Спустя несколько дней я полностью оправился от контузии. Большой неожиданностью была награда за отвагу в битве; упоминать, что мы покинули место обороны, я не стал.
Через неделю мы соединились с армией южан и отрядами добровольцев и начали быстро продвигаться на юг к лесам, чтобы вступить на вражескую землю.
Палач
Было начало февраля.
Мы достигли лесных массивов, но, кроме гула могучих деревьев, нас никто не встретил. Обыскав территорию около леса, мы ничего не нашли, и это посеяло семена страха в наших умах.
«Да хоть бы в карты сыграть, я уже не могу тут!» вопила мысль в моей уставшей голове.
Как же я хотел вина, азарта и тёплой постели, но вокруг лишь ветер шумел, раскачивая верхушки деревьев, даже солнце с трудом пробивалось через мрачные тучи уходящей зимы.
Мы начали понемногу располагаться, в надежде, что двигаться в ближайшее время никуда не нужно. Я прошёлся вдоль деревьев и оглядел эту хладную и тёмную чащобу.
Жутко выглядит, сказал здоровяк, подойдя ко мне.
Да, неприветливо.
Тихий ветер слегка покачивал ветки и доносил странный скрип деревьев из самой гущи леса. Поёжившись от холода, я пошёл к своему отряду, оставляя позади жуткую чащу.
Капитан Бэрн, подойдите сюда, да, и вы тоже, указывая рукой, звал один из генералов.
Ещё было темно и немного холодно, хоть мы и вышли далеко на юг. Здесь уже понемногу зеленела трава и деревья начинали цвести, но сейчас было не до этого, мы не могли найти целую армию наших союзников.
Слушайте, мы вас с небольшим отрядом лазутчиков отправим в лес, чтобы там попытаться найти возможные следы
Но, сэр бесцеремонно прервал я генерала. Там ведь может быть западня!
Генерал молча и плавно развернулся в мою сторону, его лицо было полно недовольства.
Ещё раз перебьёте меня, капитан, пойдёте в штрафную команду.
Извините, сэр потупив взгляд, ответил я ему.
Заслушав план, я оказался не в восторге, ибо он был детский и наивный. Просто не пойти я не мог, поэтому мне оставалось возмутиться самому с собой в мыслях.
Через час мы вступили в лес, в котором было ещё совсем темно. Уже через пару минут тихого хода я вспотел от напряжения: красться как мышь я могу, но, чёрт, когда ожидаешь засаду, ком становится в горле.
Капитан, смотрите! шёпотом позвал меня один из разведчиков.
Тихо отодвигая мечом ветки, я пробрался к нему; он стоял, практически не моргая, и смотрел в сторону. Подойдя вплотную, я перевёл взгляд туда же и увиденное заставило меня почувствовать страх.
О, нетвырвалось у меня, моё сердце стало биться чаще.
Перед нами была выгоревшая опушка, заполненная трупами людей и животных. Стоял ужасный запах гари, сгнившей еды и разлагающихся трупов.
Надо уходить! потянул меня за руку разведчик.
Нет, мы должны помочь, пытаясь сохранять разум, ответил я ему. Мы не могли просто покинуть их, там мог кто-то остаться в живых.
Они мертвы, мы опоздали. Уходим!
В этот момент до меня до конца начало доходить, что такое война. Почему почему здесь, вдали от дома, мы гибнем из-за кого-то, где та доблесть и отвага?
Я не успел развернуться, как в мой шлем прилетела стрела, которая отрикошетила в сторону поляны. В ту же секунду другая стрела пробила гортань разведчика, от чего тот, извиваясь, упал навзничь. Он пытался что-то сказать, но вместо слов издавал лишь хлюпающие звуки. Я впал в оцепенение. Лес стал темнее кто-то позади меня
Неожиданный удар свалил меня с ног, я едва успел почувствовать боль, прежде чем потерял сознание.
Очнись просыпайся! толкая меня ногой, кричал кто-то.
Мои мысли метались в поисках ответа, что произошло и где я. Голова сильно раскалывалась, меня тошнило, и мне просто хотелось умереть.
Где я? Я в плену? еле выдавил я из себя.
Хуже, шпион! злобно ответил мне некто в длинном и тёмном плаще. Ты расскажешь мне о планах твоей армии, и я, может быть, тебя пощажу, хотя, раз они бежали, вряд ли ты им нужен, презрительно продолжал мой палач.
Поразило меня лишь одно слово: «бежали». Как могла целая армия бежать? Они бросили нас Удар под дых вернул меня к реальности.
Отвечай!
Я не знаювыдавил я из себя эти жалкие слова.
Уперевшись в холодную стену, я почувствовал, как сознание начало медленно возвращаться, но новые удары палача всё больше превращали меня в отбивную, словно потом меня хотели отдать на корм.
Я только солдат, сквозь боль прошептал я. Просто сопровождал их умоляю, оставьте меня, я ничего не знаю
Упав на колени, я желал лишь вернуться в родные края, в мой шумный город, снова выбирать хлеб в пекарне и думать только о деньгах.
Ты и вправду бесполезен! холодно и резко прозвучал чей-то голос.
Господин, может, используем в качестве приманки? весьма учтиво спросил палач.
Зачем? Кто пойдёт за ним? презрительно вопросил холодный голос. Он же как кусок протухшего мяса, который без сожаления выкидывают.
Но ведь он капитан
Возможно, ты прав. Свободен. А с тобой неожиданно близко произнёс голос. Мы разберёмся позже.
Я попытался развернуться, но резкая боль пронзила всё тело, успев развернуть голову, я разглядел алый плащ, быстро и плавно уплывающий из моего взора, и вслед за ним начала растворяться явь.
Дорогой, как тебе это ожерелье?
Тебе очень идёт, с нежностью произнёс я, глядя в весёлые глаза моей любимой. Я огляделся и заметил одну странность: мы остались одни, везде было пусто. Меня пробрала дрожь. Быстро метнув взгляд на девушку, я с ошеломлением осознал, что это была смерть. Её рука потянулась ко мне, и чем ближе она оказывалась, тем яснее я различал кости, поверх которых болтались странные лохмотья. Я резко отпрянул и увидел, как быстро изменился её взгляд, там больше не было любви и нежности лишь пустые стеклянные глаза. Я упал, резко и неожиданно, но, вновь открыв глаза, увидел людей. Мы были в лесу, холодном и сыром; я не знаю, как мы очутились здесь, но и спросить было страшно.
Ты вернёшься к своим и расскажешь, что армии, той, которую вы искали, больше нет. И передай: грядёт воссоединение нашей старой империи под нашей властью, величественно и гордо сказал палач. Его высокую фигуру выделяло длинное одеяние. Каштановые волосы с серым проблеском аккуратно лежали на плечах.
Томный, насыщенный запахом ели и мокрой травы воздух наполнял эту лесную просеку; казалось, здесь он не двигался столетиями. Недавно прошедший дождь оставил на ветках и первых листах целые гроздья капель, которые, притягиваясь к земле, падали, разбиваясь на сотни более мелких капель.
Палач аккуратно подошёл и, взяв меня в аккурат за шкирку, отвёл в сторону, велев остальным остаться на месте. Голова раскалывалась, и всё тело ломило от боли, я старался как можно быстрее переставлять ноги, дабы поспеть за ним.
Отойдя на значительное расстояние, мы остановились. Я прижался к холодному дереву и посмотрел вновь на него; увидел, что на лице была маска и только его глаза выделялись в полутьме. Его взгляд казался странным, в нём не было злобы и вражды. Он оглянулся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, начал что-то искать в сумке.
Возьми это, протянул он небольшой бумажный свёрток. Там немного еды, по пути будет река, сможешь набрать воды.
Я не мог понять, что происходит, ибо некоторое время назад он меня избивал, а тут такая щедрость. Взглянув в его глаза, я увидел взгляд замученного и уставшего человека, в них таилось отчаяние.
Почему меня отпустили?
Иди и передай послание. Твои войска в той стороне, повелительно сказал палач, указывая рукой мне за спину.
За ним уже кто-то стоял и наблюдал, явно следя за его действиями. Тут-то до меня и дошло: мыкак и он, всего лишь пешки в этой игре, онкак и я, инструмент в этой кровавой бане.
Взяв свёрток, я начал пятиться, осматриваясь по сторонам, затем, словно по щелчку пальцев, повернулся и побежал. Бежал так же быстро, как олень бежит от голодного волка. Никаких чувств, никакой усталости, я лишь успевал уклоняться от веток деревьев и кустов.
Стук раз два Я как будто вновь открываю глаза, предо мной река, и сердце неистово бьётся.