Слим Эй, Слим!позвал он громко.Ты меня слышишь? Чек Свелли накрылся! Этот подонок аннулировал его. Как тебе это нравится?
Кэллаген открыл один глаз. Потом зевнул, потянулся, открыл второй глаз и попытался сфокусировать взгляд на Николлзе. Тот протянул лежащему оба стакана.
На твой выбор, Слим!
Кэллаген предпочел виски. Он залпом осушил стакан, и его лицо искривила гримаса. Затем он снова перевернулся на спину и устремил взгляд в потолок. Падающий из окна свет явно раздражал его.
Ты, кажется, что-то сказал?обратился он наконец к своему помощнику.
Это Эффи,начал Николлз.Она звонит нам с пяти часов, но никто не подходил к аппарату. Она страшно разозлилась.
А где был в это время ты?
Ну я болтал с Сюзен на веранде.
Понятно. Значит, Свелли решил аннулировать выданный нам чек?
Резким движением он сел на край кровати, спустив ноги на пол, и запустил пальцы обеих рук в свою густую шевелюру.
Я так и знал, что тебя это позабавит,сказал Николлз.
Свелли дорого обойдется эта шуточка,буркнул Кэллаген.
Я не сказал бы, что он поступил очень мило, после того как мы вытащили его из этой передряги. Ну и что же мы предпримем?
Кэллаген смерил Николлза неодобрительным взглядом.
Что мы предпримем?Он поморщился и закрыл глаза.Послушай, налей-ка мне еще немного виски и пусти воду в ванну. А потом попроси какую-нибудь из девочек Меландер сварить мне кофе. Когда закончишь с этим, позвони Грейсону. Пусть заедет к Эффи, возьмет у нее возвращенный банком чек и привезет его сюда.
Все понял!
Пока Николлз готовил ванну, Кэллаген встал. Подойдя к окну, он бросил взгляд на темнеющий на горизонте лес и заходящее солнце, а потом отошел к столу и закурил, однако после первой же затяжки швырнул сигарету в камин. Из стоявшей на столе бутылки он налил в стакан на три пальца виски, выпил его и несколько приободрился. Набросив на плечи халат, он прошелся по комнате.
Из ванной вернулся Николлз.
Я бросил в ванну морской соли и немного соды,уведомил он.Отличное средство!
От чего?
От похмелья. По-моему, ты вскоре захочешь немного поработать головой.
Хотел бы я знать, чего я захочу,проворчал Кэллаген.И чего ради я должен о чем-то думать?
Это уж тебе лучше знать.С этими словами Николлз вышел из комнаты.
Спустя несколько минут легкий стук в дверь заставил вздрогнуть Кэллагена, метавшегося по комнате, как тигр по клетке. На пороге появилась Сюзен Меландер с подносом.
Добрый вечер, мистер Кэллаген,сказала она.Вот ваш кофе. Как вы себя чувствуете? Надеюсь, вам уже лучше?
Кэллаген, приняв чашку кофе из ее рук, ответил, что его здоровье никогда не служило поводом для беспокойства.
Мистер Кэллаген, разрешите задать вам один вопрос. Когда вы целуете девушку, вы действительно думаете о чем-то другом?
Присевший на край кровати с чашкой кофе в руках Кэллаген недоуменно взглянул на Сюзен.
Целую?.. Какую девушку?Сюзен скромно потупилась.
Ну например, меня.Кэллаген поперхнулся кофе.
А что, я вас уже целовал?
«Ты сама на это напросилась, девочка,сказала себе Сюзен.Вот и получила». Однако, милая улыбка не сошла с ее лица. Кэллаген, искоса поглядывающий на нее, сказал:
Я кое о чем попрошу вас, Сюзен, сделаете это для меня?
Разумеется, мистер Кэллаген.
Тогда будьте хорошей девочкой и тихонько закройте эту дверь с той стороны.
Прежде чем Сюзен нашла подходящее возражение, она оказалась в коридоре и смогла выразить свое неудовольствие только самой себе. Когда она спускалась по лестнице в холл, тишину нарушил телефонный звонок. И тотчас в дверях столовой возник Николлз.
Это меня!бросил он, устремляясь к конторе. Он не ошибся. Звонила Эффи Томпсон.
Мистер Николлз,сказала она,сейчас я снова в агентстве и звоню оттуда. Миссис Дэнис здесь. Она выглядит, как дама из высших сфер, и деньги у нее, кажется, водятся. Она сказала, что готова заплатить мистеру Кэллагену тысячу фунтов за согласие заняться ее делом.
Отлично сработано, крошка! И что же вы ей ответили?
Я ответила так, как мы договорились. Она немедленно выедет к вам, так что через час вы можете ее ждать.
Прекрасно. Я думаю, это именно то, в чем мы сейчас нуждаемся.
Как отнесся мистер Кэллаген к истории с чеком?
О, в этом отношении у меня нет повода к неудовольствию. Он ожил, Эффи, понимаете, ожил! Встал с постели и сейчас пьет кофе. По его поручению я звонил Грейсону, но не застал его. Так что будет лучше, если с ним свяжетесь вы: позвоните ему завтра утром, когда придете в контору, перешлите ему чек и поручите заняться этим делом. Договорились?
Хорошо. Кстати, Николлз, вы говорили с мистером Кэллагеном о миссис Дэнис?
Николлз ухмыльнулся.
Еще нет. Пусть это будет для него маленьким сюрпризом.
Хочу надеяться, что вы не совершили ошибку. Впрочем Если говорить о внешности, то, я думаю, появление этой дамы произведет на него приятное впечатление.
Ну что ж, тогда это будет приятный маленький сюрприз.
Я не шучу. Она действительно из тех, кто проходит у вас под рубрикой «красивая женщина из общества». Так что вы не обманетесь в своих ожиданиях.
Отлично, Эффи! Классно сработано!
Счастлива услышать это из ваших уст,язвительно ответила она и повесила трубку.
Сюзен Меландер поджидала Николлза в холле.
Мистер Кэллаген выпил кофе,уведомила она его,и сказал, что поужинает через час. Как вы думаете, какое блюдо ему приготовить, чтобы он поел с аппетитом?
Вот уж действительно вопрос на засыпку!Николлз покачал головой.Я удивлюсь, если он вообще прикоснется к еде. Но, при всех условиях, хорошо уже то, что он об этом заговорил. Я думаю, будет неплохо, если вы сервируете ужин на маленьком столике за стеклянной дверью И, пожалуйста, поставьте три приборамы ждем клиента.
Сказав это, он направился к лестнице: ему предстояло сообщить Кэллагену о предстоящем визите миссис Дэнис.
Глава 2Очень красивая леди
Часы на каминной полке показывали половину двенадцатого. Кэллаген, одетый в темно-синий костюм и шелковую синюю рубашку с голубым галстуком, стоял возле камина в помещении конторы «Звезды и Полумесяца». Во рту у него дымилась сигарета, в руке он держал стакан с бренди. Было видно, что он пребывает в отменно скверном настроении.
Николлз, сидевший напротив него в глубоком кожаном кресле, затянулся, пустил к потолку великолепное кольцо дыма и сказал:
Она уже должна быть здесь. Даже если она выехала в десять, то уже в одиннадцать или чуть раньше она должна была бы прибыть сюда. Правда, после такого ливня дорога скользкая, на это следует набросить еще минут десять. Возможно, она не очень хорошо водит машину А может, леди просто не так уж спешит встретиться с вами, Слим?
Или же угодила в кювет. Впрочем, все это мне совершенно безразлично,буркнул Кэллаген.
В самом деле?осведомился Николлз.Впрочем, при таком похмельи кто тебя за это осудит. А может, это твой желудок решил дать о себе знать? При всех условиях я уверен, что завтра утром ты будешь смотреть на жизнь куда менее мрачно. Когда сегодня утром я разговаривал с малышкой Сюзен, она сказала, что в жизни не встречала человека, который мог бы выдуть столько спиртного, и выразила уверенность, что ты налит под завязку. И что же? В полдень ты вылакал еще две бутылки виски. Ты хоть сам понимаешь, что начинен алкоголем, как снаряд взрывчаткой?
А если даже и так, то что это меняет в нашей проблеме? Послушай, а с чего ты вообще взял, что я жажду встретиться с этой миссис Дэнис? И к тому же разве мы не на отдыхе?
Да, да, Слим, я совершенно с тобой согласен. Только отдых этот слишком уж затянулся. Я чувствую, что если что-нибудь не встряхнет тебя в ближайшее время, то у тебя заплесневеют мозги и ты превратишься в законченного деревенского остолопа К тому же Эффи сказала, что эта дама заслуживает того, чтобы рассмотреть ее с близкой дистанции.
Вошедшая в комнату Сюзен Меландер поставила на столик поднос с кофейной посудой и выпалила:
Она приехала, мистер Кэллаген, приехала только что в огромной, великолепной машине эта красивая леди. А как она одета! Это это умопомрачительно! И она хочет вас видеть!