Спокойной ночи, Джози, пожелала она.
Спокойной ночи, Анна. Спи, а то придёт серенький волчок и укусит за бочок.
Не-а, не придёт. Он будет слишком занят, кусая тебя.
Я опять засмеялась. Но заснуть мне удалось нескоро. Я лежала, слушая замедляющееся дыхание и периодическое сопение сестры. Если уж кто храпит, так это она. Я не могла выкинуть из головы её слова: «Мне кажется, голоса говорили о нас». Конечно, глупости. Она точно не заметила, как заснула, и странные голоса ей просто приснились. Но спокойнее мне не становилось. Я и сама что-то слышала. Что-то со стороны леса, в который нам нельзя ходить. Если этот голос слышала и Анна тоже, похоже, он реален.
И ему от нас что-то нужно.
3
Всё не наяву.
Я это точно зналазачем бы я одна пошла ночью в лес?
Тем не менее я чувствовала острый запах раздавленных ягод и древесного сока, слышала треск веток под ногами и вой ветра вдалеке, ощущала пронизывающий холод. Я шла, и от страха в горле образовался ком.
Я не знала, почему вижу во сне лес за домом бабушки и почему не могу проснуться. Знала только, что нужно идти. Стоит остановитьсяона найдёт меня. А если она меня найдётубьёт.
Было темно, но полная луна озаряла тропинку. Может, пойти в другую сторону? Нет. Тогда я заблужусь и она точно меня отыщет и убьёт. Нельзя останавливаться. И нельзя замёрзнуть.
Я должна найти что-то. Но что?
Не останавливаться. Не останавливаться.
За спиной раздался треск. Ветка? Кость? Я обернулась, слыша громкое и быстрое биение своего сердца. Между деревьями промелькнула тень. Блеснули глаза и зубы.
Я побежала. Она побежала за мной. Теперь было отчётливо слышно, как она продирается сквозь деревья. И выкрикивает моё имя.
Джо-о-ози-и-и! Джо-о-ози-и-и!
Она приближалась. Я помчалась быстрее. Ветки били меня по ногам и по лицу, но я всё бежала. Она уже почти меня настигла. Я слышала её дыхание, чувствовала затылком его жар.
Там.
Впереди.
За деревьями.
Свет. Окно. Дом.
Бабушка Джеаннинаверное, это она. Она меня защитит. Бабушка всегда защищала нас. Я побежала ещё быстрее, а существо за мной начало завывать. Завывать и смеяться. Как волк или гиена. Или старуха.
Я была уже близка к свету. К дому.
Я продралась сквозь ветки и поняла, что ошиблась.
Это не бабушкин дом, а какой-то чужой. Старый, c облезающей краской. На заросшем дворе темнели силуэты разбитых статуй.
Не время было сомневаться. Я помчалась по тропинке к крыльцу. Я видела: свет горит. Значит, кто-то должен быть дома. Я заколотила в дверь и закричала:
Пожалуйста! Прошу вас, впустите меня! Она меня преследует! Пожалуйста, на помощь!
За занавеской промелькнула тень.
Существо снова завыло у меня за спиной.
Дверь открыли. Я посмотрела на нет, это не был человек. На пороге стояла кукла с меня ростом, с тёмными глазами и грустной улыбкой.
Добро пожаловать домой, Джози.
Я не успела ни закричать, ни убежатьона схватила меня за запястье холодными пальцами и затащила внутрь.
4
Ты не выспалась, заключила мама за завтраком.
Я покачала головой и подлила себе апельсинового сока.
Со мной спала Анна, сказала я, глянув на сестру, и всю ночь перетягивала одеяло.
Да это потому что ты храпела, заявила она.
Мама посмотрела на нас в явном замешательстве и спросила Анну:
А почему ты не спала в своей комнате?..
Я слышала
Я её перебила:
Она просто ещё мелкая. Я не хотела, чтобы Анна рассказывала маме про голоса из леса и нервировала её лишний раз. Не хватало ещё ей этим забивать голову. Ей снятся кошмары.
Нет!
Мама, конечно, поверила мне. Она подошла к Анне и обняла её:
О, дорогая. Всем иногда снятся кошмары, а на новом месте тем более.
О своём сне я тоже не хотела рассказывать. Им обеим не стоило об этом знать. Ну хватит об этом. Я сменила тему:
А где бабушка?
На заднем дворе. Она любит завтракать на свежем воздухе.
Можно я тоже поем на улице? спросила я. Мама ответила не сразу:
Да, милая. Думаю, можно. Только не беспокой её.
Я пообещала не надоедать бабушке, взяла тарелку с хлопьями и, выйдя на веранду, открыла заднюю дверь. Бабушка Джеанни устроилась в кресле-качалке. Я села рядом, на стул, где обычно сидел дедушка Том. Она не взглянула на меня.
Некоторое время мы ели молча и наблюдали за птицами, летавшими по двору. Воздух был тёплым и чистым. Я смотрела на лес и никак не могла понять, почему вчера так его испугалась, что даже видела кошмары. Красивые места. Там наверняка есть дикие животные, но и это не страшно. Это же природа.
Сегодня мой первый день в школе, сказала я и посмотрела на бабушку. Ты когда-нибудь была там?
Сначала она не ответила. Может, сегодня один из её «плохих» дней?
Наконец, бабушка глотнула чая и сказала:
Я выросла в этом доме и ходила в эту же школу. Она посмотрела на меня и улыбнулась. Стало немного грустно. Бабушка отдалённо напомнила мне куклу из сна, печальную и словно загнанную в ловушку. Ты идёшь по моим стопам.
А мама тоже ходила в эту школу? Я заранее знала ответ, но всё равно спросила.
Нет, Джози. Её мы отправили в частную школу в Джолиет. Мы посчитали, что там лучше.
Мама сказала то же самое.
Если там лучше, почему меня туда не отдали?
Тебя уже поздно туда записывать. Бабушка потянулась и потрепала меня по плечу. Не волнуйся, это тоже хорошая школа. Ты найдёшь друзей.
Мне не хотелось грубить, но я не удержалась и закатила глаза. Здорово. Значит, для мамы школа недостаточно хороша, а для нас с Аннойв самый раз. Это что-то. Интересно, будут ли наши новые друзья воображаемыми?
Можешь пообещать мне кое-что? спросила бабушка.
Что?
Ни в коем случае не ходи в лес.
Так странно, что она упомянула лес посреди разговора о школе. Я чуть не засмеялась, но сдержалась: слишком она была серьёзна.
Бабуля, я знаю правила.
Разумеется, но я же твоя бабушка. Я должна защищать тебя.
А что такого страшного в этом лесу? Там, наверное, красиво. В Чикаго мы постоянно гуляли в парках.
Я знала, что веду себя невежливо. Никогда в жизни я не пререкалась с бабушкой, но сейчас так расстроилась и так не хотела идти в новую школу, что не сдержалась.
Красота может скрывать великое зло, сказала бабушка. Лес дремуч, а Бэрил голодна.
Что за Бэрил? Это какой-то зверь?
Бэрилженщина, тяжело проговорила она, и если она добьётся своего, все мы погибнем.
Я хотела порасспрашивать ещё, но мама открыла дверь и напомнила, что пора выходить. Я обняла бабушку на прощание. Она шепнула мне на ухо:
Не забудь.
5
К обеду я окончательно решила, что новая школасущий ад и я вернусь в Чикаго, хочет того мама или нет. Вызову такси, сама куплю билет на самолёт. Здесь я не останусь ни за что.
Хотя был лишь первый день, все уже разбились по группкам, и меня не приняли ни в одну. На мне будто висел знак «Новенькая из города». Одноклассники смеялись, стоило мне произнести своё имя или ответить на вопрос учителя. На вопросы я перестала отвечать после второго подряд урока математики.
Многие останавливались и шушукались, когда я проходила по коридору. Что им обо мне наплели? Некоторые врезались в меня, будто хотели проверить реакцию. Не припомню другого дня в своей жизни, когда мне приходилось столько краснеть. Даже пойти в бабушкин лес казалось привлекательнее, чем находиться здесь. Одна столовая чего стоилану точно страшнее любой чащи.
Я села на углу стола одна-одинёшенька, пытаясь понять, что у меня на тарелке. Напоминало кусок мяса под грязевым соусом. Гарнирпюре быстрого приготовления и плохо размороженный горошек. А на десертшоколадный кекс, твёрдый как камень и наверняка такой же на вкус. Я не ем мясо. Как же я затосковала по старой школе и её салат-бару. Если я попрошу салат у местных поваров, они наверняка принесут мне траву.
Я размазывала еду по тарелке, еле сдерживая слёзы. Хотелось есть и домой, я ненавидела это место. Я знала: прямо сейчас мои друзья обедают. Я должна быть с ними. Мы бы подшучивали над учителем по естествознанию или обсуждали симпатичных одноклассников. Потом мы бы договорились погулять. Скучаю по ним, но даже не могу им позвонить или написатьв этой дыре отвратительная связь. Ненавижу это место.