Нарз кивнул.
Прекрасно. К изумлению Нарза, он взял пачку банкнот и засунул в карман. Я дам вам деньги, но, разумеется, с некоторыми условиями. Даже я, китаец, лишенный банковского опыта, понимаю, что подобная сумма не может быть дана взаймы просто так. Словом, я хочу, мистер Нарз. чтобы вы стали одним из наших.
Одним из ваших? изумленно переспросил Нарз. Я не совсем понимаю.
Спедуэлл пояснил слова китайца:
Мистер Сен-Клай создал в нашей стране большую организацию. Она является чем-то вроде И он замялся, не находя подходящего слова.
Тайного общества, закончил за него вежливо СенКлай. Это звучит не слишком таинственно и ужасно? Но на самом деле ничего ужасного нет. Я поставил перед собой определенную цель и для ее достижения нуждаюсь в помощи толковых людей, которым мог бы доверять. Мы, китайцы, похожи на детей. Мы любим таинственность. Все таинственное привлекает нас, и «Радостные руки»это мое изобретение. Наша цельвоздать должное китайскому народу и рассеять мрак. После небольшого молчания он добавил:И целый ряд тому подобных вещей.
Стефен Нарз улыбнулся:
Как мне кажется, перед вами стоят в высшей степени достойные цели, и я буду рад возможности присоединиться к вам.
Темные глаза китайца обладали почти гипнотической силой. На секунду он уставился на Нарза, и тот ощутил, что на него словно снизошла благодать.
В таком случае псе в порядке, просто сказал мистер Сен-Клай, извлек из кармана пачку банкнот и положил на край стола. Нет, нет, квитанции мне не надо. Между джентльменами это совершенно излишняя формальность. Скажите, у вас нет ученой степени Оксфорда или Кембриджа? Право, жаль. Я предпочитаю иметь дело с людьми одного уровня со мной. Но, впрочем, достаточно того, что вы джентльмен.
Неожиданно он поднялся со своего места.
Я полагаю, что это все. Через три дня вы услышите обо мне, и я вынужден вас просить в течение ближайшей недели быть свободным в любое время дня или ночи. Я надеюсь, что мое требование не слишком затруднит вас.
И он рассмеялся.
Разумеется, нет, поспешил заверить Стефен Нарз и протянул к деньгам дрожащие руки. Он был не в состоянии скрыть волнение. Мистер Сен-Клай, позвольте выразить вам глубочайшую благодарность. Вы выручили меня из очень затруднительного положения. Вы и представить не можете, до чего оно было затруднительным.
Я все знаю, спокойно ответил китаец. Неожиданно Стефен Нарз вспомнил:
Почему он назвал вас «желтой змеей»?
Китаец изумленно уставился на него, и Стефен. решив, что он не расслышал, повторил вопрос.
Так назвал меня мистер Клиффорд Лайн, медленно произнес китаец.
Лишь на мгновение этот человек потерял контроль за собой:
«Желтая змея» Как это гнусно! Как это похоже на Клиффорда Лайна!
Затем он громко рассмеялся и потянулся за портфелем.
Вы услышите обо мне начал он.
Еще минуту внимания, мистер Сен-Клай, прервал Нарз. Вы что-то говорили о цели вашего союза. Какую, собственно, цель он преследует?
Китаец задумчиво поглядел на него.
Господство над миром, просто ответил он и кивнув направился к выходу.
Вот каким образом Грехэм Сен-Клай. бакалавр искусств, вошел в жизнь Стефена Нарза. И с этого момента последний оказался в полной зависимости от воли человека, сперва овладевшего им, а затем уничтожившего его.
8
Джоан Брай привыкла вставать рановпрочем, при ее положении в доме Нарза это было совершенно необходимо. У мистера Нарза не было управляющего. По его мнению, пока в доме находилась Джоан, это было бы излишней тратой. Постепенно она приняла на себя все обязанности по ведению хозяйства, не потребовав за это никакого вознаграждения. Она являлась связующим звеном между господами и прислугой. Она производила расчеты с поставщиками и принимала попреки Нарза, считавшего расходы по дому совершенно лишними.
Ее день был целиком заполнен. Она привыкла вставать в шесть утра и проводить часок на свежем воздухе, после чего приступала к хлопотам по хозяйству. Вчерашний дождь принес прохладу и увлажнил землю. Но утро было чудесное для прогулки. Лазурно-голубое небо, подернутое перистыми облаками, раскинулось над головой.
Ее утренняя прогулка на сей раз преследовала особую цель. События в Слаттерс-коттедже занимали обитателей виллы в Суннингделе. Из своего окна она видела, как к коттеджу подъезжали грузовики, нагруженные строительными материалами. Ночью она увидела редкое и своеобразное зрелище. Ее спаленка выходила окнами на Слаттерс-коттедж, и она слышала шум производимых работ. Черные кроны деревьев высвечивали красноватые огни установленных фонарей.
Мистер Нарз был чрезвычайно недоволен кипучей деятельностью своего соседа. Еще вчера вечером он прогулялся к коттеджу, желая воочию убедиться, до чего дошло сумасбродство Клиффорда. А наутро Джоан увидела все своими глазами. Она свернула с шоссе и пошла по направлению к Слаттерс-коттеджу. Но подойти совсем близко ей не удалось. Бригада рабочих была занята асфальтированием недавно проложенной дороги. Три доверху нагруженных грузовика преграждали путь к дому. Вокруг дома суетилось множество людейкартина напоминала потревоженный муравейник.
Местный подрядчик, знавший ее, подошел улыбаясь:
Что вы скажете обо всем этом, мисс Джоан? Ведь это, право, сумасшествиевсаживать тысячу фунтов в ремонт домишки, не стоящего и сотни.
Ей оставалось только удивляться. За ночь рабочие успели содрать обшивку с дома и крышу, так что остался лишь остов.
Мы сняли полы, сегодня к четырем часам утра закончили прокладку труб, гордо заявил подрядчик. На двадцать миль в округе вы не найдете ни одного рабочего, который не был бы занят на стройке.
Но чего ради затеял все это мистер Лайн? спросила она.
Ах, вы знаете его? спросил изумившийся подрядчик, и она покраснела. Не могла же она ему объяснить, что Слаттерс-коттедж должен стать ее домом и что эксцентричный заказчикее будущий супруг.
Да, я знаю его, ответила она смущенно. Он мой друг.
О!
По пути домой она весело расхохоталась. Этот стремительный ремонт Слаттерс-коттеджа как нельзя более был в духе Лайна. Чего ради Клиффорд предпринял все это, было ей непонятно, но казалось, что во всем этом проявляется его сущность и что Джоан единственная в их семье понимает его поступки.
Она услышала за собой стук подков и отошла к краю дороги.
С добрым утром, Джоан, услышала она приветливый низкий голос.
Изумленно она повернулась и увидела перед собой человека, которым в данную минуту были заняты ее мысли. Он ехал на дряхлом пони. Лошадка казалась заспанной и неряшливой, как и он сам.
Сколько труда вы потратили на то, чтобы разыскать лошадь, которая была бы так вам под стать? Я видела и ваш автомобильон как нельзя более соответствует вашему стилю.
Клиффорд зажмурился, словно хотел рассмеяться, но не издал ни звука. Правда, она могла поклясться, что внутренне он сотрясался от смеха.
Вы не особенно вежливы, сказал он и соскочил с лошадки. Но не будем до женитьбы затевать споры. Где, собственно, вы видели мой автомобиль?
Она уклонилась от ответа.
Зачем вы стараетесь обновить этот отвратительный запущенный домишко? Мистер Картер, подрядчик, сказал мне, что это будет стоить тысячу фунтов.
Он внимательно посмотрел на нее и молча пригладил бороду.
А ведь моя выдумка неплоха, ответил он. Надо признаться, что я несколько эксцентричен. Когда долго живешь в жарких странах, это не может не отразиться на мозгах. Я знавал целый ряд эксцентричных людей. К тому же все это, на мой взгляд, очень романтично, заметил он шутливо. Я думал посадить вокруг дома плющ и шиповник и разбить чудесный огород. Затем надо будет устроить курятник. Скажите, пожалуйста, вы любите кур? спросил он невинным тоном. Вам известны черные кохинхинки или белые виандоты? Или вы предпочитаете уток?
Они дошли до конца дороги. Потешный пони послушно следовал за ними.
Старый Брай хотел, чтобы вы обязательно женились на ком-либо из нашей семье. Правда ли это?
Этот вопрос оказался для него настолько неожиданным, что на мгновение он смутился.