После полудня они сделали привал у ручья, перекусили и поехали прямо к хижине. Но довольно скоро путь им преградили большие камни, завалившие тропу.
Обвал!воскликнула Джорджи. Придется сделать порядочный крюк.
Девочки повернули назад, а потом им пришлось пересечь крутой склон, весь в камнях, так что они спешились и вели коней на поводу. Однако затем они выбрались на тропу, и примерно через час Элис воскликнула:
Вон хижина! Я вижу ее крышу.
Подъехав поближе, они спешились, привязали лошадей и осторожно направились к хижине. Ее дверь была открыта, и внутри никого не было.
Нэнси повела остальных за хижину и снова удивилась тому, что заднее окно почти упирается в заросли и обрыв за ними.
Странное место для окна!заметила Бесс
Да. Отчасти оно и навело меня на мысль, что тайник где-то тут,ответила Нэнси.Наверное, оно служило запасным выходом при приближении опасности.
Девочки начали внимательно осматривать сплошной колючий кустарник, и наискосок от окна Джорджи обнаружила в нем небольшой просвет. Нэнси, а следом за ней и остальные, пробрались сквозь чащу и оказались перед узкой расселиной в обрыве.
Не прошли они по ней и несколько шагов, как Нэнси указала на отпечатки подков, собачьих лап и сапог.
Проследим их!сказала она.По-моему, они приведут нас к тайному убежищу Валентайна.
Девочки сбегали за лошадьми и вскоре уже ехали по узкому ущелью, не видя ничего, кроме полоски синего неба над головой. А потом и ее заслонил нависающий скалистый карниз. В зловещем сумраке тропа вилась между острыми камнями.
К тому времени, когда всадницы снова увидели небо, солнце спустилось уже совсем низко. Они поднялись по довольно пологому склону и оказались на высоком плато. Впереди на некотором расстоянии тянулась длинная, прямая, сложенная из камней стена высотой около двенадцати футов. Нэнси резко натянула поводья.
Смотрите!вскрикнула она.
К стене был пристроен каменный загон со старыми деревянными воротами. Внутри кружил красивый вороной жеребец.
Конь-призрак!объявила Нэнси. При их приближении конь заржал, поднялся на дыбы и попятился к примитивному навесу.
Наверное, тут и его призрачное облачение!сказала Джорджи.
Нэнси спрыгнула на землю, открыла деревянную калитку и быстро проскользнула внутрь загона. Жеребец нервно отпрянул в сторону, однако Нэнси продолжала спокойно идти вперед, ласково его уговаривая.
В дальнем углу под навесом она увидела кучу сена и, пошарив под ней, нащупала что-то мягкое. Еще усилиеи в руках у нее оказался белый сверток. Вместе с ним она вышла за калитку и закрыла ее за собой.
Костюм призрака!засмеялась Бесс, когда Нэнси развернула легкую, почти прозрачную ткань.
Японский шелк. Он очень тонкий, и его используют для всяких театральных эффектов, объяснила Нэнси подругам и засунула сверток в свою седельную сумку.
Навес очень старый. По-моему, его построила не эта шайка,заметила Бесс.
_ Ты права!воскликнула Элис и указала на ворота на которых с трудом можно было различить когда-то вырезанное сердце.
Значит, тайник Валентайна где-то рядом,сказала Нэнси.
Девочки посмотрели по сторонам, и Нэнси внезапно заметила по ту сторону стены широкий, вдающийся в небо уступ. С волнением она сообразила, что стена эта образует парапет по краю обрыва, и перед нейдозорный уступ!
Мы находимся над пещерными жилищами!воскликнула она.Давайте соберем хворост для костра и начнем искать клад.
За дозорным уступом виднелась небольшая роща. Девочки поехали туда, спешились и привязали лошадей Ветер стонал среди ветвей, и Нэнси поежилась. Она достала свитер и накинула его на плечи. Начинало смеркаться, и девочки прицепили фонарики к поясам.
Потом набрали хвороста и отнесли его на уступ. В эту минуту солнце закатилось. Нэнси последней сошла с уступа там, где несколько истертых ступенек вели к верхнему ряду пещерных жилищ. Она уже собралась спуститься первой, как вдруг где-то завыл койот. Нэнси остановилась как вкопанная.
Что с тобой?спросила Элис.
Ш-ш-ш! Слушайте!Девочки замерли.Ну надеюсь, койот настоящий!докончила Нэнси.
По-твоему, Шортиахнула Бесс.
Если его сообщники догадались о нашей хитрости, они могли вернуться и выследить нас,пробормотала Джорджи.
Нэнси кивнула.
Лучше не будем зажигать фонарики,сказала она.
Прижимаясь к парапету, девочки спустились на узкий карниз, тянувшийся вдоль пещер. Слева далеко вниз уходил отвесный обрыв.
На мгновение они замерли, завороженные высотой и тишиной. И тут из первого входа донесся стук!
Бесс вцепилась в руку Джорджи, Элис вскрикнула, а Нэнси переступила порог и всмотрелась в темноту. На земляном полу кто-то лежал!
ТАЙНА ДРЕВНИХ ЖИЛИЩ
Помогите!произнес слабый голос, и Нэнси посветила фонариком.
Папочка!вскрикнула Элис и, пробежав мимо Нэнси, упала на колени перед худым седым человеком, связанным по рукам и ногам.
Дядя Росс!хором воскликнули Бесс и Джорджи.
Старшие девочки быстро его развязали, а Элис, плача от радости, помогла отцу сесть поудобнее. Он крепко ее расцеловал.
Мистера Регора познакомили с Нэнси, и он объяснил, что стучал пятками, вскидывая ноги.
Горло у меня так пересохло, что я не мог вас окликнуть.
Потом он рассказал девочкам все, что с ним произошло.
Меня держали связанным в хижине шесть месяцев. С того самого времени, когда они похитили меня, ограбив банк. Но сегодня утром шайка решила отправиться за искателями клада, а потому они перенесли меня сюда, рассчитывая, что тут меня никто не найдет.
Папочка, но зачем ты вернулся в банк в тот вечер?спросила Элис.
За кое-какими важными документами. Я решил поработать дома, и они были мне нужны.
Он рассказал, как неожиданно наткнулся на грабителей и они забрали его с собой, чтобы он не мог потом их опознать.
Они с Запада,продолжал он,и уже не раз укрывались в этой хижине. И теперь рассчитывали переждать тут, пока будут длиться розыски.
А сколько их в шайке?осведомилась Нэнси.
Трое. Вначале Шорти и Сид Брайс жили со мной в хижине, а Эл Даймонд остановился в Тамблуиде и привозил оттуда все необходимое.
_ А кто такой Сид Брайс, дядя Росс?спросила Бесс.
Такой седой, немного похож на меня.
Он называет себя Берзи,сказала Нэнси.
Знаю,ответил мистер Регор.Однажды Эл Даймонд явился в хижину вне себя от возбуждения. Индианка, которую зовут Мэри Олень, рассказала ему легенду о кладе Валентайна. И он решил заняться поисками этого клада и велел Шорти устроиться на ранчо работником. Ему было поручено напугать там всех историями о коне-призраке, чтобы заставить Роули покинуть
ранчо.
Но, мистер Регор,с тревогой спросила Нэнси,что они сделали с деньгами, которые забрали из
банка?
Прятали их в хижине, пока Шорти не сообщил, что вы, девочки, ее обнаружили. На следующий день Даймонд и Брайс перенесли деньги в брошенный поселок и забрали меня с собой. Они только-только кончили их прятать в старой гостинице, как вдруг мы услышали приближающийся топот ваших лошадей. Брайс потащил меня с собой вниз по склону. И я сумел только уронить один из своих карандашей в надежде, что кто-нибудь его найдет.
Папочка, мы его нашли и догадались, что он твой!сказала Элис.
Даймонд, продолжал мистер Регор, остался в поселке следить за девочками и потом сообщил, что устроил обвал, чтобы хорошенько их напугать.
Нэнси рассказала, как они нашли на столе в хижине чашки с еще теплым кофе.
Да-да! Мы услышали, как ваши лошади взбираются по склону, и Брайс принудил меня вылезти через заднее окно и увел вверх по расселине. Пса он тащил за собой на веревке, но тот потом ее оборвал.
Еще мы нашли на столе твой рисунок, дядя Росс, сказала Джорджи.
Я все время рисовал,улыбнулся он,чтобы хоть чем-нибудь заняться. А Брайс продавал пастели и забирал себе деньги.
Какие они все ужасные! Они обращались с тобой очень плохо, папочка?перебила Элис.
Ее отец ответил, что не особенно, но есть давали мало и он заметно ослабел.
Как-то раз Брайс, думая, что я не слышу, сказал другим: «Вот уберемся с этой горы, тогда и избавимся от него».
Элис начала рассказывать отцу обо всем, что происходило на ранчо, а старшие девочки, светя себе фонариками, осматривали тюрьму мистера Росса.
Пол был усеян старыми черепками и каменными осколками. Возле двери Нэнси обнаружила большой плоский камень.
«Наверное, индейцам он служил столом или сиденьем»,подумала она.
Возле лежал порядочный прямоугольный обломок скалы.
Подруги выключили фонарики и вышли наружу. С Нэнси во главе они прошли по карнизу, осматривая одно пещерное жилище за другим. Но везде находили одно и то жечерепки и каменные осколки.
Когда они вышли из помещения примерно на середине карниза, Нэнси заметила у обрыва грубо сколоченную деревянную лестницу, по которой можно было взобраться на «крышу» пещерных жилищ.
Наверное, индейцы лазили по ней на дозорный выступ,предположила Бесс, но Нэнси с ней не согласилась.
Перекладины прибиты гвоздями,сказала она,у тех индейцев гвоздей не было. Ее мог принести сюда Валентайн. Попробую взобраться по ней.
Лучше прежде кончим осмотр,возразила Джорджи.
Ладно.
Они приблизились к концу карниза, и тут Нэнси вскрикнула:
Поглядите!
Вход в последнюю пещеру был задвинут большой глыбой.
Убежище Валентайна!изумленно произнесла Джорджи.Он, наверное, свалил сюда эту глыбу, чтобы без него туда никто не мог войти.
Но сам-то он как туда входил?озадаченно спросила Бесс.Тут ведь слишком мало места, чтобы ворочать такую громадину.
Знаю!воскликнула Нэнси.Пошли!
Она бегом вернулась к лестнице, повесила фонарик на пояс и вдела руки в рукава свитера.
К тому времени, когда к лестнице подошли Джорджи с Бесс, Нэнси уже карабкалась наверх. Затаив дыхание, они следили за тем, как она осторожно проверяет каждую перекладину. Одна треснула у нее под ногой, когда она уже почти добралась до верха.
Нэнси! Осторожнее!испуганно охнула Бесс.
Нэнси зажгла фонарик и, направившись к крыше последней пещеры, обнаружила врезанные в обрыв истертые ступеньки, которые вели на плато.
«Симметричные тем, по которым мы спустились на карниз,решила Нэнси.И деревянную лестницу Валентайн поставил тут на случай, если бы его застали врасплох».
Светя под ноги фонариком, она прошла десяток шагов и вдруг увидела широкую дыру. Она посветила в нее фонарикомего луч скользнул по груде обломков. Нэнси уперлась ладонями в края дыры и спрыгнула в пещеру.
Фу-у! Как тут душно!
В углу возле истлевшего седла с попоной лежала кирка. На стене Нэнси увидела грубо вырезанную букву, запорошенную пылью. Она смахнула пыль.
«В»! Валентайн!
Сердце Нэнси бешено заколотилось от радости.
Но где же сокровище?
«Закопать его он не мог,подумала Нэнси.Пол тут сплошная скала».
Она подняла попону, которая рассыпалась на куски от ее прикосновения. Ничего!
Тут взгляд Нэнси упал на большой глиняный сосуд с широким горлом. Нэнси посветила в него фонариком и увидела поставленный на бок металлический сундучок, почти достигавший верхнего края трехфутового сосуда!
Нашла!с торжеством прошептала Нэнси, положила фонарик, сунула руки в сосуд и с трудом вытащила тяжелый сундучок. Он выскользнул у нее из рук, ударился о каменный пол, и проржавевший висячий замок отскочил.
Нэнси откинула крышку.
Ах!В луче фонарика заблестели сотни золотых сердечек!
Под ними лежали пачки долларов и мешочек из шагреневой кожикак оказалось, со всякими драгоценными камнями.
Не может быть!сказала Нэнси вслух.Мне снится!
Однако времени предаваться радости не было, и мысли Нэнси обратились к тому, что еще предстояло сделать.
«Поднять сундучок через дыру невозможно,решила она и поглядела на кирку.Надо попытаться сдвинуть глыбу у входа!»
Нэнси подсунула конец кирки под край глыбы и нажала. Глыба чуть поддалась! Она нажала изо всех сил, и глыба отодвинулась на фут. Просунув в отверстие сундучок, Нэнси погасила фонарик и протиснулась наружу сама.
Джорджи, Бесс!Подруги поспешили к ней, и Нэнси сообщила им о своей находке.Отнесите сундучок к мистеру Регору и Элис,распорядилась она,а я зажгу сигнальный костер.
Нэнси осторожно выбралась на дозорный уступ, достала спички и поднесла огонек к хворосту, загораживая его от ветра.
^Сухие ветки затрещали, заклубился дым, и тут грубый голос у нее за спиной внезапно злобно рявкнул:
А ну, гаси костер!
СМЕЛАЯ ТАКТИКА
Это был голос Эла Даймонда. А Нэнси совсем одна на выступе высоко над долиной!
Затопчи ветки!повторил Даймонд свирепо.Не то я сброшу тебя вниз!
СейчасМысли вихрем неслись в голове Нэнси Она подождала, чтобы бандит снова зарычал на нее, а потом сбросила затлевший хворост со скалы. Кружась в воздухе, ветки вспыхнули ярким пламенем, рассыпая снопы искр.
Иди сюда!скомандовал Даймонд, а когда Нэнси сошла с уступа, злорадно добавил:Воображаешь, что очень умна! Да я сразу раскусил, что никакого клада те ребята не ищут, едва заметил, что нас выслеживает шериф.У Нэнси упало сердце, а он продолжал бушевать:Ты нас отсюда выкурила, и ты за это поплатишься!
Он сказал, что по дороге в поселок-призрак за деньгами, награбленными в чикагском банке, они завернули к хижине, увидели свежие следы лошадей и Шорти сообразил, что девочки отправились за кладом.
Он увидел, как вы собираете хворост и завыл койотом, подавая нам сигнал.
Даймонд начал хвастать, как он и его сообщники забрались на плато и сверху следили за происходящим. Когда девочки начали осмотр пещер, они улучили минуту, укрылись в той, которую те уже осмотрели, и продолжали подглядывать за ними.
Тут ты пробежала мимо, а потом прошли твои подружки с чем-то тяжелым, и я сказал себе: «Вот он, клад! Ну, Нэнси Дру хорошо на нас поработала!»
А Джорджи с Бесс?перебила Нэнси.Вы их не посмели тронуть!
Уж конечно!насмешливо ответил Даймонд.Мои ребята подождали, чтобы они вошли к Регору, и поймали их там всех вместе.
Нэнси отцепила фонарик и зажгла его.
Погаси! Еще не хватает, чтобы сюда кто-нибудь заявился! Пошли! И пошевеливайся!
Нэнси надеялась, что Дейв успел увидеть сигнальный костер. Чтобы выиграть побольше времени, пока он будет подниматься по старым ступенькам, она прижималась к парапету, еле передвигая ноги.
А ну, быстрей!рявкнул Даймонд. В конце концов он втолкнул ее в первую пещеру. В углу тускло светился фонарик, прикрытый красным платком. Возле маячили две мужские фигуры. Но больше она никого не увидела.