Тут Нэнси немного запуталась. Может быть, Фрэнсис уже была в погребе и убежала в гостиную зажечь лампу? Но зачем? Она бы скорее выбралась в пристройку к Валентайну. А если она уже нашла бутылку? Услышав выстрелы, в панике бросилась наверх и тут заметила, что все еще держит в руке бутылку
Ну, конечно же! Она спрятала ее в лампу!воскликнула Нэнси.И сделала вид, что заправляет ее, когда увидела отца.
Бесс с Джорджи вытаращили на нее глаза. Засмеявшись, Нэнси быстро объяснила им свою новую теорию.
Надо будет спросить тетю Бет, сохранились ли старые керосиновые лампы,сказала она, и они втроем побежали в гостиную.
Миссис Роули, уютно расположившись в кресле-качалке, штопала носки мужа. На вопрос Нэнси она ответила, что в чулане за комнатой Элис полно всяких старых вещей, оставшихся от прежних владельцев.
Девочки побежали в чулан. Бесс включила лампочку на потолке. Среди старых сундуков, кофров, корзин и бочонков они отыскали птичью клетку и подставку для зонтиков. Но ни единой лампы. На сиденье колченогого стула лежало свернутое стеганое одеяло, знававшее лучшие дни. Нэнси осторожно его развернула и увидела большую керосиновую лампу с высоким резервуаром из рубинового стекла.
Бесс ойкнула, а Джорджи пробормотала:
Пусть это будет та самая!
Дрожащими пальцами Нэнси сняла стекло, вынула фитиль и извлекла из резервуара узкую зеленую бутылочку!
СВЕТ ПОГАС!
Как нам повезло!прошептала Нэнси. Столько лет прошло, и вот она!
А что внутри?нетерпеливо спросила Бесс.
Нэнси засунула мизинец в узкое горлышко и извлекла свернутый в трубочку лист. Она осторожно расправила его и поглядела на подпись внизучеткое «В» и сердечко рядом.
Письмо от Валентайна Фрэнсис,сказала Нэнси. Подруги через ее плечо с жадным интересом рассматривали выцветшие строчки письма, а Нэнси начала читать вслух, воскрешая историю старой любви:
«Любимая, пишу второпях, чтобы сказать тебе, как я тебя люблю! Если бы мы могли пожениться! Но меня разыскивают, и мои дни сочтены. Слишком поздно я спохватился, что выбрал неверный жизненный путь»..
Как его жалко!вздохнула Бесс.
«Я хочу, чтобы все мое досталось тебе, но слишком много людей зарятся на мой клад. Я знаю, мои письма перехватывают, и спрятал указание в этой бутылке. Часть своей добычи я обратил в золото, а его растопил и придал ему форму, предназначенную только тебе, милая Фрэнсис»
Я что-то не поняла,перебила Джорджи, и тут лампочка под потолком вдруг погасла.Нашла время перегореть!сердито воскликнула Джорджи.Подождите здесь. Я сбегаю за новой на кухню!
Джорджи ощупью вышла в коридор, и тут Нэнси в голову пришла неприятная мысль. Сунув письмо в карман рубашки, она позвала Бесс и торопливо вышла из чулана. Подруга поспешила за ней, спрашивая, .что случилось.
В гостиной Нэнси увидела силуэт тети Бет, наклоняющейся над настольной лампой.
Что-то случилось с электричеством,сказала миссис Роули. И тут же из коридора донесся голос Элис:
Короткое замыкание?
Тревожась все больше, Нэнси ощупью добралась до телефона и сняла трубку. Ни звука! Она провела рукой по проводу. Он был перерезан!
Нэнси вернулась в гостиную, когда туда из кухни вошла Джорджи, которая сообщила:
Там свет тоже не горит.
И, наверное, нет воды,мрачно добавила Нэнси.Насос ведь электрический.
Видимо, продолжала она, кто-то либо испортил генератор, либо перерезал все провода.
Воцарилась испуганная тишина.
Но для чего?спросила Элис дрожащим голосом.
Боюсь, наши враги готовят очередную неприятность. Они понимают, что без света и телефона мы совсем беспомощны.
Но что, по-твоему, они сделают?с тревогой спросила тетя Бет.
Нэнси ответила, что опасается за новых паломино, хотя, конечно, это только ее догадка.
Мы должны поскорее сообщить об этом патрульным,сказала миссис Роули.Они ведь могут и не знать, что генератор не работает.
Да, конечно,согласилась Нэнси,но надо это сделать незаметно. Если шайка не заподозрит, что мы разгадали их план, возможно, нам удастся захватить их с поличным.
Нэнси предложила, чтобы тетя Бет и Элис остались следить за домом, а они с Бесс и Джорджи отправятся искать патрульного.
Подруги поспешили к себе в спальню за фонариками.
Только не включайте их!предупредила Нэнси.Разве что это будет абсолютно необходимо.
Девочки вышли на веранду и остановились у крыльца. Ведь где-то там в темноте негодяи что-то готовят!
Вы идите на восточный луг и расскажите все Дейву,сказала Нэнси.А я поговорю с тем, кто сторожит паломино.
Только будь поосторожнее!умоляюще сказала Бесс.Ты можешь наткнуться на кого-нибудь из шайки. Ведь они уже ломали насос, помнишь? А насосная совсем рядом с большим лугом.
Именно поэтому, мне кажется, они туда больше не пойдут,ответила Нэнси.Наверное, они придумали что-нибудь другое. Ну, желаю удачи! В случае чего кричите изо всех сил!
Джорджи с Бесс исчезли в темноте, а Нэнси побежала в противоположном направлении. Добравшись до изгороди большого луга, она рассмотрела, что паломино спокойно стоят вместе в дальнем его конце. Двое паслись в середине, однако конного сторожа нигде не было видно.
Нэнси быстро обошла конюшню и кладовую, но никого не нашла. Она с недоумением посмотрела через двор на кораль. Он был пуст. Куда же девался сторож?
Обязательно надо кого-нибудь найти»,подумала Нэнси, но тут из конюшни донеслось громкое ржание
Нэнси молниеносно повернулась и побежала к двери, но затем остановилась, понимая, что просто войти в конюшнюбольшой риск. Она тихонечко приотворила дверь и прислушалась. Лошади беспокойно переступали с ноги на ногу, но в остальном там царила полная тишина.
Нэнси вошла и, бесшумно ступая, направилась к стойлу своего гнедого. Ей пришло в голову, что его могли расседлать, желая помешать ей броситься в погоню за призраком.
Однако седло оказалось на месте.
Когда Нэнси тихонько прошла вдоль левого бока гнедого, он нервно зафыркал. Она ласково заговорила с ним и погладила по шее, одновременно ощупывая подпругу и проверяя уздечку. Все было в порядке.
Нэнси уже собиралась выйти из стойла, когда в другом конце конюшни раздалось громкое ржание и удар копыта по ведру. Она окаменела. В темноте послышались шаги. «Что, если это кто-нибудь из шайки? Я ведь в стойле как в ловушке,подумала она,и не смогу поднять тревоги!» Значит, надо выбраться из стойла!
Шаги слышались где-то рядом со ржавшей лошадью Но где теперь вошедший? Нэнси выскользнула из стойла и начала вдоль стены пробираться к двери.
Внезапно ее схватили сзади, и жесткая ладонь зажала ей рот. Нэнси начала отбиваться, раздался изумленный возглас, и сжимавшие ее руки разжались.
Нэнси!произнес знакомый голосголос Текса.Койот меня заешь, прости меня, пожалуйста. Я тебя не ушиб?спросил он с тревогой.Я подумал, что ты из их шайки!
А я то же самое подумала про тебя,ответила Нэнси, переводя дух, и быстро рассказала ему о том, что произошло в доме. Он присвистнул.
Ну, хорошего не жди!
А где все остальные?спросила Нэнси.
Мистер Роули с Уотом Сэндерсом поехали по долине в сторону Тамблуида следить за шоссе. Мистер Роули подумал, что если у тех, кто все это устраивает, есть сообщники в городке, то они приезжают сюда на машине, а от шоссе пробираются на ранчо пешком. И тогда они с Сэндерсом их сцапают. Шорти дежурил раньше и, наверное, сейчас дрыхнет. А мне поручили охранять конюшню,продолжал Текс.И я решил, что спешившись буду незаметнее. Минут пять назад тут послышался шум, и я зашел проверить, но это просто Дейзи что-то разнервничалась.
А кто сторожит паломино?спросила Нэнси.
Бад.
Несколько минут назад его там не было.
Эгей!воскликнул Текс.Что-то случилось! Он бы никогда своего поста не бросил. Пошли!
Они выбежали из конюшни, но не успели добраться до изгороди, как с дальнего конца луга донесся пронзительный жуткий свист.
Сигнал коню-призраку!
Текс остановился, круто повернулся и с криком побежал к дому. Через несколько секунд громко залязгал железный треугольник, висевший перед кухней.
Нэнси тем временем кинулась назад в конюшню и вывела гнедого. Вскакивая в седло, она увидела, как на луг из-за деревьев галопом вылетел таинственный светящийся конь. Казалось, он почти не касается земли и колеблется от ветра.
«Я тебя изловлю!»поклялась Нэнси и пришпорила гнедого. Впереди виднелись ворота, но они были закрыты. Стиснув зубы, Нэнси послала гнедого вперед, и он перемахнул через них.
Как и прежде, призрак бежал прямо через луг. Нэнси поскакала ему наперерез, намереваясь схватить его за уздечку конечно, если на нем есть уздечка.
Внезапно призрак повернулся и помчался к паломино. Пронзительно заржав, он ворвался между ними. Одни паломино шарахнулись, поднялись на дыбы, другие кинулись прочь.
Гнедой, устремляясь за призраком, оказался на пути испуганных паломино. Нэнси отчаянно натянула поводья, но было поздно! Один из паломино столкнулся с гнедым. От толчка Нэнси вылетела из седла и так сильно ударилась о землю, что потеряла сознание.
ПРОПАВШИЙ ХУДОЖНИК
Когда Нэнси пришла в себя, она увидела, что над ней наклоняется Дейв.
Как ты?спросил он с тревогой, помогая ей сесть.Кости все целы?
Как будто,ответила Нэнси.По-моему, я только ушиблась. Долго я тут пролежала?
Минуты две,сказал Дейв.Я видел, как ты столкнулась с паломино и взлетела прямо до самой луны!
Он помог Нэнси встать и поддержал ее за локоть. С луга доносились крики и лошадиное ржание.
Призрак здорово напугал паломино,заметил Дейв.Ты его хорошо разглядела?
Нет.Нэнси с сожалением покачала головой.Я была от него слишком далеко. И не увидела, как он обряжен.
К ним подъехал всадник. Это был У от Сэндерс.
Проволока в изгороди перерезана!крикнул он.Надо перехватить паломино. Если они убегут в горы, их до утра не отыскать.
Он ускакал, а Дейв спросил Нэнси:
Ты сумеешь сама дойти до дома?
Обо мне не беспокойся,сказала она храбро. Я себя чувствую хорошо.
Дейв посмотрел по сторонам, но в темноте нигде не было видно гнедого.
Убежал, наверное,сказал он.
Его собственный конь, отлично обученный, спокойно стоял поблизости, словно не замечая паники на лугу. Дейв вспрыгнул в седло.
Держись подальше от паломино,предостерег он |и ускакал следом за управляющим.
Когда Нэнси прошла через луг к дому, она совсем оправилась от своего падения. Тетя Бет с тремя девочками сидела в гостиной. На столе горела та самая керосиновая лампа с резервуаром из рубинового стекла. Увидев Нэнси, Бесс крикнула:
Ты изловила призрака?
К несчастью, нет.
Но что случилось в этот раз?спросила миссис Роули.
Нэнси с сожалением рассказала про перерезанную проволоку и панику среди паломино. Тетя Бет сказала с горечью:
Если мы лишимся этих лошадей, то будем разорены. Но я очень благодарна тебе, Нэнси. Бесс с Джорджи рассказали мне, как ты нашла письмо.
Ты замечательно догадалась, как поступила Фрэнсис Хамбер,с восхищением воскликнула Элис.
Но ты ведь его не дочла,напомнила Джорджи. Нэнси вынула письмо из кармана, разгладила его и поднесла поближе к керосиновой лампе.
Ты кончила на том,напомнила Джорджи,где он объяснял, что растопил золото.
Да, вот тут,сказала Нэнси и прочла следующую фразу:«Мой клад спрятан в самом старом жилище на ранчо».
Значит, здесь в доме!воскликнула тетя Бет.Ведь шериф Хамбер построил его первым.
Ну читай же!потребовала Бесс.Где спрятан клад?
Нэнси покачала головой.
Этого он не написал. Вот, послушайте! «Боюсь, за мной следят и эта записка может попасть в руки моих врагов. А потому я скажу только, что ты знаешь, о каком месте я говорю».
Значит, нам придется обыскать весь дом,простонала Джорджи.Лучше начнем теперь же.
Наверное, тайник под половицей,сказала Нэнси.Или в печной трубе. А может быть, фальшивая стенка в стенном шкафу.
Она определила, кому где искать, а сама занялась большим камином в гостиной, полагая, что один из камней может выниматься, скрывая тайник.
Юная сыщица, светя фонариком, внимательно разглядывала кладку, но между камнями не было заметно ни единой щелки. Она изо всех сил нажимала на камни, но без малейшего результата.
Индейский жернов Нэнси оставила напоследок. Поскольку он был вделан в самой середине, ей казалось, что ему придавалось какое-то особое значение, и она нажимала по нему по-всякому Но и жернов нигде не под дался, как и все остальные камни.
К тому времени, когда Нэнси кончила осматривать гостиную, одна за другой вернулись ее подруги, также потерпев полную неудачу.
Нэнси огорченно предложила лечь спать. У нее ныло все тело, и она очень устала.
Может быть, когда я высплюсь, у меня прояснится в голове,сказала она и отдала письмо Валентайна на сохранение тете Бет.
За завтраком дядя Эд сидел мрачный. Лицо у него было измученным. Он и его работники всю ночь не ложились.
Шесть паломино убежали, а двое поранились о проволоку,сообщил он.
Ограду луга прямо-таки искромсали,негодующе воскликнул Текс.Какой-то подлец перерезал ее в тридцати местах, не меньше. Мы всю ночь ее чинили, а Дейв еще и сейчас там возится.
Дядя Эд объявил, что сейчас же едет в Тамблуид сообщить шерифу о ночных происшествиях.
Может, у него найдется для меня человек или мне удастся заручиться помощниками, чтобы разыскать лошадей. Их ведь надо будет искать на горе. И я вызову человека починить телефонные провода.
А как быть с водой?спросила миссис Термонд Он ответил, что насос и электричество будут восстановлены часа через два.
Генератор поломали, но не очень серьезно,объяснил он.
Их целью было напасть на лошадей,заметила Нэнси.А генератор испортили, чтобы в темноте было труднее принять меры.
Мистер Роули торопливо доел завтрак и как раз встал из-за стола, когда вошел Дейв. Ковбой спросил, не может ли он поговорить с ним и миссис Роули наедине а потом добавил:
Ты тоже пойди, Нэнси.
Дядя Эд провел их в гостиную и закрыл дверь
Ну, в чем дело?спросил он.
Дейв быстро рассказал им о своих поисках клада.
Если я его найду,закончил он,то, конечно, отдам законную долю вам.
Спасибо, Дейв,сказал мистер Роули и улыбнулся.Но только мы ее не возьмем. Желаю тебе удачи.
Тетя Бет рассказала им о письме Валентайна, которое нашла Нэнси. А Нэнси высказала мнение, что все беды на ранчо, несомненно, связаны с кладом.
Пока его не разыщут,сказала она,боюсь, конь-призрак будет появляться снова и снова. Дядя Эд кивнул.