На следующий день стояла прекрасная погода, однако Нэнси проснулась с ощущением, что не всё в порядке. И когда она открыла дверь спальни, её предчувствие подтвердилось. Джордж стояла в коридоре с несчастным выражением лица. Нэнси тут же спросила, в чем дело.
Он вернулся,заявила Джордж.
Кто вернулся?
Призрак-качина. Мы с Бесс видели его вчера ночью.
Что?Нэнси нахмурилась.Где вы его видели? В коридоре?
Джордж покачала головой.
Снаружи. Мне показалось, что я слышала какой-то шум, и я подошла к окну, выходящему на тот небольшой кряж. Я решила, что мне мерещится, но Бесс проснулась и сказала, что видит то же самое.
Что он делал?
Просто наблюдал за домом. По крайней мере, когда мы смотрели на него.
Нэнси вздохнула.
Жаль, что я не видела.
А что бы ты смогла сделать?
Не знаю,призналась Нэнси и вымученно рассмеялась:Может, попросила бы у него улику.
Он был дал тебе подсказку.Джордж тоже рассмеялась.
Что ж, придётся подождать, чтобы это выяснить. Давай-ка лучше позавтракаем. Впереди долгий и напряжённый день, не так ли?
Судя по планам Хезер, так и есть.
Прибрать амбар оказалось сложной задачейеё они встретили с метлами, швабрами и тряпками. Когда всё стало чистым, девушки взялись за украшения. В Апачи-Джанкшен подруги приобрели большое количество разноцветных мексиканских шляп и корзинок, которые они наполнили яркими бумажными цветами.
Уорд и Чак принесли полдюжины снопов сена вместо скамеек, а для желающихскладные столы и стулья. Бумажные ленты и цветы свисали с балок, и когда Нэнси с подругами закончили, амбар стал нарядным. Довольные собой, они поехали обратно, чтобы поужинать и переодеться. Вечеринка должны была начаться ровно в семь.
Скромный ужин ели у бассейна, чтобы не мешать Марии, заканчивавшей готовить еду. Уорд и Чак должны были отвезти всё в амбар. Мистер МакГвайер, дружелюбный седой мужчина с усами, удобно устроился в кресле. На его запястье всё ещё был наложен гипс, а колено покоилось на мягкой подушке.
Когда Нэнси положила еду в тарелку, мистер МакГвайер поманил её к себе.
Хочу послушать, как ты обнаружила дневник Большого Джейка,сказал он.Чак упомянул об этом по пути домой, но он был слишком занят и не смог рассказать о произошедшем в ущелье Скрюченных Деревьев.
Странное имя для ущелья,заметила Нэнси.Там же нет ни одного дерева, да ещё и скрюченного.
Мистер МакГвайер рассмеялся.
Кажется, его назвали в честь древней пустынной акации, погибшей годы назад. История гласит, что когда дерево вырвало бурей, обнаружилось, что в его корнях полно золота.
Золота?Нэнси скептически вздернула бровь.
Он покачал головой.
Я тоже в это не верю. У большинства старых русел и ущелий есть подобные названия и объясняющие их истории. Хотя наше ущелье можно назвать Золотой Долиной, если там и правда есть золото в толще скал.
Очень подходяще,сказала Нэнси.Надеюсь, вы найдёте золото.
Так что там с качина, которого ты видела? Расскажи мне о нём. Как он выглядел?
Это был облачный качинапо крайней мере, такой, как на картинке.Нэнси постаралась подробно описать ту ночь.
Когда она закончила, мистер МакГвайер рассказал, что видел того же самого духа. В конце рассказа он спросил:
Думаешь, всё дело в журнале? Теперь наш призрак уйдёт?
Нэнси вздохнула и положила вилку.
Боюсь, что нет.
То есть? Ты снова его видела?
Нэнси покачала головой.
Я нет, но Джордж и Бесс вчера ночью видели качина на холме, а я слышала пение каждую ночь со дня приезда.Юная сыщица вздохнула.Не знаю, в чём тут дело, но загадка ещё не разгадана, и я над этим работаю.
Береги себя. Не хватало ещё, чтобы ты попала в больницу, как я. Ты и так уже столько раз рисковала.
Я буду осторожна,заверила его Нэнси.
Их разговор прервала Хезер. Она объявила, что осталось меньше часа до приезда гостей.
Нэнси пошла в свою комнату и тут же уловила какие-то изменения. Она огляделась кругом, ища взглядом, в чем дело. Поначалу казалось, что всё на своих местах. Но потом она увидела, что одеяло взбуровлено.
Вспомнив скорпиона в чемодане, Нэнси осторожно подошла к кровати, не зная, чего ожидать. Нэнси откинула одеяло, но под ним не ждала никакая опасность. Вместо этого в складке тяжёлой материи обнаружилось перо!
Оно было старым и слегка зыпылённым. Нэнси ахнула, подобрав его: это было перо из головного убора качина, которого она видела в коридоре!
Глава 18Танцы в амбаре
Нэнси застыла с колотящимся сердцем. И тут она снова услышала тихое пение. Она подбежала к окну, потом выскочила в коридор, но нигде не увидела качина.
Разочарованная, Нэнси присела на кровать. Она догадалась, что перокакой-то символ или призыв, но понятия не имела, что он значит!
Подавив вздох, она аккуратно положила перо в ящик прикроватной тумбочки и вспомнила, зачем пришла в комнату. Нужно переодетьсяскоро начнётся празднование!
Во время поездки за украшениями в Апачи-Джанкшен Нэнси купила простенькое платье в бело-синюю клетку. Она надела это платье и посмотрела на себя в зеркало. Ей очень шёл квадратный вырез с прелестными белыми оборками; синяя лента на поясе визуально уменьшала талию; широкая юбка развевалась при ходьбе. Нэнси очень нравился её наряд, включая белые босоножки и белую вязаную шаль.
Выходя из комнаты, Нэнси решила ничего не говорить про перо. Она непринуждённо улыбнулась Бесс и Джордж, ждавшим её в коридоре. Кузины надели почти такие же по стилю платья, только у Джордж оно было золотисто-коричневых оттенков, а у Бессрозовое, выгодно подчеркивающее цвет её щёчек.
Бесс покружилась на цыпочках.
В этом платье так и хочется танцевать!
Нэнси залилась смехом.
Ты бы захотела танцевать даже в джинсах и ковбойских сапогах,поддразнила она.
Конечно, захотела бы,признала Бесс,но так лучше. Надеюсь, Чак оценит.
Нэнси рассмеялась.
Я уверена, что оценит.
Идём,позвала из прихожей Хезер.Надеюсь, вы не против пройтись пешком. Идти не так далеко, а обе машины загружены едой.
Веди нас,сказала Нэнси.
Путь был ровным и поднимался на вершину холма, а потом плавно опускался вниз, к дороге, где стоял амбар. Когда они спустились, Нэнси увидела джип и микроавтобус около задней двери, а перед самим амбаром, старым, освещённым фонарями, было припарковано несколько машин.
Во всех окнах горели фонари, и свет падал на землю из раскрытых дверей. Подойдя ближе, девушки услышали, как музыкальная группа настраивает скрипки и гитары.
Флойд, Тим, Диана и остальная компания с барбекю ждала рядом с машинами. Поприветствовав девушек, они вошли внутрь и стали танцевать, а к ним присоединились другие пары.
Вечеринка была отличной, но отличалась от всех, где прежде бывала Нэнси. Приезжали целые семьи, приносили с собой еду и складывали в комнату, где раньше хранили то ли корм, то ли снаряжение.
Младенцы лежали в корзинках на снопах сена, а дети одного с Нгюном возраста или помладше бегали туда-сюда, смеялись и играли. Все знали и любили друг друга, и все тепло поприветствовали мистера МакГвайера и поздравили Нэнси с раскрытием тайны, окружавшей Нгюна и украденные драгоценности из бирюзы.
Группа играла кантри, кадриль, современный поп и старые хитычтобы угодить всем. У Нэнси в каждом танце был новый партнер, и она смогла остановиться, только когда попросила дать ей отдохнуть.
Флойд отвел её к чаше с пуншем, стоявшей на столе напротив сцены, и налил два стакана.
Тебе нравятся наши местные танцы, Нэнси?спросил он.
Очень,с энтузиазмом ответила Нэнси,но я не понимаю, откуда у вас столько энергии. Вон та пожилая пара не пропустила ни одного танца, даже быстрого.
Флойд рассмеялся.
Это мои бабушка и дедушка. Могу спорить, что они будут танцевать всю ночь. Они члены клуба кадрили, так что находятся в отличной форме.
К ним подошли Бесс и Чак. Бесс получила свой стакан пунша и спросила:
Когда будут подавать всю ту вкуснятину, которой занималась Мария?
Чак рассмеялся.
Бесс, у тебя невероятный аппетит!Он взглянул на часы и сказал:Примерно через полчаса. Еду мы подаём пораньше, чтобы дети могли поесть, а то устанут и пойдут спать в машины голодными.
Они всегда спят в машинах?поинтересовалась Нэнси.Здесь так много детей.
Все берут с собой одеяла, и когда младшие начинают засыпать, родители просто укладывают их в машинах.
Легко и просто,заметила Бесс.
Чак кивнул.
Ну, пару раз оказывалось, что в машине спит чужой ребенок, но поскольку все друг друга знают, то просто звонят и договариваются встретиться на следующее утро.
Нэнси и Бесс захихикали. Флойд поставил пустой стакан Нэнси на стол и закружил её в сторону танцевальной площадки. Время проводили с удовольствием, и когда вынесли еду, все на неё набросились. Физическая нагрузка на танцполе раздразнила аппетит.
Позже, когда заиграла медленная музыка и толпа немного поредела, Нэнси выскользнула из амбара подышать свежим воздухом. Ночь была ясной, и хотя луна наполовину скрылась, она достаточно освещала уже привычный пустынный ландшафт.
Нэнси отошла от амбара, погрузившись в тишину пустыни. Вдалеке выли койоты, воспевая серенады луне в своей особенной манере. И вдруг сыщица заметила движение на том холме, что загораживал собой комплекс.
Сердце Нэнси забилось чаще, когда она узнала своего проводника, облачного качина! Он с призрачной грацией двигался по неровной земле. От лунного света, сияющего на белых перьях, казалось, будто вокруг разноцветной маски светится нимб.
Нэнси затаила дыхание: качина повернулся в её сторону и махнул рукой, выкрашенной жёлтым, красным и белым. Хочет, чтобы она за ним последовала!
Забыв про друзей и совершенно не боясь, Нэнси поторопилась вслед за призраком, сойдя с ровной тропинки, чтобы сократить путь. Приблизившись к вершине холма, она потеряла дух из виду и побоялась, что не так поняла знак и спугнула качина. Но оказавшись на гребне, увидела его вновь: он неспешно плыл в сторону комплекса.
Едва дыша от волнения, юная сыщица последовала за духом. Тот обогнул старое каменное здание, проплыл мимо входа, углубился в тени. Комната Нэнси находилась на противоположном конце дома.
В окнах на этой стороне почти не горели огни. Однако лунный свет выделял белые перья, и качина было видно, даже когда он пустился под тени колючих кустов и деревьев, в изобилии растущих около стены.
Нэнси неуверенно остановилась. Качина тоже помедлил, едва заметный за мескитовым деревом и кактусом, которые защищали дом колючками от проникновения вредителей. И снова дух поманил Нэнси. Она подчинилась, но вначале нащупала в кармане платья спичкиона помогала Марии зажигать свечи на столе.
Жаль, что вместе с призраками не поставляются фонарики,сказала она привидению и осторожно приблизилась, не желая зацепиться новым платьем за колючие растения.
Качина оставался на месте, пока Нэнси не приблизилась настолько, что могла бы его коснуться. И вдруг он исчез! Нэнси поколебалась и зажгла спичку. Спичка быстро выгорела, и свет не сильно помог, однако Нэнси успела заметить краску на нижней части стены.
Вторая спичка горела дольше. Нэнси держала её близко к земле, чтобы рассмотреть стену. На сыщицу уставился свирепый качина в чёрной маске с прорезями, и по спине Нэнси пробежал холодок, хотя ночь была тёплой.
Ещё несколько спичек сгорели, но никаких подсказок в рисунке на обнаружилось. Всего лишь изображениеи слишком темно, чтобы рассмотреть его как следует. В конце концов, Нэнси выбралась из теней.
Она хотела подсказку, и качина дал её ей! Вот только она не понимала смысла. Вздохнув, Нэнси пошла обратно к амбару. Друзья, должно быть, заметили, что она пропала, и волнуются.
Флойд ждал Нэнси у подножия холма.
Я искал тебя. Где ты была?
Пошла подышать.Нэнси решила пока не упоминать качина.Я что-то пропустила?
Да нет. Группа ушла на перерыв, а мистер МакГвайер выступил с речью и рассказал, что произошло. Он похвалил твоё расследование и храбрость Нгюна. Мальчику это понравилось, он теперь звезда вечера.
Нэнси замеялась.
Он это заслужил, после всего случившегося.
Ну, часть всеобщего внимания принадлежит тебе, Нэнси!
Она покраснела.
Моя работа ещё не закончена. Я не разгадала тайну качина.
Разгадаешь,усмехнулся Флойд.И я уверен, что очень скоро.
Я постараюсь,ответила Нэнси.
Она думала о рисунке, который показал её неуловимый проводник. Возможно, завтра, при свете дня она сможет понять, что означает этот странный маленький качина со свирепой внешностью!
Глава 19Вслед за призраком
Забравшись в постель, Нэнси вытащила из ящика перо. Аккуратно повертела его, рассмотрела и положила на соседнюю подушку. Прежде чем уснуть, она подумала: что принесёт завтрашний день?
Из-за нетерпения она проснулась ни свет ни заря, хотя легла довольно поздно. Одевшись и вооружившись кусачками, взятыми из склада у бассейна, она обогнула старое каменное здание.
Через несколько минут она нашла рисунок и около получаса очищала участок стены от растений. Но даже после проделанной работы было ясно, почему никто не увидел изображение раньше. Место было незаметным, укрытое неровностью самой стены. Если бы не проводник, Нэнси никогда бы не нашла рисунок.
Вдруг сзади раздался шум, и она удивлённо обернулась.
К ней подошёл Нгюн и указал на изображение.
Что это?
Я нашла ещё один рисунок качина,ответила Нэнси и рассказала о вчерашнем загадочном проводнике.
Не как другие,заметил Нгюн, рассмотрев качина как следует.
Я знаю,согласилась Нэнси.Твоя тётя Мария уже проснулась?
Она делать завтрак.
Можешь попросить её прийти сюда, когда у неё появиться свободная минутка? Я хочу узнать, что представляет собой этот качина.
Я пойти спрашивать.Нгюн пулей скрылся за каменной стеной.
Нэнси занялась выкорчевыванием колючих веток. Она очистила достаточно пространства, к тому времени как подошли Мария и Нгюн. Поднявшись на ноги, она посторонилась, предоставив индианке возможность рассмотреть небольшой, но на удивление хорошо сохранившийся рисунок.
Мария наклонилась, но потом ахнула и невольно сделала шаг назад.