Я тобі і це розповім, якщо вже вирішив все розповідати.
Видно, пану раднику сподобалося, як я зомліваю. Або він вирішив наді мною познущатися. Або експеримент поставити. А може, і те й інше. Такий собі психолог. Дослідник-садист. Поставити людину в критичну ситуацію і подивитися, як вона буде себе вести. Поспостерігати, зробити висновки, отримати задоволення від того, як бідолаха викручується, вишукуючи вихід, якого немає... Я якось плутано пояснюю, той мужик, що мені потім про нього пояснював, говорив набагато складніше... Я просто хочу сказати, що те, що він зі мною зробив, нікому не потрібно було, хіба тільки йому для власного збоченого задоволення - втоптати людину в бруд і розглядати під мікроскопом, як вона смикається.
Прийшов він до мене подивитися, як я працюю. Показав я йому цю хліборізку, пояснив, що це таке. Пояснюю, а у самого голос тремтить і руки трусяться. Він дивиться на мене так допитливо, і видно, що йому це подобається до біса. А потім раптом запитує:
- Олексію, а чому ти так мене боїшся?
Олексій - це я так йому представився. Мене насправді так звуть. А прізвисько я йому не назвав. Перестрахувався, надто вже воно було відомо у нас.
- Не знаю, - відповів я, а у самого серце в п'ятах. Думаю, все, засікли мене, коли я в центр ходив. Або побачили, що замок відкривався. - А що, це так дивно?
- Анітрохи. Мене всі бояться. Ну майже. Мануель дель Фуего, наприклад, не боявся, хоча це йому мало чим допомогло. Але ось що дивно, потрапив сюди нещодавно один мій старий знайомий... Всього кілька місяців тому ми з ним розмовляли про співпрацю, і він мене боявся, майже як ти. А тепер, після того як він посидів у таборі і втік звідти, він мене боятися перестав. Чого б це?
- Напевно, йому так в цьому таборі дісталося, що ви вже не страшні, - припустив я, радіючи, що справа не в замку.
- Цілком даремно він так думає... - недбало зауважив радник і подивився на мою хліборізку. - Вона працює?
- Працює, - сказав я. - Якщо вона вам потрібна, забирайте. А я можу ще щось подивитися. Що скажете.
Він усміхнувся. Посмішка в нього була, як у крокодила.
- Тобі не сподобалося на другому поверсі?
- Будь ласка, - попросив я, - якщо вам щось ще потрібно, скажіть відразу, я зрозумію. Тільки не ведіть мене більш на другий поверх. Не можу я на це дивитися. Мені погано стає.
Тягнули мене за язика! Не міг промовчати, трепло...
- Так ти у нас великий гуманіст? - зацікавився він. - Діти, квіти, любов, а не війна, все таке? Ну-ну. Цікаво.
І пішов. Хвилин через двадцять повернувся. А слідом за ним два стражника і кат волокли якогось хлопця, побитого так, що на ньому живого місця не було. Підштовхнули його до столу, одну руку завернули за спину, а другу сунули в цю довбану хліборізку. А пан радник обернувся до мене, підштовхнув ближче і скомандував:
- Тепер вмикай.
Здається, зі мною трапилася істерика. Я ревів, як дівчисько, і казав, що я не можу, що йому ж руку відріже, що, якщо пану раднику подобається калічити ув'язнених, так у нього для цього є кати, і до чого тут я, і навіщо в моїй майстерні...
Він посміхнувся своєю крокодилячої посмішкою, дістав пістолет, приставив до моєї голови і повторив:
- Вмикай.
Хлопець підняв голову і подивився на мене. І такий жах у нього в очах був, якась приреченість, готовність померти. Самого хлопця я запам'ятати не зміг, і тепер не впізнав би, якби побачив. Пам'ятаю тільки ці очі і татуювання на плечі. Красиве, рідкісної якості, справжнє хінське. Кольоровий дракон. Так-так, ти напевно про нього чула. Це був він. Тільки тоді я цього не знав... Не пам'ятаю, скільки ми так дивилися один одному в очі, напевно кілька секунд, не більше. Я чекав пострілу. Він чекав, що я натисну кнопку. Потім пан радник клацнув затвором і нагадав:
- Ти не настільки цінний кадр, щоб тебе цінувати. Не думай, що я тебе не вб'ю. Від тебе зиску ніякого, а так, принаймні, буде весело. Рахую до трьох.
- Шефе, не треба! - раптом сказав кат. - Краще віддайте його мені.
Я тоді не зрозумів, до чого це. А Блай гримнув на свого підлеглого і знову обернувся до мене:
- Рахую до трьох...
Можеш мене зневажати. Напевно, мене і слід зневажати. Я боягуз. Я гідний презирства. І зовсім не гідний того, щоб ти мене жаліла і витирала мені сльози. Ти просто добра дівчина, ось і шкодуєш абикого... Ні, розповім до кінця. Тільки налий мені, будь ласка, ось із тієї пляшки... дякую.
Король мені потім не раз казав, що я дурень, що треба підходити до питання логічно, що цей хлопець все одно не дожив би до кінця тижня, а мене і справді могли вбити... Що він на моєму місці вчинив би точно так само, до того ж не чекаючи, поки йому сунуть ствол під ніс... Не знаю. Може, він і має рацію на свій кшталт. Але мені очі того хлопця досі сняться. Я бачу, як ніж хліборізки кришить його пальці, потім кисть і як це все по шматках випадає з іншого боку. Я чую його крик.
Отямився я тоді в калюжі власної блювотини, пам'ятаю, що у мене були мокрі штани...
***
- Ух ти! - вигукнула Ольга, захоплено торкаючи пальчиком сірий туман. - Це і є телепортація? А де ми?
- У моїй бібліотеці, - пояснив Елмар. - Ходімо, я покажу вам вашу кімнату. Не хочеться серед ночі будити слуг. Дозвольте ваш мішок.
- Дякую... - зніяковіла дівчина. - Я сама. Він не важкий. Ну, не дуже важкий...
- А як вийшло, що ви перемістилися разом з мішком? - поцікавився принц-бастард, пропускаючи пані в двері.
- Він був у мене на плечах, - пояснила та. - Я йшла з поїзда додому. Тому була з речами... Вам щось незрозуміло?
- Незрозуміло, - зізнався Елмар. - Що таке поїзд?
- На ньому подорожують на великі відстані.
- Схоже з поштовою каретою? І ви йшли пішки зі станції?
- Саме так! - підтвердила Ольга. - Поїзд прибуває пізно ввечері, було вже темно... І тут цей маніяк довбаний... Ой, вибачте...
Елмар згадав прохання короля не лаятися варварською і посміхнувся.
- Нічого, - сказав він. - Принаймні, буде простіше з вами спілкуватися. А то моя вишукана мова мене вже починає дратувати.
- Так розмовляйте нормально, - засміялася дівчина. - Навіщо ж над собою знущатися?
- Проходьте, - принц відчинив двері. - Розташовуйтеся. Можете вмитись ось за цими дверима і лягти спати.
- Дякую... А ви теж підете спати?
- Ні, - поспішно відповів Елмар, побоюючись, що зараз-то все і почнеться. - Ви спить, а у мене ще є справи. На добраніч.
- Але я не хочу спати, - розгубилася дівчина. - Та й не зможу після такого... А спати обов'язково?
- Тоді спускайтеся в бібліотеку, - запропонував Елмар, розуміючи, що влип. Треба було сказати, що він теж піде спати. І просто замкнути спальню. - Поговоримо ще. Ви не голодні?
- Ні. А... тут можна курити?
- Ви курите? У вас прийнято, щоб жінки курили, або це тільки ваша особливість?
- У нас це особиста справа кожної жінки. А у вас?
- У нас... - Елмар злегка задумався. - Бачите, у нас не кожна жінка може собі дозволити ... е-е ... поводитися так, як вона вважає за потрібне. Палять, зокрема, войовниці, чарівниці і... е-е ...
- І повії, - закінчила за нього Ольга. - Правильно? Але ви ж не вирішите, що я повія, якщо я буду курити?
- Ні в якому разі! - схаменувся принц-бастард. - Я хотів сказати, «і барди», про повій я якось забув... І сказав тільки тому, щоб попередити, що вам не варто робити цього в громадських місцях. Добре, якщо вас приймуть за повію, але можуть і за воїна, що набагато небезпечніше.
- Чим?
- Наприклад, вас можуть викликати на поєдинок, - пояснив Елмар. - Я очікую вас в бібліотеці, приходьте, коли будете готові.
***
Домашній наряд гості здався Елмарові ще смішніше дорожнього костюма. Безформні шаровари, схожі на костюми жителів пустель, були ще нічого. Пухнасті капці у вигляді зайчиків могли б, напевно, викликати істеричний сміх навіть у непробивного короля Шеллара. А тонка чорна сорочка з короткими рукавами була взагалі неймовірна. На сорочечці був страшний малюнок, побачивши який будь-який некромант повісився б від заздрощів.
- Я що, так смішно виглядаю? - зніяковіла Ольга, помітивши невдалі спроби Елмара стримати регіт. - У нас це нормально... Або така футболка здається непристойною?
- Ні... - простогнав принц-бастард, не витримавши нарешті і розсміявшись від душі. - Але ваші капці... Вони такі кумедні... Я таких ніколи не бачив...
Дівчина теж засміялася і пояснила:
- Вони для того і зроблені, щоб в них було весело.
Вони посміялися разом, спочатку над капцями, потім над помираючим від заздрості некромантом, якого Елмар вельми жваво описав. Потім гостя запитала: