Девушка за веслами посмотрела на Нэнси с нескрываемым интересом.
Меня зовут Лора Пендлтон, представилась она. Я читала в газете об одном деле, которое вы раскрыли. Возможно, что в скором времени мне может понадобится ваша помощь, Нэнси.
Без дальнейших разъяснений Лора вновь взялась за весла.
Я помогу грести, предложила Нэнси, подбирая со дна лодки запасное весло и гадая, что же имела в виду Лора.
Используя весло как руль, Нэнси старалась держать лодку по курсу.
Глядя, как ловко Нэнси и Лора управляются с веслами, постепенно продвигаясь против встречного ветра и волн, Хелен воспряла духом.
У нас обязательно получится выбраться! воскликнула она с надеждой, но вдруг
Очередная вспышка молнии осветила воду. Прямо впереди сквозь дождь они смогли разглядеть очертания скалистой береговой линии.
Камни, Лора! Осторожнее, нас несет прямо на них! закричала Хелен.
Лодку неистово швыряло из стороны в сторону.
Еще один ослепительный зигзаг выхватил из темноты прибрежные скалы. На небольшом расстоянии от земли и прямо на их пути из воды торчала острая каменная вершина!
Глава вторая. Незваные гостьи
На мгновение Нэнси запаниковала. Как миновать грозные скалы? Столкновение казалось неизбежным!
Мы разобьемся насмерть! задыхаясь, закричала Хелен.
Лора, греби влево! скомандовала Нэнси. Это наш единственный шанс.
С удвоенной энергией девушки налегли на весла и, развернув лодку, успешно обогнули скалу. Набежавшая волна отнесла их еще дальше от опасности.
Впереди бухта! обнадежила своих пассажиров Лора, силясь перекричать ветер. Попробуем подгрести туда.
Через пять минут они оказались в небольшом заливе. Здесь вода была относительно спокойная.
Слава богу! прошептала Хелен. Девочки, вы просто чудо!
Как только весло Нэнси уткнулось в песчаное дно, она бросила его и быстро выпрыгнула в воду, которая была ей чуть выше коленей. Лора последовала за ней, и совместными усилиями они вытащили лодку на берег, а затем помогли выйти Хелен.
Как твои руки? спросила ее Нэнси.
Лучше, ответила та. Но я совсем замерзла.
И верно от холода у нее зуб на зуб не попадал.
Нэнси и сама продрогла до костей. Она, прищуриваясь, вглядывалась в темноту и дождь, пытаясь увидеть, где они очутились. Место казалось пустынным.
Где мы? спросила она у Лоры. Можно ли здесь где-нибудь переждать грозу и согреться?
Единственное место, которое я знаю, ответила Лора, это маленький домик, мимо которого я проходила, когда гуляла по берегу. Он, должно быть, сейчас по правую руку от нас, за деревьями.
Звучит неплохо, сказала Нэнси. Скорее туда!
И три насквозь промокшие девушки, спотыкаясь, пошли по пляжу. Вода сочилась из сандалий Лоры, а Нэнси и Хелен и вовсе потеряли свою обувь, оказавшись в озере, и теперь, скользя, шлепали по песку в мокрых носках.
Вскоре они дошли до маленькой, скрытой от посторонних глаз постройки полутораэтажного, видавшего виды домика, стоявшего на небольшом расстоянии от кромки воды. Мезонин примыкал к обрывистому, поросшему густым кустарником склону холма. В окнах было темно, и Нэнси предположила, что внутри никого нет. Она постучала. Ответа не последовало. Она попыталась открыть дверь, но та была заперта.
Похоже, нам не повезло, сказала Хелен.
Но Нэнси не собиралась так просто сдаваться. К тому же она понимала, что им необходимо согреться. Ее отец, известный адвокат, научил ее быть уверенной в своих силах. По работе он часто расследовал разные таинственные дела, и Нэнси не раз помогала ему находить ключи к их разгадке.
Нэнси даже удалось раскрыть некоторые загадочные случаи самой один со старинными часами, другой про дом с привидениями. В тот раз Нэнси помогла хозяйкам дома обнаружить потайную лестницу в их доме, что привело к поимке так называемого «привидения».
Уверена, владелец домика простит нас за вторжение, сказала Нэнси.
Справа от двери она заметила небольшое окно. Какова же была всеобщая радость, когда обнаружилось, что оно не заперто.
Удача к нам вернулась, улыбнулась Хелен, когда Нэнси открыла окно.
К счастью, оно располагалось не слишком высоко, так что девушки смогли подтянуться на руках и с легкостью пролезть внутрь.
Ну и ну! воскликнула Лора, когда порыв ветра чуть ли не втолкнул ее внутрь. Она помогла Нэнси закрыть окно.
Внутри было темно, хоть глаз выколи. Пошарив по стене, Нэнси нашла выключатель и щелкнула. Маленькая лампочка под потолком осветила помещение, в котором не было ничего, кроме двух каноэ и деревянной скамьи напротив одной из стен.
Наверное, это просто лодочный сарай, сказала Хелен, изнеможенно плюхнувшись на скамью.
В дальней части комнаты обнаружилась узкая лестница, ведущая на второй этаж.
Может, мы найдем там что-нибудь, чем можно укрыться, не теряла надежды Нэнси. Или даже пару полотенец, чтобы высушиться. Пойдем посмотрим!
Лора отправилась вместе с Нэнси. Увидев выключатель для второго этажа, они зажгли наверху свет и поднялись по ступеням. К их удивлению, верхняя комната была неплохо обставлена: там были две кровати с одеялами, стол со стульями, небольшой холодильник, мойка для посуды и электрическая плита с двумя конфорками.
Девочки, удача все-таки на нашей стороне! радостно воскликнула Нэнси и позвала Хелен наверх.
Лора заметила открытый шкафчик в углу комнаты. Он был плотно набит едой. Она взяла банку с растворимым какао.
Учитывая обстоятельства, сказала она, я уверена, что хозяин этого места не был бы против, если бы мы выпили чего-нибудь тепленького.
Хелен и Нэнси согласились. Вскоре все трое сняли с себя мокрую одежду и завернулись в одеяла. Лора включила одну из конфорок на плите и приготовила горячий шоколад.
Мм как хорошо, удовлетворенно вздохнула Нэнси.
Они с Хелен вновь горячо поблагодарили Лору за свое спасение и рассказали, что в тот момент, когда их застала гроза, они плыли обратно к причалу мотеля «Пайнкрест».
Вы остановились там? спросила Лора.
Живем там уже неделю, ответила Хелен. А завтра приезжает моя тетя Джун. Вообще, изначально планировалось, что в четверг мы все вместе выедем сюда из нашего городка Ривер-Хайтс, но ее задержали дела. Она собирается помочь мне с пошивом свадебного платья. Мой жених, Джим Арчер, сейчас в Европе по делам нефтяной фирмы, в которой работает. Когда он вернется в Штаты, мы поженимся.
Нэнси спросила Лору, приехала ли она тоже отдохнуть на озерный курорт на летних каникулах. Ее вопрос был встречен молчанием, и Нэнси с изумлением увидела в глазах Лоры слезы.
О, прости, пожалуйста! торопливо извинилась Нэнси. Ты сегодня через такое прошла!.. Тебе нужен отдых, а не пустая болтовня.
Точно-точно! подхватила Хелен.
Лора сморгнула слезинки и печально сказала:
Вы неправильно поняли. Видите ли, месяц назад умерла моя мама и Девушка была не в силах продолжать.
Нэнси в порыве сочувствия обняла Лору за плечи.
Поверь, я могу понять, мягко сказала она и поведала новой знакомой о своей собственной матери, которая умерла, когда Нэнси было всего три года.
Хелен прибавила:
Нэнси живет вместе с отцом, он адвокат, и экономкой Ханной Груэн.
А я сирота, просто сказала Лора. Мой отец погиб шесть лет назад. Его парусная лодка опрокинулась во время шторма. Он был один, и спасти его было некому. И серьезно добавила: Вот почему, услышав крики о помощи, я без колебаний спустила лодку на воду. Я знала, что должна попытаться спасти того, кто оказался в беде. Я вообще люблю гулять в такую непогоду.
Нэнси и Хелен почувствовали, как их сердца раскрываются навстречу этой девчушке, оставшейся без родителей. Лора не только была отважной, но и обладала сильным характером.
С кем ты сейчас живешь? спросила Нэнси.
С тревогой в голосе Лора ответила:
Пока что я одна. Только сегодня утром заселилась в отель «Монтеваго». Мои опекуны, Джейкоб Эборн и его жена Мэриен, приезжают этим вечером. Они собираются увезти меня в свой летний домик на озере Мэлроуз. Кажется, это где-то недалеко отсюда.