Амаст пришел в Школу, когда ему было всего семь лет. Ну как пришел отец привел. Он служил вместе с Наставником, и считал того лучшим на всем свете бойцом. И вотпрошло сорок с лишним лет, и теперь Амаст сам глава Школы, которую оставил ему Наставник, живший теперь отшельником. Обеспеченный, известный Мастер единоборств, который берет за обучение приличные деньги. Но никогда еще у него не было такого выгодного предложения: один поединок, в котором он должен победить. Никакой магии! Только искусство единоборств.
Кстати, с этим самым отсутствием магии была кое-какая проблема Магия была. Но другая. Невидимая магия, существующая в каждомпрактически в каждом человеке. Ее можно достать из мозга (или где она еще хранитсяв желудке?) и заставить работать на себя. Для этого применяются специальные снадобья, которые стоят приличных денег, но если снадобья подействуютрезультат может быть феноменальным. Напримерскорость и сила бойца увеличиваются как минимум в полтора раза. А ещеон начинает замедлять время, на срок, который зависит от того, какими способностями обладает боец. Мастер Заран и его Наставник с помощью изнурительных многочасовых, многолетних тренировок развили эту способность до максимумаоба они умели замедлять время практически бесконечно. До тех пор, пока не будет побежден противник, или до тех пор, пока сам боец не упадет замертво, исчерпав последнюю каплю жизненной энергии.
Ничего не дается даром. За все нужно платить. И за усилениетоже.
Вообще-то Наставник теперь не отшельник. У него поселилась девчонка, которая некогда едва не убила ученицу Амастаодну из лучших его учениц. И сделала это так просто, так буднично, что Амаст был откровенно потрясенкак она смогла?! Худенькая, невидная, просто-таки пигалица, а не девушкавоткнула деревянный кинжал в горло подготовленному бойцу, будущей телохранительнице, и ушла, будто ее никогда и не было в Школе. Вот теперь Наставник ее и тренирует. Скучно ему, нашел себе питомца кроме кота.
Полторы тысячи вперед, за то что Заран просто примет участие, и полторы потомпосле победы. Амаст счел это справедливыми, выгодными условиями, тем более что они были зафиксированы у стряпчего.
Кто конкретно его нанялЗаран не знал. Нанимал стряпчий, и он же потребовал, чтобы мастер после того, как получит аванс, в срочном порядке отправлялся к месту поединка. А еще добавил, что если Заран все-таки убьет своего противникаполучит десять тысяч золотых, а не полторы.
Огромная сумма. И три тысячиэто просто невероятные деньги, деньги, которые многие из простых людей не заработают и за несколько своих жизней. А тутвсего за один поединок. Как так?
Что-то тут был нечисто. Что именноЗаран не мог понять. Неужели же дух соревнования упал до такой степени? Неужели Академии так важно убить этого парня? Да, на дуэлях бывает все. Смерть на дуэлисовсем не редкое явление. Но чтобы вот так, чужими руками?!
Он собрался мгновенно, сел на коня и поехал, прибыв на место всего за сутки с небольшим. Пришлось один раз переночевать в лесу, но ничего страшного, за свою жизнь Амаст видал всякое и привык терпеть лишения. У него даже осталось время, чтобы отдохнуть и прийти в форму после путешествия. Он походил по городу, послушал разговоры на рынке, в трактирезабрел в портовый трактир «Якорь», где выпил легкого вина, поел, и поговорил с подавальщицей. Оказываетсяона отлично знала парня, с которым будет драться Заран. Этот ворк отметился и тутон был постоянным посетителем трактира, а кроме того, играл тут на лютне. И то, что рассказала подавальщицапривело Зарана не то что в замешательство он не мог поверить своим ушам. Оказывается, его противником будет самый настоящий воркский принц, который убежал из дома в поисках лучшей жизни. И что это красавец, каких мало, что его обожают женщиныкаждая из них готова не то что запрыгнуть с ним вместе в постельубить ради него! И что он лютнист лучше всех на свете, а деретсялучше профессиональных бойцов.
Чушь, конечно же. Лютнист-боец! Кому рассказатьсо смеху помрут! Лютнисты так берегут свои руки, что этими самыми руками лишний раз стул-то передвинуть бояться, чтобы не повредить, не растянуть связки. А тутбоец!
Это был последний вечер перед дуэлью, и Амаст уже собирался уходитьон сидел уже несколько часов, пора бы и отдохнутьно в дверь трактира вошел человек, встречи с которым Заран точно не ожидал. Во-первых, ведь завтра дуэль! Да не одна! Как можно перед этим таскаться по трактирам?!
Во-вторых, так ведь не бывает! Ты сидишь, шпионишь, расспрашиваешь, по крохам выясняя сведения о противнике, и вдруг вот он! Собственной персоной!
Амаст заметил, что люди в трактире зашумели, завопили, когда ворк переступил порог заведения. Парня здесь точно знали, и точно любили. Или по крайней мере уважали. Навстречу гостю бросился лютнистздоровенный парень с грубоватым лицом, сохранившим следы беспорядочной и бурной жизни, и начал о чем-то говорить с этим самым ворком. А мастер внимательно рассматривал будущего противника, стараясь понятьчто же тот из себя представляет.
Ну что сказать внешностью этот ворк Зарана не удивил. Ворк, как воркон видел достаточное количество людей этой расы, чтобы сложить о них какое-то представление. Все они, как одинхудые, гибкие, высокие. У всехсеребристые, почти белые волосы и голубые глаза. Кстати, дани одного толстого ворка Амаст ни разу не видел. Слышал, что это их такая особенностьне толстеть, сколько бы они ни ели. Обмен веществ у них другой, не такой, чем у обычных людей. Все ворки довольно-таки симпатичны, если не сказатькрасивы. Все ворки неплохо поют и играют на лютне и других музыкальных инструментах. У них считается, что если человек не умеет музицироватьон не вполне нормален. Что еще отличные бойцы. И в единоборствах, и в стрельбе из лукаони первые. Удивительно, что имперцы смогли их завоевать.
Впрочемкак говорил Наставник, ничего удивительного в этом нет. Имперцы размножаются как крысы, а у воркских женщин хорошо если один ребенок за всю ее долгую жизнь. Массой задавили, и то не до концаНепримиримые до сих пор вырезают поселения крестьян, обосновавшихся на воркской земле, освобожденной от ворков за время войн. И никто с ворками ничего не может поделатьуходят в лес и растворяются, как дым в ясном небе.
Этот ворк был высок даже для ворка, и гораздо выше большинства имперцев. Широкоплечий, он двигался с ленивой грацией дикого кота, и так же как тот всегда был готов к атаке, или к нападению. Это чувствовалось в каждом его движении, мастер видел. Волосы собраны в воинский хвост, безвозрастное гладкое и чистое лицо надменно, пухлые губы искривлены в гримасе презрения. Но похоже что это лишь маска, годная для того, чтобы защитить парня от взглядов недоброжелателей. Когда ворк улыбнулся своему собеседнику, его лицо сделалось добрым и даже ласковым, особенно, когда ворк смотрел на своих спутниц.
Да, с ним были три девушкимолоденькие, в высшей степени милые, и это при абсолютной, чеканной красоте. Амаст прекрасно знал, что в Империи нет некрасивых женщин из богатых семей. Любая женщина, у которой есть деньги, может сделать себя невероятной красоткой, от которой взгляд отвести невозможно. Но было и одно «но» женишься на такой, а ребенок родится не от этой красотки, а от той уродины, какой она была до переделки ее тела.
Амаст помнил несколько скандалов, когда отцы новорожденных обвиняли своих жен в том, что те нагуляли ребенка от какого-то любовника-урода. Потому что этот ребенок был похож на кого угодно, но только не на своих родителей. Потом оказывалось, что молодая жена «забыла» сообщить своему будущему мужу, что изначально родилась косоглазой и хромоногой, и что только лишь усилия мага-лекаря сделали ее тело совершенным.
Кстати, все эти скандалы были погашены в зародыше, когда семья девушки обещала отцу дитятки, что за свои деньги сделает из этого маленького уродца человека совершенной красоты.
Амаст слышал об этих скандалах от своих бывших учеников, которые служили телохранителями у богатых господ, и само собоймимо их ушей не проходило все, что происходило в доме. Ученики время от времени его навещали, и зная, что он никому их не выдастсо смехом делились последними новостями светской жизни столицы. Зачем? Иминтересно поделиться смешной историей с близким человеком, емупотому что держа руку на пульсе светской жизни, легче вести свой бизнес. Информация лишней не бывает.