Я тоже, Митя Бранников насупился. Но есть, кажется, и другой способ, более гуманный, какое-то заклинание, которое читается в праздник Хэллоуин
Хэллоуин уже прошел, сказала гадалка. Ждать целый год?
Подменышей еще купают в настое наперстянки.
Наперстянка ядовитое растение?
Да.
Не годится. Где мы ее достанем? И потом, чтобы воспользоваться этим способом, да и любым другим, кроме разве что чтения заклинания, мы должны будем как-то избавиться от отца и матери и заполучить подменыша в свои руки. Как?
Да, это вопрос, сказал Митя. Посложнее прочих.
Роза Иоанновна отодвинула чашку и встала.
Отложим его пока. Пороемся в книгах, вдруг что-нибудь да отыщется. Быстрое и не требующее устранения родителей
Она велела молодому человеку взять деревянную лесенку, стоявшую в углу, и добраться для начала до верхней полки одного из шкафов, где хранилась литература на разных языках о кознях и пакостях, творимых волшебным народцем.
Через пару часов и письменный стол, и обеденный оказались полностью заваленными пыльными фолиантами, рукописями и папками с рабочими заметками профессора Вострикова, которые тот не успел систематизировать и подшить. Роза Иоанновна и Митя Бранников увлеченно рылись в них, время от времени зачитывая друг другу вслух обнаруженные сведения о подменышах.
Подходящего способа, однако, не находилось. Все они были либо чересчур жестокими, либо слишком трудоемкими
Еще через час гадалке пришлось оторваться от этого интересного занятия и усесться за телефон, чтобы отменить назначенные на вечер визиты клиентов. Митя по собственной инициативе сбегал в магазин и наволок в дом кучу еды. Они с Розой Иоанновной наскоро перекусили и снова вернулись к книгам.
Пасмурный день успел перейти в такой же пасмурный вечер, и за окнами уже давно зажглись фонари, когда Митя наконец воскликнул:
Есть! Кажется, то, что надо! и вскочил на ноги, потрясая пожелтевшим от времени листком бумаги, исписанным мелким почерком покойного профессора.
Читайте! велела Роза Иоанновна, придерживая пальцем страницы лежавшего перед ней фолианта.
И он прочел:
«Бродячие альбы часто бывают не в силах устоять перед красотой белокурых человеческих детей и воруют их в надежде влить свежую кровь в жилы своего рода. Дабы воровство не обнаружилось сразу, они подбрасывают взамен собственных детей, придавая им облик украденных младенцев» ну, это мы знаем вот! «Среди прочих существует довольно простой способ вернуть пропавшее дитя. Нужно вызнать настоящее имя подменыша, после чего пригрозить ему судом Оберона и Титании, коего малый народец боится пуще всего на свете, и тогда похитители не мешкая совершат обратный обмен. Для того же, чтобы подменыш назвал свое имя, нужно о темную пору при свете луны вывести его из дому, надеть на него шапочку из зеленого сукна, скроенную в виде цветка колокольчика, и дать ему посмотреться в зеркало. В восхищении он воскликнет: «Какой же все-таки красавец этот имярек», и дело будет сделано» Митя возбужденно посмотрел на Розу Иоанновну. Как вам это нравится?
Госпожа Вострикова немного поразмыслила и кивнула.
Неплохо. Шапочка и зеркалосущие пустяки. Но как мы выведем его из дому «о темную пору при свете луны»?
Это несложно, уверенно сказал Митя. Главное, чтобы была луна. Я зайду к Светлане и Андрею в гости, а потом выйду за чем-нибудь в магазин и захвачу с собой этого под предлогом прогулки.
Вам его доверят?
Да. Так уже бывало. И если все получится, обратно я вернусь с настоящим Ванечкой!
Роза Иоанновна поразмыслила еще немного.
Да, если это и впрямь окажется так просто, мрачно сказала она наконец, в чем я совсем не уверена. Что ж, я буду ждать вас возле дома
Может быть, я сделаю все сам? Зачем вам себя утруждать?
Митя, вздохнула она, в отличие от вас, я знаю, кто такие бродячие альбы. Судя по всему, этот способ мой муж не в книге вычитал, а записал с чьих-то слов. Возможно даже, что со слов самих альбов. А они вполне могли утаить от доверчивого смертного главный секрет. Например, что, надевая на подменыша шапочку, надо иметь при себе освященный крест. Или стоять на правой ноге, закрыв левый глаз И если будут соблюдены не все правила, мы рискуем попасть под власть похитителей. Они не только не вернут ребенка, но еще и нас зачаруют.
Как же быть? Чем от них защититься?
С этой целью я с вами и пойду, сказала Роза Иоанновна и усмехнулась. Попытаюсь задавить их авторитетом профессора Вострикова. Уж что-что, а сделать вид, будто мне известны все их страшные тайны, я сумею!
Старуха лукавила. В истинном своем намеренииприкрыть этого славного мальчика в случае неудачи собойона, разумеется, признаваться не собиралась.
Но Митя Бранников тоже был не дурак. Он вдруг нахмурился и посмотрел на нее испытующе.
Роза Иоанновна, скажите мне всю правду. Насколько опасна наша затея?
Она опустила взгляд на страницы лежавшего перед ней фолианта. И не долго думая солгала:
Совершенно не опаснаесли держать подменыша на руках. Альбы побоятся нечаянно причинить вред собственному ребенку.
Ничего подобного кое-кто из альбов никогда не боялся, но Митя, разумеется, этого не знал. Или просто не помнил Несколько мгновений он что-то соображал, потом кивнул.
Понятно.
Мальчик явно пришел про себя к решению, которого и ждала от него неплохо разбиравшаяся в людях Роза Иоанновна. И, дабы отвлечься от дальнейшего обсуждения возможных опасностей, она не мешкая предложила порыться в сундуке, где хранились кое-какие вещички, подаренные покойному профессору знакомыми магами.
Помнится, там был плащ из зеленого сукна, сказала хитрая старуха. Вдруг и шапочка найдется? К сожалению, шить я никогда не умела
* * *
Силы судьбы как будто благоприятствовали этой безрассудной парочке, решившей на свой страх и риск ввязаться в темные дела волшебного народца.
Шапочка-колокольчик и впрямь нашлась в старинном, окованном железом сундуке, стоявшем в спальне госпожи Востриковой. В нем же обнаружилось и небольшое зеркальце в серебряной оправе, наделенное, вполне возможно, своей, особенной магией. А еще на самом дне Роза Иоанновна откопала нечто весьма похожее на амулет-оберегвыточенный в форме звезды янтарный камушек на тонком кожаном шнурке. Попыталась всучить его Мите, но тот отказался, и тогда она решила, что наденет амулет самана всякий случай.
На следующее же утро неожиданно выглянуло солнце. Ясная погода продержалась весь день, и вечером в положенное время в небеса поднялась полная луна.
Взволнованный Митя позвонил Розе Иоанновне. Они встретились в семь часов на «Горьковской» станции метро и дошли по проспекту до сквера, расположенного на углу Дивенской улицы. Там Бранников оставил гадалку, пообещав появиться вместе с подменышем не позднее, чем через двадцать минут.
Притворюсь, что забыл купить сигареты, сказал он. И выйду в любом случае, даже если этого почему-нибудь со мной не отпустят. Чтобы вы не ждали понапрасну.
Разумеется, с достоинством ответила Роза Иоанновна и крепче сжала в руках сумку с волшебной шапочкой и зеркальцем.
Нервничала она изрядно, но старалась не подавать виду. Довольно было и того, что на честной физиономии Мити все его неординарные замыслы читались без малейшего труда. Глаза у него лихорадочно блестели, руки подрагивали, и по сторонам он озирался с такой настороженностью, словно за каждым кустом подозревал присутствие уже затаившегося там волшебного народца. Человек со стороны запросто мог бы принять его за какого-нибудь лихоимца, затеявшего злое дело.
Не волнуйтесь так, деточка, сказала гадалка. Иначе с вами даже котенка не отпустят. Расслабьтесь и улыбайтесь, черт вас возьми!
Он посмотрел на нее испуганно, затем сделал несколько глубоких вздохов. Выдохнул в последний раз и криво улыбнулся.
Ну, я пошел
С Богом, пробормотала Роза Иоанновна.
Она присела на ближайшую скамейку, опустила сумку на колени, продолжая крепко сжимать ее в руках. Так пока мальчик ходит, надо еще раз все обдумать
Судя по внешнему виду подменыша, он принадлежал к роду гоблинов. А гоблины готовы на все ради достижения цели. Злокозненность у них в крови, и они не пощадят даже собственное дитя, если оно встанет им поперек дороги. И значит она поступила правильно, обманув Митю. Случись появиться похитителям, мальчик из самых рыцарских побуждений сразу же сунет подменыша ей в руки. И тогда весь гнев этих маленьких злобных тварей обрушится на нее одну