней перед забоем, добавил Никки. Как Гензеля и Гретель.
В пятницу вечером и в воскресенье днемшведский стол, сказала Калиша. Ешь сколько влезет.
Как Гензеля и Гретель откармливают, суки, повторил Никки и покосился на камеру в углу. Возвращайся, Норма! Мы готовы сделать заказ.
Она моментально вернулась, отчего происходящее стало казаться Люку еще нереальнее. Впрочем, когда принесли крылышки и рагу, он набросился на них с аппетитом. Да, здесь было жутко, да, ему было очень страшно за себя и за родителей, но, в конце концов, он был ребенком.
Растущим организмом.
6
Видимо, за ними действительно наблюдали: не успел Люк отправить в рот последний кусочек торта с заварным кремом, как появилась еще одна женщина в розовой одежде, напоминающей форму. На ее бейджике значилось имя «ГЛЭДИС».
Люк? Пойдем-ка со мной.
Он посмотрел на своих четырех друзей. Калиша и Айрис потупились, а Никки глядел на Глэдисскрестив руки на груди и едва заметно улыбаясь.
Может, заглянешь попозже, детка? Под Рождество, например. Я тебя затолкаю под омелу.
Она пропустила его слова мимо ушей.
Люк? Я жду. Пойдем, пожалуйста.
Джордж был единственный, кто отважился посмотреть ему в глаза. Увидев его лицо, Люк сразу вспомнил про «не лезь на рожон». И встал.
Ладно, увидимся, ребят. Наверное.
Калиша одними губами сказала: Уколы для прикола.
Глэдис была миниатюрная и хорошенькая, но мало ли Вдруг у нее черный пояс и она одним махом перекинет Люка через плечо, если он взбрыкнет? А даже если нет, за ними в самом деле наблюдаютподкрепление не заставит себя ждать. Впрочем, Люк был воспитанный, вежливый мальчик и привык слушаться взрослых. Подобные привычки дают о себе знать даже в таких ситуациях.
Глэдис повела его мимо окон, о которых рассказывал Никки. Люк посмотрел на улицу и действительно разглядел еще одно здание: его почти полностью скрывали деревья, однако оно совершенно точно там было. Дальняя половина.
Люк оглянулся. Вот бы кто-нибудь его подбодрил Может, Калиша помашет или хотя бы улыбнется? Увы, никто не улыбался. Такие же лица у детей были на площадке, когда он спросил, живы ли их родители. И если тогда они точного ответа дать не могли, то теперь-то наверняка знали, куда его ведут. Ведь они все это уже проходили.
7
Какой славный денек, правда? сказала Глэдис, ведя Люка по уже знакомому шлакоблочному коридору. Они прошли мимо его комнаты. Коридор уходил в другое крылотам тоже были двери и комнаты, но они свернули налево, в какую-то нишу, похожую на обычный лифтовый холл.
Люк, прекрасно умевший вести светские разговоры, промолчал. Он был уверен, что в подобной ситуации Ник поступил бы именно так.
Вот только мошки ох! Она отогнала рукой воображаемых насекомых и засмеялась. Придется постоянно мазаться репеллентом, по крайней мере в июле.
А потом выведутся стрекозы.
Да! Точно! Глэдис пронзительно захихикала.
Куда мы идем?
Увидишь. Она подвигала бровями, как бы говоря: Тебя ждет приятный сюрприз.
Лифт открылся. Оттуда вышли два человека в голубых рубашках и брюках. Один был «ДЖО», второй«ХАДАД». Оба держали в руках айпады.
Привет! радостно поздоровалась с ними Глэдис.
Привет, детка, сказал Хадад. Как дела?
Отлично! прощебетала девушка.
А у тебя как дела, Люк? обратился к нему Джо. Обживаешься?
Он снова промолчал.
Ни с кем не разговариваешь? Хадад ухмылялся. Ничего, пока можно. А вот потомне советую. Видишь ли, Люк, у нас все просто: ты с нами по-хорошемуи мы с тобой по-хорошему.
Тише едешьдальше будешь, добавил Джо. Народная мудрость! Еще увидимся, Глэдис?
Конечно! Ты угощаешь.
Договорились!
Мужчины ушли, а Глэдис с Люком сели в лифт. Кнопок с цифрами на стене не было. Глэдис сказала: «Би», вытащила из кармана брюк ключ-карту и помахала ею перед сенсором. Двери закрылись, и лифт поехал внизвпрочем, ехал он недолго.
Би, проворковал женский голос из динамика наверху. Уровень Би.
Глэдис снова махнула картой. Двери открылись в широкий вестибюль, ярко освещенный полупрозрачными потолочными панелями. Играла тихая музыка, какая обычно звучит в супермаркетах. Туда-сюда ходили люди с тележками, полными какого-то оборудования. Один нес в руках проволочную корзину с пробиркамианализами крови? Двери были помечены номерами, и перед каждым стоял префикс B.
Тут все по-крупному, говорил Никки. У них огромная территория. Видимо, он не соврал: раз есть подземный уровень B, то должен быть и С, логично? А может статься, и D, и E. Действительно похоже на правительственное учреждение, подумал Люк. Как можно сохранить такую здоровенную организацию в тайне? Мало тогодеятельность Института незаконна и противоречит конституции США, его сотрудники похищают детей!
Они прошли мимо открытой двери, и Люк увидел очередную комнату отдыха, для сотрудников. Здесь тоже стояли торговые автоматы (впрочем, без табличек «ЕСЛИ ПЬЕШЬЗНАЙ МЕРУ»). За одним из столиков сидели трое: мужчина и две женщины. Все они были в гражданском (джинсы, рубашки) и пили кофе. Одна из женщинсветловолосаяпоказалась Люку знакомой. Поначалу он растерялся, а потом вспомнил голос: Как скажешь, детка. Это было его последнее воспоминание из прошлой жизнидо того, как он очнулся здесь, в Институте.
Ты! Он указал пальцем на женщину. Это была ты!
Женщина невозмутимо посмотрела на него. И все еще смотрела, когда Глэдис закрывала дверь.
Это была она! воскликнул Люк. Точно она!
Мы уже почти пришли, сообщила Глэдис. Все пройдет быстро, обещаю. Потом вернешься в свою комнату. Ты, наверное, устал с непривычки.
Вы меня слышите? Эта женщина проникла в мою комнату! И брызнула мне чем-то в лицо.
Опять нет ответа, только ослепительная улыбка. С каждым разом она казалась Люку все более неестественной и жуткой.
Они подошли к двери с номером B-31.
Веди себя хорошои получишь пять жетончиков, сказала Глэдис и достала из кармана горсть металлических кружков, похожих на монеты. С обеих сторон на них был отчеканен треугольник. Видишь? Они у меня с собой.
Она постучала в дверь. Открыл мужчина в голубой форме с именем «ТОНИ» на груди: высокий, белокурый, красивый (если бы не легкий прищур). Люк решил, что он похож на злодея из фильмов про Джеймса Бондапожалуй, на того обходительного лыжного инструктора, который оказался убийцей.
Входи, входи.
Видимо, приглашали только Люка. Глэдис легонько толкнула его в спину и закрыла за ним дверь.
Стоявшее посреди комнаты оборудование выглядело устрашающе: что-то вроде стоматологического кресла, только оснащенное ремнями для рук.
Садись, приятель, сказал Тони. Ладно хоть не «умница», подумал Люк.
Тони подошел к столу, открыл какой-то ящик и начал в нем рыться, насвистывая. Когда он снова повернулся к Люку, в руке у него было что-то вроде маленького паяльника. Тони с удивлением обнаружил, что Люк все еще стоит в дверях, и широко улыбнулся.