А причём тут я?
Мне принесли петицию, составленную видными деятелями культуры. Но под ней пока мало подписей его коллег художников. Надеюсь, ты не откажешься поставить под этим документом свой автограф?
И чиновник положил перед Уховым тонкую стопку листов с гневным осуждением творческой неудачи Коновалова. Художник быстро пробежал глазами текст, составленный в грубых и нелестных эпитетах. Ему не хотелось ставить свою подпись, и он попробовал оттянуть время:
Дело в том, что я лично знаю Коновалова. Мы с ним в хороших отношениях. И мне не хочется калечить ему судьбу.
А почему ты решил, что мы хотим перечеркнуть всё его творчество? В петиции ясно сказано, что интеллигенция требует запретить только «Новейшую историю». Пойми, отвергнутая общественностью одна неудачная картина погоды не сделает.
Но прежде чем подписывать, надо хотя бы взглянуть на это произведение. А то получится как в старые времена: я Пастернака не читал, но буду его клеймить.
Слушай, Ухов я от тебя не ожидал таких вредных сомнений. Ты у меня не первый год просишь о персональной выставке. Я полагал уже этой осенью положительно решить вопрос. Государство должно поддерживать таланты. А ты вдруг взбрыкивать надумал.
Зачем вы так сразу выводы делаете? Я только хотел сам убедиться в воспитательном вреде картины.
А мнение твоих коллег и моё лично ты, значит, не очень высоко ценишь?
Ну, что вы, оно для меня крайне важно. Я согласен, давайте сюда вашу петицию.
Чиновник, довольно улыбаясь, наблюдал, как Ухов размашисто вывел свою фирменную подпись и глумливо заметил:
Вот теперь эта петиция стала нашей общей, а не только моей. Напомни мне осенью о твоей просьбе. Я попробую что-нибудь сделать, хотя вопрос о персональных выставках за счёт государства решается коллегиально. У нас всё-таки демократия, а не что-нибудь другое. Это я пошутил. Не горюй.
Покинув кабинет чиновника, Ухов ещё долго не мог избавиться от испытанного унижения. Его жгло осознание, что он вполне мог благополучно существовать без тщеславного открытия персональной выставки, и его предательство коллеги было совсем не обязательно. Чтобы избавиться от угрызений совести Ухову надо было срочно переключиться и занять свой ум иными повседневными заботами.
Обычно он находил утешение в творчестве. Но сейчас впервые за многие годы его не тянуло к кистям и мольберту. При других обстоятельствах он бы поехал к Глебу, чтобы вместе отметить его успех. Но сейчас Ухов не мог представить, как сможет сидеть с бывшим сокурсником за одним столом, и провозглашать тост за дружбу и творческие успехи.
Внезапно он подумал, что с покупки картины Глеба может начаться восхождение друга к славе и всеобщему признанию. И мысль о появлении нового сильного конкурента на рынке живописи его неприятно кольнула. Ухов совсем не был заинтересован в восхождении друга на Олимп славы. Необходимо было принять превентивные меры и для начала выяснить, кто из известных коллекционеров приобрёл «Искушение». У него появилась догадка, что новым владельцем изображения юной соблазнительницы стал отставной майор Астахов.
Ухов был знаком с ним более пяти лет. Сам Астахов плохо разбирался в живописи. Этот интендант внезапно разбогател в начале перестройки на распродаже военного имущества, оставленного на территории Прибалтики после распада СССР. Тогда никто не знал подлинного количества топлива в танкерах, стоящих в порту Таллина. И Астахов приобрёл огромное состояние. У него хватило ума быстро уйти в отставку, купить квартиру в Москве и затаиться, живя вдвоём с пожилой супругой. Прошли годы, и без видимых причин от скуки Астахов решил вложить доставшиеся ему бешеные деньги в антиквариат и живопись. Скорее всего, его привлекали дорогие красивые предметы, которых когда-то касались руки потомственных дворян.
Не являясь знатоком, Астахов свои покупки совершал с расчётливой осторожностью, тщательно проверяя подлинность приобретаемых вещей. Несколько раз за последние годы он обращался за консультацией к Ухову, который всегда давал отставнику дельные советы. Но полгода назад в их деловых отношениях произошёл неприятный для Ухова эпизод. Его пригласил к себе домой Гришка по кличке Налим, который делал гешефт на перекупке произведений искусства. Это был, действительно, скользкий тип, который имел неприятную манеру во время переговоров постоянно менять уже достигнутые условия и выдвигать всё новые требования.
Ухов не любил этого неприятного человека, но тот несколько раз прибегал к его консультациям и хорошо платил. При этом, дорожа репутацией, Ухов отказывался давать заведомо ложные экспертизы. И зная это, Налим прибегал к его услугам лишь в спорных случаях, когда мнения специалистов расходились. В этот раз Налим показал ему картину голландской школы. Ухов сразу отметил солидный возраст холста и возникшие от времени трещины на красках. Пейзаж «У водопоя» явно был написан несколько веков назад. И Ухов спросил напрямую:
Давай, Гриша, говори сразу причину нашей встречи.
Некоторые знатоки приписывают картину кисти известного голландца, а другие утверждают, что её изготовил кто-то из его учеников. Покупатель согласен заплатить большие деньги, только если картина принадлежит кисти признанного всемирно известного мастера.
Но это установить с математической точностью будет невозможно. У мастера, действительно, было много учеников, и они наплодили массу подражательных работ.
Подожди и не спеши с окончательными выводами. В мемуарах современников приводятся многочисленные случаи, когда мастер, посетив студию, брал кисть и несколькими мазками придавал картине необходимую законченность и совершенство.
И я должен сказать покупателю, что гениальный мастер, несомненно, принял участие на конечном этапе создания этой картины, доведя её до совершенства?
Да, только и всего. Это, конечно, снизит цену пейзажа, но всё равно позволит сорвать солидный куш. Ты, естественно в доле. Ну, что скажешь?
Кто покупатель?
Отставник Астахов. Я знаю, он обратится за консультацией именно к тебе. Соглашайся, будет невозможно уличить тебя в заведомой лжи по такому спорному авторству.
Ухов поднёс картину ближе к свету и начал её тщательно рассматривать:
«Пожалуй, стремительное течение реки и прозрачные капли, свисающие с морды крайней коровы выписаны рукою настоящего мастера. Все остальные детали добротны, но от них веет ремесленничеством. С другой стороны неважно, получит этот дуб Астахов подлинную картину мастера или лишь добротную работу, выполненную его современником».
И Ухов решился подтвердить участие великого художника в создании пейзажа. В тот раз он получил приличное вознаграждение, которое значительно пополнило сумму его личного счёта. И это окончательно успокоило лёгкие угрызения его совести.
Теперь, желая узнать, кому досталось «Искушение», Ухов в первую очередь предположил, что картину приобрёл именно Астахов, отдающий предпочтение эротическим сюжетам. Во всяком случае, отставник, постоянно вращающийся среди коллекционеров, должен был знать имя нового владельца столь необычного произведения. И Ухов поехал домой к Астахову.
Его звонок в дверь вызвал осторожное шевеление в квартире. Ухов знал, что его долго будут разглядывать в «глазок». Наконец, старческий женский голос испуганно спросил:
Кто там пришёл?
Полина Михайловна, это я Ухов. Хозяин дома? Мне надо с ним поговорить.
А это вы, Слава? Я со слепу, вас не узнала. Заходите.
Ухов вслед за старушкой прошёл в комнату, уставленную вазами и статуэтками, приобретёнными в комиссионных магазинах. Старушка была дома одна. Предложив гостю сесть, она внезапно горько заплакала:
Разве вы не слышали, что Сергей Степанович умер. Схоронили мы его на прошлой неделе. Сердце не выдержало несправедливости.
Ухову сразу захотелось быстрее покинуть квартиру покойника. Но было неудобно прервать старушку, обрадованную возможностью поговорить с гостем об умершем дорогом ей человеке. И он терпеливо слушал, как хозяйка подробно рассказывает о первой встрече с будущим мужем и длительном за ней ухаживании. Но потом не выдержал и прервал: