В полнейшей панике негр импульсивно подал автомобиль в сторону. Не справившись с управлением, машина перелетела обочину, выскочила с автострады и с впечатляющим грохотом приземлилась в аккурат на пригорок в нескольких метрах от полотна дороги.
Удовлетворенно ухмыляясь, Алексей остановился и подошел к вылетевшему с дороги автомобилю.
Несколькими минутами позже негр начал подавать признаки жизни. Девчонка с закрытыми ладонями лицом продолжала сидеть гипсовым изваянием. Алексей рванул заклинившую дверь и, подхватив горе-водителя за шиворот, выволок из салона.
Поначалу он хотел так отделать этого молодца, чтобы он запомнил его на всю жизнь, однако, глядя на эту грязно-серую маску вместо лица, решил, что не стоит. Он лишь залепил ему хорошую пощечину, по-мужски, от всей души.
Одарив его затем очаровательной улыбкой, без всякой злобы Алексей ему пожелал:
В следующий раз будь аккуратнее, обезьяна, после чего, пошел к своей машине.
Отъезжая, он обернулся. Негр все еще стоял в своей задумчивой позе, любуясь тающими в сгущающихся сумерках зелеными далями полей Пуату.
Тем временем Самойлов устремился вперед, надеясь, что никто не запомнил его номерного знака. Избегая встречи с дорожной полицией, он на всякий случай, не доезжая до Ле-Мана, свернул на первом же перекрестке с национальной автомагистрали. Выехав на дорогу местного значения, он покатил на запад, минуя небольшие, будто сошедшие с картинок тихие ухоженные деревушки.
Сгустившиеся сумерки плавно перетекли в ночь. Свежий воздух, напоенный ароматами лугов, пьянил, как вино. Умиротворенный, Самойлов не торопясь ехал на запад, пока в приборном щитке не замигала красная лампочка: бензин был на исходе.
Алексею нравилась ночная езда, но сейчас он чувствовал, как усталость наваливается на него всем своим грузным телом. Не удержавшись, он потер слипающиеся глаза. Пора было подумать и о ночлеге.
Нависшая над головой иссиня-черная грозовая туча вселила в него беспокойство. Пристально вглядываясь вперед, он въехал на невысокий холм и с облегчением заприметил внизу по дороге заправку. Он прибавил скорость.
В тот момент, когда Алексей выскочил из-за поворота, фары автомобиля выхватили из темноты босоногого человека около телефонной будки. Одет он был в какое-то невообразимое тряпье мышиного цвета, и вообще, казался каким-то сном, галлюцинацией, которая тут же растворилась как дымка.
Ахнув, Самойлов онемел от неожиданности, но потом, вжав педаль тормоза в днище, вывалился из машины.
Иван! закричал он. Белборода!.. Иван! Это я, Леха Самойлов!.. Иван, где же ты?
Его секундного замешательства было достаточно, чтобы незнакомец исчез, как оборотень.
Алексей бросился к будке, но в ней никого не было. Тогда он рванул в поле с твердым намерением разыскать этого человека. Но не успел он пробежать и пяти метров, как из-за угла строения выскочил заспанный служащий заправки. На лице старика был написан испуг. Поверх фирменного комбинезона на нем был крупной вязки свитер из грубой шерсти. Двигался он на удивление проворно.
Пожар?! Месье кричал пожар? на одном дыхании выпалил он. Минутой позже, начиная понемногу соображать, он внимательно огляделся и со вздохом невероятного облегчения поделился с Алексеем своими соображениями:
Вы что-то напутали, по-моему, и поправил сбившуюся на затылок бейсболку.
Самойлов попытался разъяснить служащему ситуацию:
Я весьма сожалею, что ввел вас в заблуждение, но
Завершить фразу не удалось: старик зашелся искренним заразительным смехом. Лишь когда у него закололо в боку, он смог вымолвить.
Ну, вы и разыграли старого Франсуа. Давно меня так не разыгрывали.
Удивленный такой реакцией, Алексей застыл в нерешительности, что бывало с ним крайне редко. Старик утер слезы смеха и, похлопывая себя по животу обеими руками, промолвил:
Кто вас надоумил разыграть меня?
Извините, у меня и в мыслях этого не было. Видимо, обознался.
Ну, ваше заблуждение пускай остается с вами. С меня достаточно моего, его ненадолго опять скрутил приступ смеха. Здорово же вы напутали меня, признаю, подытожил, успокоившись, Франсуа, и по-деловому поинтересовался. Давно из России?
Алексея будто окатили ушатом ледяной воды. Он подумал, что сейчас, вполне вероятно, его вновь обзовут бандитом. На языке вертелось хлесткое, обидное выражение. Против его ожиданий старик не стал обзываться, а, усмехнувшись, пояснил истоки своей проницательности.
Акцент. Милый мой, не забывайте про свой акцент.
Говоря это, служащий так смешно жестикулировал, что Алексей улыбнулся.
Путешествуете?
Да, кивнул он. Сама мысль обидеть такого славного старика показалась ему сейчас кощунственной.
О, это хорошо. Правильно сделали, что заехали в наши края. Здесь есть на что посмотреть, молодой человек. Чего, например, стоит только названиеБре-тань!..
Название провинции старик произнес нараспев с благоговейным почтением на лице, словно находясь в церкви перед распятием. После чего приподнял вытянутый вверх палец, будто пастырь перед своей паствой.
Не давая ему возможности отправиться блуждать по закоулкам канувших в лету десятилетий, Алексей почтительно произнес:
Заправиться бы, месье.
Долг службы взял в старике верх над желанием немедленно ознакомить туриста со славной историей провинции. С некоторой долей старческого раздражения Франсуа махнул рукой:
Подгоняйте вашу красавицу к колонке. Быстро заправим ее и этим разрешим ваше затруднение.
Когда бак был, наконец, полон, Алексей достал из кармана смятую пачку банковских билетов.
Нет, и еще раз нет! на удивление строго оборвал его служащий. С вас я не возьму ни единого цента, молодой человек.
Вид растерянного Самойлова старика развеселил.
С такого веселого парня грех было бы брать деньги. Тем более еще и нашего гостя. Ни за что!
Он с силой рубанул воздух рукой, но затем, смягчаясь, спросил:
Твой дед воевал?
А как же. Алексей был несколько ошарашен. Он уже сталкивался со скупостью французов, и вот на тебе!
И я тоже, сынок, в Сопротивлении, хоть мне и было всего восемь лет. Какие между нами могут стоять деньги, верно? и не давая ему раскрыть рта, проговорил, отвлекаясь от дней давно минувших:Да ты, я вижу, совсем засыпаешь. В трех километрах отсюда лежит город Луссон. На центральной площадиона там единственная, со смешинкой в глазах уточнил он, напротив мэрии, что с флагом ну, там еще на первом этаже жандармерия Э-э, о чем это я? Ах, да. Ну, так вотнапротив мэрии стоит двухэтажная гостиница. Называется «У полной чаши». Как там насчет чаш, не знаю, но хозяин еестарый чертяга вроде меня, служащий хохотнул, еще со своего переезда завел довольно приличные для наших мест порядки. Отправляйся к нему и как следует отоспись.
Спасибо, дед, от чистого сердца поблагодарил Алексей.
Не дед, сынок, а Франсуа, запомни. И если будешь поблизости еще как-нибудь, заезжай, выпьем бутылку вина. Я почти всегда здесь, не промахнешься.
Спасибо, Франсуа, уже трогаясь повторил Алексей.
Езжай прямо и никуда не сворачивай! прокричал вдогонку старик.
Крик его заглушил сильный порыв ветра.
Самойлов ехал немного обалдевший. Чтобы люди деньги отдавать не хотели, да, с этим он сталкивался сплошь и рядом, но чтобы их не хотели брать, такое с трудом укладывалось у него в голове. Однако, в сравнении с незнакомцем, это, конечно, было все чепухой.
Алексей почувствовал, что ум его заходит за разум. Сказать, что он был потрясен, значит не сказать ничего. Едва увидев незнакомца, он вдруг понял, что это Иван. Он толком не сумел различить ни его фигуры, ни характерных движенийтак быстро он исчез из его поля зрения, однако лицо, несомненно, было Ивана! И почему он был босиком?!
Алексей растеряно теребил мочку уха.
Нет, это не мог быть Иван! Кто угодно, но только не он.
От всех этих мыслей у него заломило затылок. Окончательно запутавшись, Самойлов не знал, что и думать. Вернее всего, наконец решил он, Иван ему просто померещился.
Списав все на переутомлениешутка ли, пережить столько новых впечатлений за один деньон с легким сердцем въехал в Луссон. Следуя указанием старика, он был вскоре на центральной площади городка, выложенной брусчаткой.