Стій! крикнула Анна навздогін.
Що? запитали обидва, чоловік і ванька.
Речі ж! нагадала вона.
Ляснувши себе долонею по лобі, Іван добіг до коляски, підхопив з-під сидіння тростину й парасолю. Тепер коляска могла їхати. Вольський же посунув на Татарську, стискаючи парасолю в правиці, тростинув лівиці. Анна знову реготнула.
Згоден. Виглядаю, мов коханець із дешевого водевілю.
Коханці недолугі й у дорогих водевілях, Анна ступила кілька обережних кроків, притримуючи поділ сукні з обох боків. Я сміюся тепер, бо уявила лице Христини.
Їй, бідолашній, буде не до сміху. Сваритиме. Причому, Аню, чортів перепаде мені. Це ж я тебе не бережу. У грязюці викачав.
Як тоді, памятаєш, у Межигірї. Коли ти мене ледь не втопив.
А ти лише попросилася закинути вудку з човна, пригадав Іван. Як на лихо, клюнуло. Ти сіпнула волосінь, шубовснула через бортик у воду.
Тиза мною. Як був, у костюмі. І штиблетах.
Піджак усе ж скинув. І канотьє.
Добре, що я вмію триматися на воді. Потім ми пливли за човном, його ж віднесла течія.
Зараз Анна дивувалася сама собі. Обоє змокли, вивалялися в багнюці, затишком і не пахне. Та все одно чомусь лишалися під дощем, ще й згадували кумедні, справді приємні для обох пригоди.
Ми боїмося йти додому, під Христин гнів, Вольський ніби прочитав її думки та пояснив поведінку.
Ти боїшся, уточнила Анна. Мене наша мила Христина пальцем не зачепить. Лихим оком не дряпне. І взагалі: викрутить, мов рушника праного, не дасть роздягнутися.
Треба перевірити. Тримай.
Іван простягнув дружині праву руку. Анна взялася за край парасольки, потімза чоловіків лікоть. Так, вдивляючись під ноги й далі просякаючи літнім дощем, вони подалися до своєї садибичетвертої праворуч від початку вулиці.
Спершу Анна не сприйняла рух попереду як щось реальне. Вітер шмагав дощовими струменями, гойдав дерева й кущі, якими щедро заросла Татарка і які не заважали мешканцям, навпаки, додавали затишку, навіть інтиму. Але вже за мить уклякла разом із Іваномз-за бузкового куща, що розрісся неподалік від їхнього будинку, виступила темна постать.
5
Блискавка й грім ударили водночас, знову над головами.
Короткий, миттєвий відблиск вихопив із мокрої темряви лиценезнайоме, молоде, вкрите ріденькою борідкою. Анна встигла помітити студентську тужурку, натягнутий низько на лоба кашкет, навіть тріщину на лакованому козиркові.
Погляд метнувся нижче, за рукою незнайомця.
Гримнуло.
У блискавичному світлілезо.
ВАНЮ!
Крик потонув у громовому гуркоті.
АНЮ, НАЗАД! гаркнув Вольський.
Не дочекавсясам ступив наперед, затулив дружину спиною. Незнайомець насувався, проте якось дивно. Невпевнено, приставними кроками, виставлена вперед озброєна зубата рука тремтіла. Втім, Анна ніколи за двадцять вісім своїх років не бачила так близько озброєного бандита. Їй дотепер не погрожували ножем ані вдень, ані вночі. Тож не знала, не розуміла, не уявляла, як має діяти нападник.
Зате інстинкт підказував, як слід діяти їй.
ПОЛІЦІЯ! вигукнула на всю силу легень. ДОПОМОЖІТЬ! ПОЛІЦІЯ! ВБИВАЮТЬ!
Або їй здалося, або лиходія її пробі лиш підштовхнуло, прискорило його рух.
Під супровід нового удару грому, освітлений кривою блискавкою, він кинувся вперед, махаючи небезпечною для життя рукою навхрест. Іван устиг випередити, останньої миті ухилився, уникнув вістря. Дотепер обидві його руки лишалися зайнятими. Вольський заметляв перед собою водночас парасолею і тростиноютак людина зображує лопаті млина. Рухаючись таким чином, він пішов у контратаку. Нападник заледве встиг уникнути влучного ударупарасоля лиш збила з нього картуза. Вловивши розгубленість, Вольський пожбурив парасольку гостряком уперед на нападника, немов тубільський мисливецьсписа.
Темна постать не встигла ухилитися. Кидок, хай не дуже зграбний, таки виявився влучним. Змусив зойкнути, це був перший почутий від нього звук.
Ага! Не лізь! гаркнув Вольський.
Чоловікове попередження навіть для Анни не виглядало переконливим. А нападникові, схоже, парасоля шкоди не завдала.
Гроші,процідив він. На бочку. Гроші.
Іншої вимоги не слід було й чекати. Але й тут Анну щось підозріле зачепило за вуха. Дивувало й інше: вона раптом почала трохи менше боятися. Що заспокоїло, притлумило первісний страхне могла собі пояснити, на потім відклала.
Я віддам, мовив Іван рівним голосом, який усе ж таки трохи тремтів. Чуєш мене? Я все віддам. Стій на місці, де стоїш.
Гримнуло вже тихіше й далі.
Виставивши перед собою лівицю з затиснутою тростиною, помахавши для чогось важким набалдашником, Іван поліз у праву кишеню, куди ось щойно поклав портмоне. Анна не встигла попередити чоловіка вчаснотемна постать ураз стрибнула вперед, скорочуючи відстань. Цього разу Вольський виявився ще спритнішим. Рухом управного танцівника перемістився вбік, не відступаючи при тому від Анни, замахнувся, опустив набалдашник на вбивчий кулак. Чи удар вийшов сильним та міцним, чи нападник не чекав спритності від жертвивін зойкнув, вилаявся, та все ж ножа не впустив.
Я віддам усе! повторив Вольський голосніше. Бери й тікай! Ніхто за тобою не гнатиметься!
Іди! долучилася Анна. Забирай гроші, йди геть! і хтозна для чого бовкнула:Гроші й годинник. Золотий.
Навіть якщо за половину ціни продаси
Договорити нападник не дав. Ледь зігнув ноги в колінах. Чи шморгнув носом, чи видихнув, чи Анна не могла повірити, що саме почула, який незвичний для грабіжників звук запідозрила. Саме цей подив збентежив, загальмував думки та рухи.
А наступної миті вклякнула, заціпеніла, ноги неначе вросли в мокру землю.
На її очах відбувалося дійство, у яке не могла повірити. Не готова була визнати, що бачить усе не на сцені, не на екрані ілюзіону, не на книжковій картинці чи малюнку в журналі про пригоди й мандри. Блискавка вкотре вихопила з мокрої дощової темряви лезо. Зараз воно блиснуло якось по-особливому лиховісно.
Іван переклав тростину, свою єдину зброю, у праву руку.
Замахнувся нею знову, теперіз наміром ударити точніше, влучити в голову, хоч якось відлякати лиходія. Темна постать заступала шлях до їхнього будинку, і Вольський розвернувся так, аби нападник повторив його рух, став боком, відкрив прохід на вулиці.
Аню, біжи! Біжи! Біа-а-а-а!
Чоловік ураз захлинувся, перша думкавід дощу, хай злива майже вщухла.
Потім Анна побачила, як Іван почав осідати.
Темна постать стояла над ним, рука з ножем опустилася раз, іще раз, іще.
Ні,вона заперечила побачене, повторила тим самим тоном. Ні.Та враз глибоко зсередини вирвалося оглушливе, розпачливе й жалібне водночас:НІ! НІ! НІ!
Тіло знову набуло здатності рухатися. Перший поривуперед, на допомогу чоловікові, який лише втратив рівновагу. Та ступила тільки два невеличких кроки. Нападник заступив жертву, знову вивергнув той самий дивний, зовсім не властивий для грабіжників із ножами звук. Спершу затрусив головою. Потімвиставив лезо, ступив до неї.
Гримнуло й блиснуло.
Це було останнє, що побачила Анна Вольська перед тим, як земля гойднулася і зробилося темно й тихо.
Розділ другийЖало́ба, день десятий. «Голубонько моя». Обручка пані Романцової.Московський засланець. Босяк
1
Уже туго. Досить.
Христина все ж дозволила собі підтягнути шнурівку ще трохи. У неї були сильні руки, з корсетами своєї королівни ніколи не морочилася довго. Особливо з новомодними, вкороченими. Їх почали рекламувати в газетах не лише як такі, що роблять жінку вільнішою та краще підкреслюють форми, а й також є анатомічно здоровими.
Досить, повторила Анна.
Вона не сердилася. Часом сварила Христю, коли вважалає причина. Проте зараз, десять днів по тому, як у неї на очах зарізали чоловіка, не було сил ані сваритися, ані гніватися, ані плакати. А сили Анні потрібні, особливотепер. Мусила набратися їх перед задуманим візитом.
Не ходили б ви, Я́рівно, туди сьогодні,Христина відступила, глянула на пані критично, оцінююче, звично в таких випадках примруживши ліве око. Хай вляжеться все.