Они замолчали. Степан, постоянно облизывая пересохшие губы, часто сплёвывал. После вчерашнего застолья по случаю приезда шурина, Степан «хватил лишка» и теперь чувствовал себя отвратительно: его мутило, а во рту было сухо, как будто рот был залит клеем. «Принятые на душу» утром сто грамм не помогали, а наоборот, усилили нестерпимое желание повто-рить
Вот, чёртова баба! пожаловался Валерию Степан. По-жалела ещё по стопке налить. А теперь, вот мучайся целый день
Валерию тоже было несладко, но он молчал, с тоской при-слушиваясь к ворчанию зятя. Ему тоже очень не хотелось под-ниматься рано утром с тёплой и мягкой постели и ехать куда-то, к чёрту на кулички, за кукурузой, которую он не садил и не сеял. Но, отказать в помощи сестре Валерий не мог. Теперь, со скучающим видом, насупившись как сыч, он молча смотрел по сторонам, разглядывая унылый весенний пейзаж, прислушиваясь к скрипу колёс и похрапыванию лошадей.
По обе стороны дороги, которую можно было узнать толь-ко по отсутствию растительности, раскинулись поля с чёрны-ми плешинами протаявшей земли, резко выделяющимися на тёмном снегу, да небольшие овражки с густыми зарослями кустов и редкими куртинами корявых деревьев. И каждый та-кой овражек или низина были чем-то вроде межи, разделяю-щей поля на неравные части. И чем дальше они отъезжали от села, тем чаще попадались им такие межи, пока, наконец, не слились в одну сплошную лесополосу с узкой просекой доро-ги.
Ну, вот, подъезжаем Степан хлестнул вожжами ло-шадь, и она прибавила шаг. Во-он там, видишьон обернул-ся к Валериюневысокая, такая сопочкаСтепан показал ру-койэто Дунькин пупок, а правее еёи есть Кузина марь, где кукурузное поле А левее, под самой сопкой, гречишное по-ле и там стоит пасека Тихона Глушко. На сопке много липы, клёны растут, тоже медоносы, да по берегам Гнилой прото-ки много разных ив растёт, а они пергу дают пчёлам.
Валерий выбросив окурок, с интересом следил за рукой Степана.
А под самой сопочкойСухая балка, которая упирается в Гнилую протоку он повернулся к Валерию и, видя его не-поддельный интерес, продолжалони, и Сухая балка и Гни-лая протока когда-то были одной рекой, но когда, много лет назад, стали раскорчёвывать лес под поля, то всё порушили, речка местами пересохлаТак вот и получилось Сухая бал-ка Степан дёрнул вожжами, погоняя лошадь, и показал ру-кой на темнеющий вдали лес: А, во-о-он за тем лесом проте-кает река. Да, ты её по мосту переезжал, когда к нам ехал Так, вот она, в большую-то воду, разливается и заполняет Гни-лую протоку, а когда вода в реке падает, то в Гнилой протоке вода так и остаётся до следующего половодья, а это может быть и через год, а может и больше Земля вокруге так про-питалась водой, что уже не высыхает Вот поэтому там и образовалась Кузина марь. В засушливый год она немного подсохнет, но в основном, там всегда так сыро, что и пройти нельзя, ноги по колено в грязи и болоте топнут
Слушая зятя, Валерий усмехнулся и стал внимательно рас-сматривать растянувшийся по обе стороны дороги лес.
Лес стал заметно редеть и впереди, за поворотом, показался просвет между деревьями. Слева, в стороне Гнилой протоки, Валерий увидел стаю ворон, густо облепивших ветки несколь-ких деревьев, а ещё дальше, сквозь голые кроны деревьевещё одну такую стаю.
Ворон что-то беспокоило: они постоянно слетали с веток на землю, потом снова с криком взлетали, громко крича, кру-жили в воздухе.
Слышь, Степа! Валерий повернулся к СтепануА, чего это вороны так беспокоятся? Что они там нашли? Вот, и во-о-он там, дальше, за деревьями Видишь?
Степан тоже увидел ворон, долго смотрел на них, потом неопределённо произнёс: А чё-ё-ёрт их знает, может нашли чтоТут, Валера такое дело Когда кукурузу и сою не успе-ли убрать и всё осталось под снегом, то на эти поля стали хо-дить козули, изюбры Редко, правда, но были Даже кабаны приходили, а фазанытак те тут постоянно живутНу, наши охотники тут всю зиму и промышляли, втихушку значит, что-бы, никто их не застукал.
Убитых козуль там же, на месте, потрошили, мясо с костей срезали, чтобы, значит, легче нести А шкуры, кишки оставляли на месте Степан задумался. Так, я думаю, может, что и убили, козулю или, там, ещё кого Так, вороны эти остатки и доедают
Мишка до этого всю дорогу лежал на сене и слушал совершенно не интересный ему разговор, но тут оживился и, под-нявшись на колени, стал смотреть на ворон.
Пап, а давай я туда сбегаю, он тронул отца за плечоос-танови, пап, я быстро
Это ещё зачем? обернулся к нему Степан. Тебе, что, больше делать нечего?
Ну, папа, ну останови Я мигом продолжал уговари-вать отца Мишка.
Зачем это тебе, Миша, повернулся к нему Валерийты, чтодохлых козуль не видел?
Да нет, дядя Валера, понимаешьКолька Степанов со сво-им отцом тоже ездили и нашли кем-то убитого козла с рогами. Мишка пытался убедить отца и дядю. Так он домой рога козла привёз и у них сейчас дома они на досточке на стене ви-сят Красиво так Может быть там тоже рога есть и он жалостливо посмотрел на Валерия. Ты их, дядя Валера, мо-жешь потом домой в город взять, на стенку повесишьвсе удивляться будут Я же мигом, па-а-па!
Последние слова, кажется, подействовали на Валерия и он, повернувшись к Степану, подмигнул ему и попросил оста-новиться
Мишка, казалось, этого только и ждал. Телега ещё не ус-пела остановиться, как он спрыгнул с неё и тут же опрометью кинулся в кусты. Среди густых зарослей мелькала его тёмная курточка, то исчезая, то вновь появляясь в просвете между кустами и деревьями.
Вот, стервец Степан покачал головой и, повернувшись к Валерию, спросил: Ты, чё это мне дома, как разведённой ба-бёнке у сеновала, подмигивал? Да всё на Марию огляды-вался?
Улыбнувшись, Валерий расстегнул куртку, задрал свитер и из-под ремня достал медицинскую грелку. Подняв грелку, он помял её, внимательно прислушиваясь. Наполненная какой-то жидкостью, грелка загадочно булькала.
Степан недоумённо посмотрел на Валерия.
Давай Степан, доставай кружку А то Маша раздразнила нас так, что, прости меня, но ни в голове, ни в попе Ну, чего сидишь, доставай кружку и что-нибудь, там, закусить
Степан охнул и тут же засуетился, развязывая сумку. Он ещё успел достать кружку, завёрнутое в пакет резанное на ку-сочки сало и ломтики хлеба, когда вдруг услышали душеразди-рающий крик Мишки: Па-а-а-па-а-а-а! Па-а-а-па-а-а!
Переглянувшись, Валерий и Степан бросили всё и кину-лись на крик Мишки. Они бежали, продираясь через кусты, жёсткие колючие ветки безжалостно хлестали их по лицу, цеплялись за расстёгнутые полы курток.
Не обращая на это внимание, задыхаясь и утопая в рых-лом талом снегу, они бежали на крик Мишки
Па-а-а-па-а-а, скорей сюда, па-а-па-а-а! доносился из за-рослей крик Мишки.
Напуганные криком вороны взлетели с веток и громко кри-ча, кружили в воздухе.
Степан, пробившись сквозь кусты, присел и прижал к себе Мишку. Глядя в его побледневшее от ужаса лицо, стал лихо-радочно его осматривать: Миша, сынок, что случилось? Ты поранился, да, сынок? Ну, не молчи, Ми-и-ша-а!
Тяжело дыша, подбежал Валерий и, растерянно посмотрев, на Мишку и на Степана, присел на корточки и стал осматри-вать Мишу.
Миша молчал и, глядя через плечо отца, всхлипывая, смот-рел на большую кучу срезанной сухой полыни, сухой травы и срубленных веток. Со страхом посмотрев на отца и дядю, он молча показал на кучу пальцем.
Степан обернулся и, ничего не понимая, посмотрел на ку-чу, потом на Мишу. Миша ещё раз показал на кучу. Степан обернулся, посмотрел на кучу, куда показывал Миша, и по-бледнел: из-под сухих стеблей полыни и веток видны были ноги в кирзовых сапогах и рука с останками одеждыкаму-фляжной куртки. Рваные куски рукава обнажали руку по ло-коть, расклёванную воронами до костей
Побледнев, Степан дрожащим голосом выдохнул: Гос-поди и, затаив дыхание, повернулся к Валерию: Валера Что делать будем, а Валера? он обернулся и ещё раз посмотрел на кучу полыни и сухих веток, как бы желая убе-диться в том, что он сейчас видит перед собойне мираж, а жуткая действительность
Валерий уже успел справиться с шоком и, посмотрев на по-бледневшего Степана, резко ответил: Нам надо срочно сообщить об этом в милицию И этоединственное, что сейчас должны сделать, другого нам не дано. И сейчас мы на-прасно теряем время.