Зоополис частично был городом, частично лесом. И каждая его часть нуждалась в другой, и от их причудливого союза захватывало дух. Высокие здания перемежались деревьями, ветки которых пронзали стены, рассекая сталь и протыкая стекло. Обрызгивая балконы и листву и порождая туманную дымку, ревели бьющие с крыш водопады, питающие фонтаны и источники. Под низкими ветками подмигивали фонари, а таблички на кирпичных стенах домов обвивал плющ. На извилистых улочках можно было увидеть самых разных животных. Они шли через перекрёстки, скользили по тротуарам, перепрыгивали через ограждения и проносились по воздуху.
Справа от Ноя вместо целой части квартала размером с футбольное поле была вода. Волны набегали на цементный берег. В глубинах водоёма скрывались мощные каменные строения, колеблющиеся из-за движения воды. По ним ползали крабы, лобстеры, морские звёзды и шевелили усами усоногие самых разных форм и размеров. Мимо проплывали косяки экзотических рыбок настоящее буйство красок, а также акулы, дельфины, тюлени и черепахи. Ной заметил группу людей в зелёных водолазных костюмах.
По поверхности водоёма тянулась узкая дорожка из деревянных досок, что-то вроде очень длинного плота. По ней шли слоны, жирафы и бесчисленное количество животных поменьше. Дорога на воде с лёгкостью выдерживала их вес, порождая лишь незначительную рябь.
Невероятно, пробормотал Ной.
Небо закрывало сложное переплетение веток. С момента прошлого посещения скаутами Зоополиса листья пожелтели: осень пришла сюда заметно позже, чем во внешнем мире. Листопад на недолгие мгновения цветными мазками раскрашивал спины крупных животных, а птицам приходилось лавировать среди падающих листьев.
Почему листопад начался только сейчас? спросил Ной.
Не знаю, ответила Элла. Видимо, в Зоополисе времена года другие.
Как и само время, вспомнил Ной. Когда мы были здесь в прошлый раз, со временем тоже было что-то не то. Мы уходили ночью, а здесь стоял день.
Элла пожала плечами:
Думаю, об этом стоит спросить мистера Дарби.
Ной почувствовал толчок в спину и, обернувшись, обнаружил Ричи, оцепеневшего и потрясённо оглядывающегося.
Что? спросил Ной. Покруче, чем в прошлый раз, скажи?
Это место, ответил Ричи, просто что-то с чем-то.
Из-за штор появилась Меган и присоединилась к стоящим на тротуаре друзьям. Девочка поражённо уставилась на город.
До скаутов донёсся голос:
Вы как, идёте или нет?
Оглянувшись, они увидели Сэма, упёршего руки в боки.
Скорее! позвал он. Дарби ждёт нас!
Нетерпеливый окрик Сэма заставил Ноя сообразить, что удивительное дело! к Зоополису можно привыкнуть. И даже считать его чем-то самим собой разумеющимся.
Ной кивнул друзьям и сказал:
Идём.
Скауты нагнали сопровождающих, и все вместе они отправились к библиотеке Секретного общества. Они прошли не так уж много, когда оказались перед мраморным зданием внушительных размеров. По всему периметру ряды колонн поддерживали каскады арочных крыш. Закручивающиеся лестницы вели к высоким балконам под сводчатыми потолками. На каждом балконе колыхалась бархатная штора. Белый фасад здания украшали витражные окна, а его крыша терялась в красно-жёлтой листве.
Ого! воскликнул Ной. Вы только посмотрите!
Чтобы разглядеть библиотеку, он шагнул на ведущую к главному входу лестницу, но Сэм тут же схватил его и сдёрнул назад.
Не выйдет. Сэм указал на конец лестницы: Видишь флаг?
Ной поднял взгляд и увидел растянутый под самым сводчатым потолком красный флаг. На волнистой от лёгкого ветерка ткани значилось «Сектор Десанта», а под ним «Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти».
Закрытых Пяти? спросил Ной, следуя за тянущим его за руку назад на улицу Сэмом. Что это значит?
Именно то, что ты прочёл: что они закрыты. Сэм пристально посмотрел на Ноя: Есть пять секторов, куда вход заказан всем, кроме нескольких избранных из Секретного общества, и вы, ребята, точно не в их числе.
Ной с мгновение обдумывал его слова, после чего спросил:
А есть другие секторы?
Сэм помолчал, и могло показаться, что он не намерен отвечать. Но в конце концов он сказал:
Тёмные земли, «Жуткие создания», Кладбищенский сектор и Он умолк. И ещё один.
Ещё один? спросил Ной. И как он называется?
Забудь пока об этом, ответил Сэм.
Ной отошёл к друзьям и шепнул:
Вам не кажется, что этим ребятам стоило бы поучиться вежливости?
Они пошли дальше, а Ной оглянулся через плечо, чтобы ещё раз взглянуть на флаг «Сектор Десанта Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти». Что бы это значило? И почему эти секторы закрыли?
Вдруг он увидел, что к ним спешит целая группа животных. Полярный медведь, пингвин, носорог, а рядом с ними бежал небольшой отряд луговых собачек. И это были не просто какие-то животные уж точно не для скаутов. Это были Буран, Крепыш, Малыш Большерог и Лужок со своими товарищами, и именно они разделили со скаутами их первое приключение в Секретном зоопарке.
Четвёрка друзей с радостными воплями бросилась им навстречу. Ной обхватил руками длинную шею Бурана, и огромный полярный медведь мягко заворчал и ткнулся своим большим мокрым носом в плечо мальчику, оставив на куртке тёмный след.
Бу! воскликнул Ной. Такое чувство, что мы не виделись много месяцев!
Крепыш протиснулся и встал перед медведем. Достигая в высоту почти четырёх футов, этот императорский пингвин был практически одного роста с Ноем.
Крепыш! обрадовался мальчик. Ты же не оставил полёты?
Крепыш, с недавнего времени научившийся летать, в ответ махнул сильным крылом.
Меган подошла к пингвину и положила руку ему на голову:
Помнишь меня, дружище?
Огромный пингвин радостно закачался из стороны в сторону. Именно он помог спасти Меган из пещеры в Тёмных землях.
Малыш Большерог тяжёлой поступью направился к Элле и Ричи, которые поспешили обвить руками кожистую шею носорога. Мотнув головой, Малыш дружелюбно пихнул Ричи рогом в бок.
Ой! охнул мальчик и поправил очки. Полегче!
Малыш Большерог фыркнул и поднял мощную голову, отрывая Эллу и Ричи от земли.
Мамочки! вырвалось у Эллы. Только не на деревья я только что с них слезла!
Семь луговых собачек подбежали к Ричи, и Лужок, усевшись на задние лапки, дважды пискнул и наморщил носик.
Ричи опустился на одно колено и почесал круглую голову пушистого малыша.
Как жизнь, Лужок? Готов поспорить, ты не ожидал вновь увидеть нас так скоро?
Остальные луговые собачки окружили мальчика и принялись нюхать и изучать его блестящие кроссовки именно этот блеск привлёк их внимание во время прошлого визита Ричи.
Скажите, круто, а? Ричи вытянул вперёд ногу и добавил: Полюбуйтесь на мои новые кроссовки!
Он вдруг резко встал и посмотрел на других скаутов:
Когда мы пересекали сектор «Обезьянодром», никто из вас не видел шимпанзе с моими старыми кроссовками?
Чего? не понял Ной.
Мои кроссовки. Они были у какого-то шимпанзе. Вы их не видели?
Не-а.
А Элла заметила:
Хотя, в отличие от тебя, мы не так много времени провели вверх тормашками.
Ну, а я их видел. И если они всё ещё там, я определённо их верну.
Тебя правда волнует пара старых вонючих кроссовок? спросила Элла.
Это дело принципа.
Элла закатила глаза, и скауты переключили внимание на своих друзей-животных.
Меган посмотрела на Тамерона:
Мы познакомились с ними, когда были здесь в прошлый раз.
Тамерон запрокинул голову и исподлобья взглянул на Меган.
Как будто мы не в курсе. И развернулся, всем своим видом демонстрируя нетерпение. Пора отправляться!
Солана отбросила назад свои блестящие волосы и посмотрела на скаутов и животных:
Это замечательно, что вы так любите друг друга, но у нас есть дело.
Буран мотнул головой в сторону девушки и рыкнул.
На что она совершенно спокойно ответила:
Расслабься, Бу. Ты прекрасно знаешь, что мы не можем терять время.
Погодите минутку. Ной переводил взгляд с Соланы на Бурана и обратно. Вы что, знакомы?
Солана кивнула. Стоящая за её спиной Ханна выдула маленький пузырь и тут же его лопнула.