Тауман, ты бы оружие почистил, что ли. Одно на уме, как бы пожрать.
Великан отмахнулся.
Рядом стоял Ултарак, покачал головой. Наклонился, принюхался.
Эй, малыш, ты чего тут уплетаешь за обе щеки? Это мясо со вчерашнего дня на открытом воздухе стоит, испортилось вроде.
Ничего не испортилось, пробурчал Тауман. Отличное мясо.
Ултарак махнул, подошел к Серке. Спросил, куда скот прятать.
Не знаю, это уж вы сами решайте, ответил батыр. И не мешайте, дайте подготовиться к бою.
Взял меч, принялся затачивать острие.
А Ерофею вдруг туго на сердце стало. Давно с ним такого не было.
Обернулся, посмотрел на друзей. Серке с Ултараком разговаривал, руками чертил в воздухе линии. Видно, план боя разъяснял.
Тауман кумыс из бурдюка пил, молочная струйка текла по подбородку. Заметил взгляд московита, подмигнул.
Беррен саблю затачивал, и без того острую до нельзя. Заки спиной сидел, кинжалы метательные по карманам совал, арбалетные болты рядом кучкой лежали.
Атымтай в сторонку отошел. Гайни к нему пришла. Взял девушку за руку, горячую речь произносил. В любви вечной признавался, конечно же. Поодаль отец девицы стоял, угрюмый, но сдержанный. Ждал, пока доча с любимым попрощается.
Запершило в горле чего-то. По спине холодок пробежал. Удастся ли супостата погромить сегодня? Или одолеют защитников? Лягут все эти достойные люди в землицу, кровушкой ее напоив.
Давно уж не боялся ничего Ерофей. Все нипочем было, потому как смерти жаждал. А вот теперь, когда Савва обнаружился, трепетало сердце. Жаль помирать, сына не повидав.
Подошел к Каурке, прижался к теплому лошадиному лбу. Спросил шепотом:
Скажи, милая, чем окончится сеча? Победим али проиграем?
Верная подруга молчала, даже ушами прясть перестала.
И вдруг замычал Беррен громко.
Обернулся Ерофей.
Воин стоял, мечом в степь указывал.
Там из-за гряды холмов всадники показались.
Много, ох, много. Кажется, всю степь заполонили.
Началось.
Закричали в ауле, забегали.
В доспехи Ерофей уже успел облачиться. Только шлем остался к седлу приторочен. Протянул руку, взял его из седельной сумы. Надел на голову.
Глянул в степь.
Разбойники быстро приближались.
Ерофей бердыш за спину закинул, в правую руку пищаль взял.
Сумка с зарядами на поясе висела, да толку, пороху на два выстрела осталось.
Взял обеих лошадей за уздцы в левую руку, пошел к проходу.
Навстречу женщины бежали, назад, вглубь аула.
Серке, наоборот, обогнал, вперед ушел. Рядом сутулые старики поспевают.
Шел Ерофей и губами шевелил.
Тихонько так.
"Обращаюсь, к тебе, Создатель сего мира. Давно уж не разговаривал я с тобой. А сегодня говорю, ибо готов вернуться к тебе. Я грешником был, людей калечил и убивал, друзей предавал и ради злата бросал. Из-за грехов своих потерял семью. А вот теперь вновь обрел сына, и снова ты его забираешь. Ибо сегодня я могу положить живот свой здесь".
Беррен и Атымтай к проходу побежали. А Заки куда-то подевался.
Перестал Ерофей шептать. Громче заговорил:
Но не могу я сейчас бросить этих людей, потому как дал слово защищать их. И слово моеэто то, что только и осталось у меня. И пожалуйста, Создатель, коли сегодня я здесь останусь и погибну, то пригляди, пожалуйста, за моим сыном.
Рядом Тауман протопал. Гигантская палица в правой руке, левой за живот держится. Горшки с порохом веревкой стянуты, на плече висят.
И еще, Создатель, прошу, дай мне храбрости. Дай силы устоять перед натиском ворога, дай мужества погибнуть достойно с оружием в руках. Ибо для этого я был рожден и для этого прошел весь этот путь, сказал Ерофей, подходя к вратам. Потому как готов я погибнуть сегодня не просто так. Я готов погибнуть за то, что было хорошего и плохого в моей жизни, за то, что есть и за то, что будет после меня. И коли не увижу я завтра рассвета, да будет воля твоя на то, Создатель.
Подошел к выходу, проскользнул меж раздвинутых арб наружу. Лошадей внутри оставил.
Слышал Серке его молитву. Кивнул, меч на поясе поправил. Кошму постелил, тоже на колени опустился. Голову к земле опустил, молитву басурманскую читать начал, истово прося помощи у Аллаха. Никогда не думал, что батыр на Всевышнего уповает.
А когда закончил Серке молиться и поднялся, тати уж близко наехали. Остановились там, где стрелами не достанешь и огненного капкана не устроишь. Почти скрылись в клубах желтой пыли.
Кокжал выехал вперед. Доспехи делали его еще больше. Глыбой на коне сидел. На круглом лице окровавленная повязка. Крикнул:
Как поживаете, друзья? и рукой помахал.
Серке тоже вперед выдвинулся. Руки на пояс положил, ноги расставил. Крикнул в ответ:
Чего тебе, пес?
Рассмеялся Кокжал.
Смотрю, знатно подготовились к встрече гостей. Ну да ладно, так даже интереснее.
Серке стоял неподвижно.
Эй, травоядные! продолжал надрываться главарь. Хотите задницы свои грязные спасти? Я вам поединок предлагаю. Выиграете, пощажу. Идите, куда пожелаете.
Почему бы и нет? ответил батыр.
Абдикен подошел к нему. Сказал свистящим шепотом:
Нет ему веры. Обманет, вместилище шайтана.
Ничего, Серке пожал плечами. Победа поднимет наш боевой дух, а их опустит.
А если проиграем, да не дозволит этого Аллах? настаивал Абдикен.
Никто не собирается проигрывать. С чего ты взял?
Абдикен мотал головой.
Нет, мы не можем так рисковать
И тут спорщиков раздвинул Тауман. Прошел сквозь них, направился к бандитам. Палицу по привычке на плечо водрузил.
Вернись, тупоголовый, прошипел Абдикен.
Но Серке хлопнул старика по плечу.
Не беспокойся, Абеке. Тауман скоро вернется.
Беспокойный старейшина умолк. И впрямь, кто с Тауманом сможет совладать?
Кокжал поднял руку с плетью.
Ага, решились-таки. Хороший у вас боец. А вот наш воин.
Всадники за его спиной разъехались, уступили дорогу наезднику на белом коне.
Ерофей прищурился. Как такой замухрышка устоит против Таумана?
Разбойник был низенький и тощий. Даже в седле видно, что ростом не удался. В левой руке круглый щит, в правой кривая сабля. Лицо смуглое, бородатое. В общем, Тауману на закуску.
Вот оно как, заметил Абдикен, приглядевшись. Ну, пусть будет по-вашему, да поможет ему Аллах.
Тауман повертел палицей.
Лиходей ударил коня пятками, взял с места в галоп. Помчался на великана.
Тауман приготовился выбить его из седла.
Да только не доехал немного супостат. Остановил коня, меч в ножны сунул, щит за спину закинул.
Сердце у Ерофея быстрее забилось. Серке кулаки сжал.
А у разбойника, откуда ни возьмись, в руках обрывок веревки появился. Положил в него чего-то, над головой завертел.
Это же праща!
Берегись, крикнул Ерофей.
Да поздно.
Тать руку вперед выкинул. Камень впился гиганту в голову, ударил прямо по лбу. Шлема он отродясь не носил.
Зарычал Тауман от боли. На глаза кровь потекла.
А коварный недруг уж второй камень закрутил.
Великан к противнику затопал. Да только тот коняшку тронул, вмиг в сторону отъехал. Еще успел и второй снаряд запустить. В плечо попал.
И началась игра в догонялки. Верткий лиходей неустанно пращой орудовал. Тауман пытался его догнать.
Скоро все лицо гиганта опухло и покрылось ссадинами от камней. А ловкого татя достать так и не удавалось.
Другие разбойники смеялись над громадным защитником, улюлюкали и саблями трясли. Аулчане молчали.
Так он его до смерти загоняет, проронил Абдикен.
Тауман перестал с ревом гоняться за противником. Постоял, не обращая внимания на насмешки врагов. Еще один камень стукнул по голове.
А потом великан развернулся и швырнул палицу. Почти не целясь. Огромная дубина пролетела, кувыркаясь, в воздухе. Ударила пращника в грудь и вырвала из седла.
Теперь зашумели старики в ауле.
Это другое дело, одобрил Абдикен.
Атымтай крикнул:
Убей его, Тауман!
Гигант подошел к поверженному врагу, схватил за ворот, приподнял. Поднял кулак.
И вдруг повалился наземь. Скорчился, поджав ноги, руки к животу прижал.
Чего это он? недоумевал Серке. Сзади кто подстрелил?
Тауман завопил. Лицо исказила гримаса боли.