Роза Иоанновна подняла голову и внимательно осмотрела дорожки сквера, залитые призрачным светом луны. Если она успеет добежать с подменышем до оживленного проспекта, возможно, ей и удастся спастись. Городские альбы, хоть и привыкли к шуму, автомобилям и толпам людей, все же по-прежнему не любят яркого света и предпочитают в качестве мест обитания парки и самые глухие, тихие улицы. Может, они и отступят. А может, и нет.
Но все-таки надо попытаться подвести подменыша к выходу из сквера. Поближе к людям
Поднялся ветер, и на несколько секунд луну прикрыло узкое прозрачное облако. Старуха, поежившись, вскинула глаза к небу. С западной стороны быстро приближался целый строй таких же облаков. Если Митя задержится, может стать слишком поздно.
Она посмотрела в ту сторону, откуда он должен был появиться, и вздрогнула.
Как раз в этот момент Бранников показался из-за поворота и вступил на аллею сквера. Рядом с ним, держа молодого человека за руку, шел вприпрыжку малыш в пуховике, в вязаной шапочке с помпоном.
Сердце у госпожи Востриковой подпрыгнуло, а потом провалилось в пятки.
Сама она, однако, не шелохнулась.
Согласно заранее придуманному сценарию, Митя должен был, проходя мимо, заговорить с нею первым. Изобразить, дабы подменыш ничего не заподозрил, нечаянную встречу со старой знакомой
Неимоверным усилием воли Роза Иоанновна заставила себя отвести взгляд от зловещего малютки и уставилась на Митю. А тот, поравнявшись наконец со скамейкой, на которой она сидела, повернул голову и воскликнул:
Марь Иванна? Здравствуйте! Что вы тут делаете? Вышли воздухом подышать?
Удивление в его голосе казалось столь ненатуральным, что Роза Иоанновна невольно поморщилась. Актер, конечно, еще тот
Да, деточка, сказала она. Воздухом дышу, и посмотрела на «ребенка». А вы неужто на прогулку собрались? Так поздно?
Нет, в магазин решили заглянуть
Ай, и какой же чудный у вас мальчик! сладким голосом пропела гадалка, буравя взглядом малыша. Какой миленький и хорошенький! Вы уже ходите в школу, молодой человек?
Ага, буркнул тот. Разбежался. Мне всего пять лет, бабуся!
Митя вздрогнул и выпустил его руку, а Розу Иоанновну передернуло.
В тусклом свете луны подменыш казался самым обыкновенным ребенком. Но если у старухи и оставались какие-то сомнения, сейчас они развеялись окончательно. Перед посторонними людьми маленький хамоватый гоблин даже не пытался скрывать свою истинную сущность
Пять? она кое-как взяла себя в руки и изобразила недоверие. А я-то подумала, что семь. Такое умное личико!.. Не желаешь ли конфетку, деточка?
Давай, коротко сказал жуткий ребенок.
Ее опять передернуло, но, не проронив ни слова, Роза Иоанновна торопливо расстегнула сумку. Этот неприятный спектакль следовало довести до конца как можно быстрее.
Так и где же у меня была конфетка? забормотала она. Тут? Или там? Ах, вот она где!
Шапочка-колокольчик лежала, разумеется, сверху, и старая гадалка вытащила ее и развернула.
Конфетка внутрь провалилась, сказала она. Достань-ка сам.
Он проворно сунул руку в шапочку, выудил конфету и, сунув ее в рот вместе с оберткой, смачно зачавкал. Взгляд подменыша, как и было рассчитано, приковался к необычному головному убору, уж ему-то, вне всякого сомнения, хорошо знакомому
Роза Иоанновна повертела шапочку в руках.
Красивая, правда? Не хочешь ли примерить, дружочек? с замирающим сердцем просюсюкала она. Мне кажется, тебе пойдет!
Давай, снова сказал подменыш и стащил с головы свою шапку.
Старуха дрожащими руками натянула на него «колокольчик» и расправила отвороты-лепестки.
Восхитительно! Прелестно! воскликнула она не менее фальшиво, чем Митя Бранников, и опять полезла в сумку. У меня и зеркальце есть. Полюбуйся на себя только темновато здесь, пожалуй. Давай подойдем к фонарю!
Она суетливо поднялась со скамейки, чуть не уронив сумку, и протянула подменышу руку.
Но он покачал головой и отступил.
Мне и тут все видать. Давай свое зеркало!
Под фонарем гораздо светлее, настойчиво сказала Роза Иоанновна. Правда, Митя?
Бранников, не понимая, чего она добивается, пожал плечами. Но послушно подтвердил:
Конечно, светлее, и тоже потянулся к подменышу.
Не хочу! взвизгнул тот, но Роза Иоанновна уже ухватила его за руку и попыталась увлечь за собой к выходу из сквера.
Малютка взбрыкнул ногами и уперся.
Пусти! Не пойду я к твоему фонарю, сказал же!
Деточка, снова засюсюкала, притормаживая, старуха, но ведь в темноте ты ничего не увидишь!
Почему паршивец заупрямился? Неужели что-то заподозрил? с упавшим сердцем подумала она. Сердить подменыша Розе Иоанновне совсем не хотелось. Но и многолюдный проспект стал казаться ей еще привлекательней
Увижу! заверещал маленький гоблин. Пусти меня!
Хорошо, хорошо не кричи ты так
Она все еще крепко сжимала его руку, боясь, что он вырвется и вовсе сбежит. И тут
Краем глаза Роза Иоанновна заметила вдруг какое-то движение в пустой темной аллее, всего в нескольких шагах от их троицы, и похолодела.
Возле скамьи, с которой она только что поднялась, кто-то стоял.
Кто?.. и откуда он там взялся?!
От страха она стиснула руку подменыша еще крепче и развернулась, чтобы встретить этого кого-то лицом к лицу.
А тотневысокий, белоголовый, одетый во что-то длинное и черноешагнул вперед.
И заговорилс холодком в голосе:
Ай-я-яй, мадам как не стыдно! Сейчас же отпустите ребенка. И, будьте так любезны, объясните, что вы собирались с ним сделать?
Глава 3
«Человек!..» с неимоверным облегчением поняла Роза Иоанновна и мгновенно успокоилась. Уж с людьми-то управляться она умела!
Старая гадалка смерила непрошенного заступника быстрым взглядом.
Черная хламида до пят оказалась модным, щегольским пальто. Неестественная белизна волоссединой. Хотя сам довольно молод, немногим старше тридцати с виду. Небрежно элегантен, благоухает дорогим парфюмом На представителя власти не похож. Так, случайный прохожий.
Госпожа Вострикова надменно выпрямилась, продолжая удерживать маленького гоблина, и столь же холодно ответила:
Что сделать? Разумеется, зажарить и съесть. Как еще поступают с внуками добрые любящие бабушки?
Подменыш перестал вырываться и, задрав голову, посмотрел на нее с интересом.
Митя Бранников сдержанно кашлянул.
Незнакомец же как будто не удивился.
Именно это я и предполагал, сказал он непринужденно. Что ж, боюсь, сию эпикурейскую трапезу придется на некоторое время отложить. Не будете ли вы так добры предъявить мне свою лицензию, мадам?
На отлов внуков? сдвинув брови, поинтересовалась Роза Иоанновна.
Если вам угодно называть это так, тода.
Мне угодно попросить вас, молодой человек, следовать далее своей дорогой. Или же показать документ, который дает вам право требовать у меня что бы то ни было.
Для вас я не молодой человек. Потрудитесь называть меня капитаном Хиббитом, сказал он спокойно. Никакого документа вы не увидите, сударыня. Но силу его ощутитеесли попытаетесь сойти с места, не объяснив
Что?! негодующе воскликнула старуха. Вы мне угрожаете?
Это было произнесено ее лучшим тономтем, который заставлял отступать даже и представителей власти, каковым, кажется, все-таки оказался настырный заступник вопреки первоначальному впечатлению.
Но капитан Хиббит почему-то не дрогнул.
Отпустите ребенка, повторил он. И назовите свое имя. Желательнонастоящее.
Тут в разговор вмешался Митя Бранников.
Послушайте, начал он задиристо, не кажется ли вам, что вы вмешиваетесь не в свое дело? Ребенка никто не собирается обижать. И если вам нужны доказательства
Помолчите, жестко сказал капитан. Я разговариваю с дамой.
Да, неожиданно поддержала его Роза Иоанновна. Кажется, нам и вправду надо объясниться. Митенька, возьмите, пожалуйста мальчика и отойдите в сторонку.
Бранников воззрился на нее с удивлениемнадменности в облике старой гадалки вдруг значительно поубавилось.