Погодите, перебил ее Люк. Стоп, стоп. Давайте сначала.
А это и есть начало, чувак, произнес голос за его спиной. Увы, скорее всего это же и конец.
2
Люк решил, что вновь прибывшему парню лет шестнадцать; позже он узнал, что разница в возрасте у них всего два года. Никки Уилхолм был высокий и голубоглазый, с копной нечесаных иссиня-черных волос, которые не мешало бы хорошенько отмытьдвойной порцией шампуня. Мятая рубашка, мятые шорты, полуспущенные спортивные белые носки и грязные кеды. Люк вспомнил, как Морин назвала этого мальчика Свинушей из комикса «Мелочь пузатая».
Остальные смотрели на него настороженно и вместе с тем уважительно. Люк сразу понял почему. Калиша, Айрис и Джордж были не рады, что очутились тут, однако старались не унывать. Да, Айрис в какой-то момент дала слабину, но в целом все они дурашливо делали вид, что мужественно переносят несчастья. Этот парень держался иначе. Сейчас Никки не выглядел воинственным или озлобленным, но он явно с кем-то подрался, причем недавно: на его распухшей нижней губе заживала трещина, под глазом виднелась тень от фингала, на скуле красовался свежий кровоподтек.
Драчун, стало быть. Люку доводилось таких видетьпарочка подобных типов нашлась даже в Бродерике. Люк с Рольфом держались от них подальше, но здесь, в тюрьме (он начал подозревать, что это именно тюрьма), он вряд ли сможет держаться подальше от Никки Уилхолма. Впрочем, остальные ребята его не боялисьдобрый знак. Возможно, Никки обозлился на Институт (какие бы цели ни преследовала организация со столь безликим именем), а с остальными «заключенными» он был просто напряжен. Сосредоточен. Однако следы побоев на его лице наводили на неприятные мысли. Неужели это дело рук взрослых? Если бы такое сделал учительлюбой школы, не только Бродерика, его бы моментально уволили и засудили.
Люку вспомнились слова Калиши: Ты уже не в Канзасе, Тотошка.
Привет, я Люк Эллис. Не зная, чего ждать, он протянул руку Нику.
Проигнорировав ее, тот подошел к зеленому шкафчику.
В шахматы играешь, Эллис? Эти трое вообще не умеют. Донна Гибсон хоть как-то играла, но три дня назад ее отправили на Дальнюю половину.
И больше мы ее не увидим, скорбно произнес Джордж.
Играю, ответил Люк на вопрос Никки. Только сейчас не в настроении. Хочу сперва разобраться, что тут к чему.
Ник достал из шкафа шахматную доску и коробку с фигурами. Стремительно расставил фигуры, глядя на них сквозь отросшую челку.
Ты в Институте. Где-то в штате Мэн, в самой его глуширядом даже города нет. Есть только координаты: сто десятый сектор. Ша прочитала их в мыслях сотрудников, и Донна тоже. И еще Пит Литлджон, ТЛП, он ушел на Дальнюю половину.
Кажется, что Пити нет уже целую вечность, хотя прошла всего неделя с тоской проговорила Калиша. Помнишь его прыщи? И как у него очки вечно сползали на нос?
Никки пропустил ее слова мимо ушей.
Смотрители здешнего зоопарка даже не пытаются это скрывать или отрицать. Какой смысл? Здесь половина детей ТЛП! А все тайное и так останется тайным. Калиша глубоко копать не умеет, хотя онаодна из лучших.
Стабильно отгадываю девяносто процентов колоды зенеровских карт, сказала Калиша. Без хвастовства, просто констатируя факт. И имя твоей бабушки смогу отгадать, если ты о нем подумаешьвыставишь его на передний план. Дальше мне не пройти.
Мою бабушку зовут Ребекка, подумал Люк.
Ребекка, произнесла Калиша. Увидев изумленное лицо Люка, она безудержно захихикала и вновь стала похожа на ребенка.
Ты играешь белыми, заявил Никки. Я всегда черными.
Ник у нас вне закона, заметил Джордж.
И в доказательство предъявит следы побоев, добавила Калиша. От драк ему никакой пользы, но он, похоже, ничего не может с собой поделать. И в комнате у него свинарник. Очередное бесполезное проявление детской мятежной души а Морин от тебя лишние хлопоты!
Никки повернулся к чернокожей девочке и без намека на улыбку заметил:
Будь Морин такой святой, как ты думаешь, она бы уже давно нас отсюда вытащила. Или копов бы свистнула.
Калиша помотала головой:
Спустись на землю! Если ты здесь работаешь, тычасть системы. И не важно, хороший ты или плохой.
Добрый или злой, мрачно добавил Джордж.
К тому же местная полицияшайка дебилов и взяточников. И до ближайшего участка много миль, сказала Айрис. Ну, раз уж ты заделался Главным Объясняльщиком, Ник, почему бы тебе не ввести новенького в курс дела? Или забыл, как это жуткопросыпаться в комнате, которая один в один похожа на твою?
Ник откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Люк заметил, какими глазами на него смотрит Калиша, и невольно подумал: вот уж кого она бы точно поцеловала не затем, чтобы заразить ветрянкой.
Ладно, Эллис, расскажу тебе, что нам известно. Точнее, якобы известно. Много времени это не займет. Девчонки, если хотитеприсоединяйтесь. А ты, Джордж, держи рот на замке, если почувствуешь приближение словесного поноса.
Ну, спасибо, ответил Джордж. И это после того, как я разрешил тебе покататься на моем «порше»!
Калиша пробыла здесь дольше всехиз-за ветрянки, сказал Ник. Сколько детей прошло через Ближнюю половину за это время?
Та задумалась.
Около двадцати пяти. Или чуть больше.
Никки кивнул.
Ихнассвозят сюда со всех уголков страны. Ша, например, из Огайо, Айрис из Техаса, Джордж из Дыртауна, штат Монтана
А вот и нет, я из Биллингса, встрял Джордж. Приличный город, между прочим.
Во-первых, нас тут чипируют, как перелетных птиц или скот какой-то Никки убрал волосы назад и отогнул мочку уха, продемонстрировав металлический кружок в два раза меньше десятицентовой монеты. А еще нас осматривают, ставят над нами опыты, обкалывают какой-то дрянью, снова осматривают и снова ставят опыты Розовым достается больше уколов и опытов, если что.
Меня даже макали один раз, добавила Айрис.
Молодец, возьми с полки пирожок, сказал ей Ник. Положительных заставляют выделывать всякие дебильные фокусы, как дрессированных собачек. Я и сам положительный, кстати. Но болтун Джордж покруче будет. И еще тут был один мальчик, все имя забываю, он даже круче Джорджа.
Бобби Вашингтон, кивнула Калиша. Черный паренек, мелкий совсемлет девяти. Ему скинуть тарелку со столараз плюнуть. Забрали его когда, Никки? Пару недель назад?
Поменьше, ответил Ник. Уже при мне.
За ужином еще с нами сидел, сказала Калиша, а утром отправился на Дальнюю половину. Опи нет его! Я, наверное, следующая Надоело им опыты надо мной ставить.
Такая же фигня, мрачно проговорил Никки. Им, небось, не терпится от меня избавиться.
«Небось» можно вычеркнуть, вставил Джордж.
Нам делают уколы, сказала Айрис. Иногда это больно, иногда нет, иногда от них плохо, иногда нет. У меня однажды поднялась температура, и голова раскалывалась. Я решила, что заразилась ветрянкой от Калиши, а на следующий день все как рукой сняло. Колоть будут, пока ты не увидишь точки и не услышишь гул.
Ты еще легко отделалась, сказала Калиша. У двоих ребят одного звали Морти фамилию забыла
Ага, в носу еще ковырялся, подхватила Айрис. И с Бобби Вашингтоном дружил. Тоже не помню фамилию. Я здесь всего пару дней была, когда его отправили на Дальнюю половину.
Или не отправили, пожала плечами Калиша. Он тут совсем недолго пробыл: после укола у него какие-то прыщи полезли по телу. Он мне сам призналсяв столовой. И еще что сердце у него колотится как ненормальное. Может, ему плохо стало Она на секунду умолкла. Может, он вообще умер.
Джордж вытаращил глаза.
Ничего не имею против цинизма и подростковой тревоги, только не говори, что ты и правда так думаешь.
Да я сама не рада! заявила Калиша.
Так, все заткнулись, осадил их Ник и, склонившись над шахматной доской, посмотрел Люку прямо в глаза. Да, нас похитили. Да, потому что у нас есть экстрасенсорные способности. Как они нас находят? Не знаю. Но тут все серьезно и по-крупному. Черт, здесь огромная территориясвои доктора, лаборанты и эти смотрителями себя называют. Короче, целая больница посреди леса.