Деньги вы получите по получении товара,возвестил он.
На какую-то секунду Ортега задумался. Да, гордость его была уязвлена, но мысль о четырех миллионах отодвинула ее на второй план. Какая разница, что думает о тебе участник сделки, если он может хорошо заплатить...
С вами очень приятно иметь дело,улыбнулся он, и улыбка получилась почти подобострастной.Хотите шампанского?
Гость кивнул. Ортега щелкнул пальцами, и где-то рядом в воздух взвилась пробка, позволяя пене щедро оросить бокалы и поднос.
Сделка состояласьоставалось только отдать дань приличиям и отметить это событие в неофициальной обстановке.
Где-то на заднем плане, за деревьями, подстриженными умелой рукой Суюки, кувыркались неутомимые ниндзя, подчиняясь бою большого барабана.
В бассейне цвели лотосы.
Издали крики ниндзя походили на лайс одним отличием: ни одной собаке не пришло бы в голову лаять в одном ритме с хором других собак. Ноги же бойцов ударяли о землю с силой, которой позавидовала бы любая лошадь.
* * *
Солдаты вывалили из-за угла дружной, переговаривающейся на бегу толпой, совсем недавно бывшей колоннами и шеренгами, и протрусили к автобазе, чтобы уже там распасться окончательно.
Джо оторвал взгляд от мусорного бака и, мельком взглянув на солдат, углубился в разбирание мотора. Собственно, мотор был почти в порядке, и Джо возился с ним больше для того, чтобы не страдать от избытка свободного времени.
Копаясь среди проводов и приводов, он испытал, что на него смотрят, и уже в который раз ощутил легкую досаду: неужели этим людям больше нечего делать?
Новый быстрый взгляд сообщил ему, что буквально в двух шагах от него стоит Джексон и что расположение его духа трудно назвать мирным.
Капрал Джексон долго не мог принять решение: с одной стороны, новичка следовало проучить за «геройство» на дороге, но с другойэто лучше бы сделать сразу по возвращении его на базу. Чем дольше длилось перемирие, тем сложнее было его нарушить. Кроме того, Джексон знал манеру Джо игнорировать вызовы и сбивать тем самым потенциальных противников с толку. Как ни странно, именно последнее подталкивало его затеять дракуДжексон убеждал себя, что сумеет перешагнуть этот психологический барьер и напасть без особых вступлений. Впрочем, он все же не был уверен в этом на все сто процентови от этого еще заманчивее казалось ему попробовать проверить свои собственные силы.
На этот раз случай представлялся удобным: начальства поблизости не было, зрители же всецело были на его стороне.
Эй, ты что у нас, новый водитель?крикнул негр, подходя еще ближе.Ты, наверное, думаешь, что ты у нас крепкий парень? Ты каратист, да?
Да, он думает, что он крепкий орешек,подсказал другой солдат.
Вокруг Джо и Джексона начала собираться толпа. Джо поднял голову и снова вернулся к своему занятию, надеясь, что дела пойдут по уже известному ему сценарию.
Крепкий орешек...
Чертов каратист...
Крепкий орешек, да?Джексон протянул вперед руку.Таких орешков мало...
Джо подбросил отвертку в воздух, поймал и сунул в карман.
«Если он снова сделает вид, что меня не замечает,решил про себя Джексон,я просто врежу ему в челюсть. Прямо таквозьму и врежу...»
Крепкий орешек, ты что, оглох?паясничая, подал голос Чарли.
Джо взглянул на солдат с чуть заметным сожалением. Меньше всего ему хотелось сейчас влезать в драку. Он выпрямился, спрыгнул с машины и не спеша пошел в сторону казармы.
Джексон заступил ему дорогу.
Что же это ты так себя вел?продолжал он вступление.Мы из-за тебя потеряли друзей... Ты понимаешь это?
Джо обошел его сбоку. Как бы ни старался он не реагировать на происходящее, внутри у него начинало закипатьдолго ли можно терпеть чужие приставания? Не лучше ли будет покончить с ними раз и навсегда?
«Нет, ты не смеешь это делать,одернул он себя.Среди них нет тебе противника. А драться с теми, кто много слабее тебя,подлость».
Тут, на базе,продолжал между тем Джексон, снова догоняя его и загораживая путь, в то время как остальные солдаты сомкнулись сзади, не позволяя Джо найти мирный путь к отступлению,мы работаем коллективно, и нам не нужны охотники за славой. Из-за таких, как ты, немало хороших парней мы потеряли еще во Вьетнаме.
Джо только пожал плечами.
«Охотники за славой»... Это же надо было до такого додуматься! Если что и интересовало Джо, так отнюдь не известность...
Ты слышишь, каратист?
Он слышит.
Джо сжал зубы. Он уже понял, что сейчас произойдет. Ну что ж, пусть пеняют на себя...
Посмотрим, из чего ты сделан,оскалился Джексон.
Робость и неуверенность покинули его, и капрал чувствовал себя вправе пустить в ход кулаки.
«И чего ребята говорили, что этот новенький какой-то особенный,думал он, напрягаясь.Тип как тип... Вот я ему сейчас накидаю пачек!»
Не лезь лучше ко мне,отозвался Джо.
Он старался говорить мирно, но скрытая угроза все же прорывалась в его голосе.
Эй, ты, герой...
Глядя в одну точку перед собой, Джо оттер Джексона плечом и пошел вперед.
Капрал скрипнул зубами, развернулся на месте, вдохнул и шагнул за Джо, намереваясь сгрести его за плечо и развернуть к себе лицомпусть этот наглец и воображала посмотрит ему прямо в глаза...
Рука Джексона легла на плечо Джо, но дальнейшие события развивались по совсем иному сценарию.
Неожиданно Джексон ощутил, что пальцы его словно зажаты в тисках, и тут же навстречу ему метнулась земля: захватив руку капрала, Джо присел, позволяя Джексону перелететь сперва через его плечо, а затем и через ближайшую пальму-недоросток, вытянувшуюся всего на метр, не выше. Ее зеленые перья задели негра по лицу, затем Джексон шумно приземлился: сознание на секунду оставило его.
Остальные солдаты замерли, как завороженные наблюдая за ходом представления.
Когда Джексон смог снова встать, Джо успел повернуться к нему спиной, и спина эта начала удаляться.
Джексон вскочил, словно подброшенный невидимым пинком, и бросился вдогонку. На этот раз он избрал несколько иную тактику: он решил схватить Джо за шею и слегка придушитьобычно такой метод действовал безотказно.
И снова правая рука Джексона метнулась вперед, чтобы вцепиться Джо в плечо, в то время как левая уже изготовилась для захвата... Это был коронный прием капрала, с помощью которого он не раз побеждал в драках.
Джексон и сам не мог бы сказать, почему этот прием не сработал. На месте Джо оказалась пустота. Он исчез. Не отскочил, не увернулся, а именно исчез. Не надолго, всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы рука капрала впустую просвистела по воздуху.
Джо уходил.
От злости у Джексона потемнело в глазах, ярость придала ему сил, и от нового захвата Джо уклониться не удалось. А возможно, он и не старался уклониться. Джексон схватил своего врага за грудки, но и тот не дремал: обхватил в ответ его локти и уже совершенно неожиданным для задиры-негра маневром опрокинулся на спину. Разбег Джексона сослужил ему плохую услугуон потерял равновесие. Джо в падении увлек противника на землю и, выставив ногу, перебросил его через себя, словно мешок с опилками.
Среди солдат было немало опытных драчунов; многие к тому же занимались каким-либо видом боевых искусств. Но даже им такой прием доводилось видеть только на картинках и в кино. О том, что кто-то может применить его в реальной схватке,они и помыслить не могли.
Джо встал и отряхнулся.
Джексон остался лежать.
На миг Джо помедлил, прежде чем двинуться дальше. Ему захотелось проверить, не пострадал ли его противник сильнее, чем следовало,но о Джексоне уже поспешили позаботиться. В руках у Чарли возникло ведро с водой, и журчащая струя потекла на сделавшееся спокойным лицо Джексона, возвращая ему сердитое выражение.
«Ну что ж,холодно подумал Джо,если ему так уж хочется быть битым, я доставлю ему такое удовольствие...»
Эй, герой!..снова прозвучал вызывающий голос.
Джо подошел к ящику и принялся разглядывать запасные инструменты в поисках относительно безопасного, но эффективного оружия.
Наперебой зазвучали голоса солдат:
Отстань от него...
Пусть проваливает.
А он, похоже, и впрямь каратист...
Джексон потрогал голову, убедился, что она осталась на месте и даже пребывает в целости и сохранности, обвел взглядом сочувствующих и гневно блеснул белками глаз:
Эй, вы, молчать! Я сказалмолчать!
Не без труда он сумел выпрямиться. В голове шумело.
Говорят тебеотстань...
Джо повернулся к солдатам лицом. Ему хотелось расставить, наконец, точки над «i»иначе мечты о спокойной жизни можно забыть: с ним будут драться снова и снова, пока все это не кончится плохо для обеих сторон.
Джексон вызывающе уставился на него, дико вращая глазами и делая руками в воздухе подманивающие жесты.
Джо выдернул из ящика шланг и попробовал его на растяжку. Да, пожалуй это будет и эффективно, и безопасно. А главноеэффектно!
Джексон оскалился. В его чувствах снова произошел некоторый перелом. Азартная натура брала свое, и сама возможность померяться силами со столь необычным противником казалась ему все более заманчивой. В общем и в целом Джексон был незлым парнем и умел отходить от гнева так же легко, как и приходить в ярость. Кроме того, бедняга был уверен, что происшедшее с ним было досадным недоразумениемоба раза Джексон так и не понял, как Джо смог взять верх. А значит, шансы отыграться еще были. Капрал почти сумел убедить себя, что Джо просто повезло: это он сам, Джексон, промахнулся, потерял равновесие да мало ли что еще...
Джексон оскалил зубы.
Джо встал напротив него, расставив ноги на ширину плеч. Это о чем-то напомнило ему, но слишком смутно; разобраться же времени не было: Джексон мог начать атаку в любую секунду.
Будем драться, пока кто-нибудь из нас не вырубится совсем,предложил Джексон, приседая.
Джо согласно кивнул, сложил шланг вдвое и взял его обеими руками.
Негр пританцовывал в боксерской стойке, смещаясь то влево, то вправо. Ну, конечно, бой только начинался, и прежние неудачи были не в счет... Пусть этот чудак Джо пускает пыль в глаза своим шлангом, изображает из себя невесть чтоего, Кертиса Джексона, не проведешь...
Чтобы развеять последние сомнения, Джексон рассмеялся и направил на шланг указательный палец.
Эй, герой,не переставая «танцевать», прокричал он,зачем тебе эта штука? Ты что, собираешься ее на член себе надеть, да?
Джо переступил с ноги на ногу и ничего не ответил, зато со стороны солдат послышался одобряющий смех.
Сделав несколько ложных выпадов для разведки, Джексон размахнулся кулаком и кинулся вперед.
Его рука наткнулась на шланг. Резина слегка прогнулась и упруго выпрямилась снова, отталкивая Джексона в сторону. Спокойно, будто бы никуда не спеша, Джо развернулся на пол-оборота, и, прежде чем Джексон понял, что тот собирается делать, шланг мелькнул в воздухе и нежно обнял темно-коричневую шею.
Перед глазами капрала запрыгали звездочки, сознание окуталось туманом...
Джо развернул Джексона в сторону стены и убрал захват, слегка подталкивая негра между лопаток. Джексон покорно шагнул вперед и ткнулся носом в стену.
Джо печально посмотрел на него и отшвырнул свое оружие в сторону. Что-то подсказывало ему, что Джексон еще не полностью удовлетворен и работа еще не закончена.
И точно. Джексон развернулся, обалдело захлопал веками и неожиданно схватил стоящую возле стены палку.
Джо сочувственно вздохнул, предложил ему жестом подождать и, поискав немного взглядом, потянулся к ведру. Он приметил его еще тогда, когда выбирал шланг.
Он что, вообще рехнулся?
Шизанутый каратист,зашелестели голоса.
Вода с шумом выплеснулась на землю. Джо подождал, когда с края стекут последние капли, и широким изящным жестом водрузил ведро себе на голову.
Джексон глупо хихикнул.
Джо присел, разводя в стороны руки. «Шлем» плавно покачивался у него на голове, закрывая глаза.
Надеюсь, такому, как он, от этого ничего не будет,проговорил Джексон, любовно поглаживая гладкую палку.Сотрясение мозга ему уж точно не получить: нечему сотрясаться...
Зрители затаили дыхание, гадая, чем запахло в воздухедракой или цирком.
Я готов,прогудело ведро.
Джексон хихикнул еще раз и замахнулся.
Джо и сам не знал, почему он был так уверен, что ему удастся перехватить удар вслепую. Но словно теплая струя коснулась его левого плеча раньше деревяшки. Движение ли воздуха это было? А может быть, некая волна, идущая впереди любого удара? Так или иначе, когда палка начала опускаться, ее уже ожидала ловкая рука.
Пальцы Джо обвились вокруг запястья Джексона. Как и в первый раз, разгон помог капралу понять, что ощущает самолет, отрываясь от взлетной полосы. Коричневое тело красиво мелькнуло в воздухе и устремилось к земле. Посадка оказалась почти мягкойво всяком случае, все кости Джексона остались целы.
Сбрасывая с головы ведро, Джо развернулся, все еще сохранив полуприсед боевой стойки. Концом палки он нежно потрогал грудь поверженного недруга, намекая на то, что при желании мог бы причинить ему и более серьезные неприятности.
Джексон приоткрыл рот, закрыл его и бессильно откинул голову назад. Никогда прежде ему не приходилось схватываться с противником, который бы настолько превосходил его в бою.
Джо усмехнулся, убирая палку.
«Надеюсь, отдых себе я все-таки заслужил»,подумал он, выпрямляясь.
Перед ним расступились молча, как и прежде, но в тишине чувствовались совсем иные ноты, ничем не напоминающие прежнее презрение. Если могут звучать какие-то ноты в тишине. Могут! Теперь Джо знал это наверняка.
Перед солдатами был не просто Джо, не просто человек, так или иначе виновный в гибели их товарищей,перед ними предстало новое явление. Новое настолько, что неясно было, можно ли как-то судить о нем, а тем болееосуждать. Разумеется, реакция солдат не была абсолютно одинаковой, как не являлись одинаковыми сами солдаты. Но в целом свести ее можно было именно к этому.
«И все же жизнь не такая плохая штука»,отметил про себя Джо.
Постой!
Через толпу протолкался Джексон.
Джо не поверил своим глазам: неужели он ошибся и у капрала упрямства намного больше, чем казалось скачала? Однако Джексон приветливо улыбался, одновременно потирая ушибленные места... Последнее прикосновение палкилегкое, почти ласковоесмогло нажать нужную кнопку его души: Джексон умел ценить великодушие победителя.