- Да, я совсем забыл тебе сказать, ты уж меня извини. Когда я по рации общался, дежурный по связи экспедиции передал штормовое предупреждение, сильная пурга идет с потеплением. Потом резкое похолодание. Всем находиться в местах нынешней дислокации и быть постоянно на связи.
- А я и без этого предупреждения уже прибросил: раз Иннокентьевский перевал очистился и ветер стих, значит, идет стихия и мы на пару дней здесь застрянем.
- Что ж, раз так, терпеть будем, - заканчивая разговор, проговорил Валентин, - распорядок дня после обеда обсудим.
- Валентин Степанович, вы ложитесь отдыхать, а я письмецо Славке напишу, а то, как на участок вернемся, времени может не оказаться. Какое-нибудь срочное задание появится или на Ханку, на лесоповал, отправят.
После обеда Виктор убрал посуду, включил рацию. Сначала стоял только треск, но через минуту другую из динамика послышался голос дежурного: «Всем! Всем! Всем! Надвигается штормовая погода. Всем находиться в месте дислокации!». Когда сообщение стало повторяться, Виктор выключил рацию.
Совсем по-другому стал размышлять Поляков. Так свежи в памяти последние слова дежурного по связи геологической экспедиции Владимира Ивановича Карпова в разговоре с бывшим геологом артели: «Нужно защищать артельщиков от беспредела, только как это сделать, ты, Тимофеенко, лучше меня знаешь». Валентин даже удивился тому, что люди, которых он почти не знал, о них беспокоятся, пытаются защитить. Только как это сделать? Лежа на полатях, Валентин в уме перебирал различные варианты, но все сходилось к одному. Он больше не верит этим коварным прокурорам, не надеется на честное разбирательство со стороны следователей, а потом и суда. Он понял, что защиту нужно искать здесь, на месте. Возможно, под деревом лежит еще что-то, как вещественное доказательство, что ребятам пойдет в поддержку. Не исключено, прокурор это видел, но умышленно не взял, чтобы арестовать членов экспедиции.
А может, и правда, это останки Красавина, ведь уже полгода прошло, как он пропал. С ним наверняка никакого сосуда с золотом быть не могло. Да-да, нужно докопаться до истины. Возможно, какие-то вещественные доказательства еще сохранились, а вместе с ними обнаружится еще что-то, что пойдет вразрез с выводами Бирюкова, сможет повлиять на ход следствия, притормозить его.
Валентин сел, доставая длинными босыми ногами почти до пола, и сказал:
- Виктор, давай перед сном еще разок в палатку сходим, посмотрим, что там творится, а то вдруг что-нибудь не так, мы и завтра не сможем ее свернуть.
Козлов полез в дальний угол балка, взял фонарик, и они с пошли в палатку, доверху заваленную снегом. Под тентом было сыро, от земли шел еле заметный пар.
- Ну вот, Виктор, видишь, как хорошо земля оттаяла. Только уж очень много воды собралось, и она не пускает тепло дальше в землю. Надо сделать канавку для стока, иначе вода так и будет здесь стоять. Хорошо, что на улице потеплело. Хотя ветер и покрепчал, но мы здесь все щели заделали, да и снег утрамбовку произвел, ниоткуда не поддувает, и теперь все тепло идет на оттайку. Если еще больше навалит снега, палатка выдержит, опорные веревки ее крепко держат, - постучал по брезентовой стенке кулаком бригадир. - Эта палатка армейская, с десятикратной страховкой сделана. Мы, когда на полигонах работали, жили в таких. Так, чтобы тепло получше сохранить, их землей обкладывали почти до самой верхушки. Бывало и дождь пойдет, а она стоит как вкопанная. Когда тепло наступало, мы землю убирали, веревками поднимали крылья палатки, чтобы ветром лучше обдувало, - и через пару часов она как новая. Сухая, мягкая, хоть в солдатский вещевой мешок укладывай. В армии, сам знаешь, всякое бывает, а военное имущество крепкое, все для сохранения личного состава делалось.
Козлов, дослушав Полякова, стал выбираться из палатки и, обернувшись, сказал:
- Валентин, я сейчас лом с колуном принесу. Сделаем сточные канавки, как ты говоришь, чего ледяной воде стоять.
Виктор быстро обернулся, принес два колуна с длинной ручкой и запорный ломик от балка прихватил, все бросил под ноги Валентину.
- Если колунами не возьмем, то ломиком ковырнем, - рассудил Виктор.
На какое-то время в сырой палатке стало совсем тихо. Валентин с фонариком всматривался в лунки с водой вокруг трех пней. Иногда рукой залезал в воду и что-то ею нашаривал на ледяном дне. Он почти ложился на сырой лед с торчащими камнями, что-то тихо приговаривая. Казалось, он вот-вот выхватит что-то из воды и скажет: «Наконец, Виктор, нашли!» - хотя ни один из них не представлял конкретно того, что же они ищут. Перед глазами Виктора была неприятная, болотистая прорубь, пни полностью оголились от наста, побелели, даже как будто подросли. Виктора тоже охватил азарт поиска. Ему думалось, глядя сверху на движения длинных рук Валентина, что нужно повнимательнее посмотреть под лучами фонарика совсем в другом месте этой большой черной лужи, плещущейся под руками напарника. Ему даже хотелось сказать: «Да вот здесь, Валентин Степанович, за вторым пнем, совсем не там, где ты сейчас ищешь. Там что-то черное лежит, надо обязательно на это посмотреть и потрогать». Можно было подумать, глядя на него, что от этого неизвестного черного предмета, лежавшего именно там, под отшлифованным ветрами и солнцем светлым пнем, зависит успех всех их поисков.
Валентин, видимо, устав лежать на мокром ледяном покрытии, да и брюки со свитером промокли, встал на колени, но поисков в воде не прекратил. В руки попадались пучки прошлогодней травы, старые корни и кора. Встав с колен, он взял ломик и стал наносить удары по краям лужи, как бы расширяя и углубляя ее. Иногда ему удавалось пробиться под самый наст и обломать несколько кусков черного ледяного панциря. Он подносил эти обломки льда к фонарику, висевшему на опорной балке палатки, и в луче света долго их рассматривал, но кроме смерзшейся старой травы там ничего не было. Убедившись в этом, будьдозерист отдавал куски льда напарнику, чтобы тот сложил их в передний угол палатки. «Завтра, Виктор, все еще раз осмотрим», - приговаривал бригадир. У него все больше нарастало желание сегодня же взломать и расширить прорубь, добраться до земли, но корни деревьев, вмерзшие в лед, не давали возможности ни углубиться, ни расширить лунку. Надо было убрать воду и поддать тепла. Стало ясно, что одна новая печь, сооруженная Григорием Фоменко, не сможет прогреть землю. Если согласится Виктор, можно размонтировать печь балка и установить ее в центре этой закрытой со всех сторон брезентом территории.
Козлов попытался тоже стать на колени рядом с Поляковым и помочь ему, длинной ручкой колуна зацепить торчащие из воды и похожие на тонкие веревки корни. Но тот опередил его, вставая, показал рукой, что этого делать не надо, потом пошутил:
- Пожалуй, рано мы решили искать раков в этой проруби. Еще луна не взошла, и ночные птицы совсем не поют, а это обязательный атрибут при ловле раков на тихих украинских речушках. Уж я-то знаю. Сколько я их в детстве переловил, все руки искусаны были. Видать, пока воду не спустим и тепла не добавим, нам здесь делать нечего.
Виктору, переступавшему с ноги на ногу, не хотелось уходить из палатки.
- Давай, Валентин, сейчас колунами бороздки проделаем, и к утру вся вода уйдет. Да еще можно сюда раскладушку принести, и я здесь переночую. Печку докрасна растоплю и следить за ней буду.
- Нет-нет, давай лучше печку с балка принесем и вот сюда поставим, - Валентин воткнул ломик в центр палатки. - В балке тепло, да и погода помягче стала. А утром посмотрим, что там в земле лежит.
Выйдя из палатки, они, переговариваясь, пошли к балку. Валентин закурил, а Виктор, не дожидаясь, пока тот докурит, вошел в балок и потрогал печку, почти остывшую, пока напарники возились в палатке, достал два больших гаечных ключа и стал быстро раскручивать болты, которыми удерживалась печка на намертво прикрепленной к полу станине. Печная труба, проходящая через потолок, осталась на месте, а саму печку, предварительно плотно закрыв дверцу топки и поддувало, он выкатил прямо в снежный сугроб. Валентин даже не ожидал, что вторая печка так быстро окажется в палатке. Виктор живо установил ее на месте воткнутого в землю ломика. Долго еще слышался стук колунов о замерзший лед. Мужики громко доказывали друг другу, как лучше сделать сетку маленьких углублений, которые к утру должны собрать всю воду.