Истра презрительно скривилась. Я мысленно рассмеялась.
Шлюха! ненавидяще выдохнула девушка.
Завидовать нехорошо, решила я окончательно её добить.
Завидовать? она расхохоталась. Да я скорей умру, чем позволю тёмному себя облапать! Особенно князю Айлиннеру. Да такой твари, как он, свет ещё не видел! Как его только земля носит?!
Какое лестное мнение, раздался холодный голос.
Тёмный маг не спеша подошёл к нам и тяжёлым взглядом уставился на Истру, моментально растерявшую всю свою смелость.
Ваша светлость, запинаясь, пролепетала она, я не это имела в виду, я могу всё объяснить.
Разумеется, кивнул Айлин, не сводя с неё глаз. Получишь тридцать плетей за оскорбление князя, а потом всё объяснишь. И я решу, достаточным ли было наказание.
Ваше сиятельство! Истра грохнулась на колени. Её красивое личико исказил ужас. Это всё она!
Пятьдесят плетей, маг отвернулся от неё и подошёл ко мне. Значит, ты трепетала от каждого прикосновения, Алина? И замирала от каждого моего слова?
Так всё и было, подтвердила я, мысленно проклиная свой длинный язык. Я ни в чём не соврала.
Знаю, равнодушно бросил он и, наклонившись ко мне, прошептал: Страх и страсть по описанию так схожи, верно, светлая?
Я молча кивнула. Истра так и стояла на коленях, закусив губу. Из глаз её катились слёзы.
Я прошу вас, ваше превосходительстводрожащим голосом пробормотала она.
Меня пронзила жалость к ней.
Айлиня взглянула в тёмно-фиолетовые глаза. Пятьдесят плетей это слишком сурово.
Хочешь разделить с ней наказание? мягко поинтересовался маг.
Нет, мотнула я головой. Хочу попросить о милости и снисхождении. Ну или хотя бы какой-то альтернативе
Об альтернативе, значит, князь криво усмехнулся и взглянул на Истру. Хорошо, светлая, вот тебе альтернатива. Либо пятьдесят плетей, либо секс с тёмным. Выбирай.
Истра громко зарыдала. Мужчина наблюдал за ней со скучающим выражением лица.
Я я согласна, запинаясь, наконец выдавила девушка.
На что? без особого интереса уточнил он.
На секс, Истра кинула на меня ненавидящий взгляд.
Не сомневался, сухо ответил Айлин. Ремиз!
Ваше сиятельство, из-за одной из дверей высунулся остроносый худощавый человечек.
Эта светлая готова воплотить твои эротические фантазии, указал князь на Истру, так и продолжавшую стоять на коленях. Забирай.
С ним? возопила Истра, резво вскакивая и шарахаясь в сторону. Слёзы на её глазах высохли моментально.
Ну не со мной же, усмехнулся Айлин. Ты меня не привлекаешь. Впрочем, вариант с плетями всё ещё в силе
Нет-нет, с этим, так с этим, Истра ещё раз с ненавистью взглянула на меня и пошла за Ремизом.
Как всегда: никакой интриги, вздохнул князь и повернулся ко мне. Ты нужна мне в лаборатории.
С химией у меня взаимная нелюбовь, на всякий случай предупредила я. Если устрою локальный пожарне удивляйся.
До этого не дойдёт, успокоил он, дотрагиваясь до висящего за моей спиной гобелена. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий коридор. Проходи, не стесняйся.
Я послушно шагнула в проём. Стена с тихим щелчком встала на место, погрузив коридор в кромешную тьму.
А свет тут не предусмотрен? А то мне дышать темно, пошутила я.
Привыкнешь, холодно ответил тёмный маг. Идём.
Куда? я не сдвинулась с места. Айлин, у меня не кошачье зрение, честное слово.
Тогда оставайся на месте, равнодушно прозвучало из темноты.
И наступила тишина.
Что-то я не слышала удаляющихся шагов, съязвила я в ту сторону, где, по моим предположениям, находился князь.
Ответа не последовало. Я вытянула руку вперёд и шагнула в ту сторону, где несколько минут назад была стена. Но стены там не было. Странно. Я сделала ещё шаг и ещё. Ничего. Чертовщина какая-то. Ладно, раз всё равно, куда идти, сюда и пойдём. Я сделала ещё несколько шагов и наконец-то нащупала стену. Уже хорошо.
А вообще так нечестно, заявила я темноте. Вот умру тут от грусти и одиночества и буду являться тебе в страшных снах и скрестись под окном. А на этой самой стене шпилькой для волос выцарапаю бранную надпись в твой адрес. Да-да, на ощупь! И через много лет потомки сочтут эти каракули свидетельством пребывания тут древней цивилизации, кто-нибудь даже диссертацию защитит.
Ты действительно не боишься? поинтересовалась темнота метрах в пяти от меня.
Чего? удивилась я. Бабайки, что ли?
Керсо, последовало краткое пояснение.
Я вздрогнула. А ведь и правда, шут его знает, что водится в этом странном коридоре.
Вот пока ты не спросил, не боялась.
Маг тихо рассмеялся. В метре от меня возник бело-лунный шарик, неярко осветивший коридор.
Вот так гораздо лучше! обрадовалась я. Спасибо. Нам далеко идти?
Мы уже на месте, повинуясь знаку мага, шарик начертил в воздухе какой-то узор, и часть стены вновь отъехала в сторону.
Мы стояли у массивной двери без малейшего намёка на ручку. Айлин отрывисто произнёс фразу на непонятном языке, приложив ладонь к двери, и та распахнулась сама собой.
В лаборатории царило то, что я назвала бы творческим хаосом. Бесчисленное множество каких-то пробирок, колбочек и реторт различных форм и размеров громоздились на столах. Настенные полки были плотно заставлены мешочками с какими-то травами и банками с непонятными смесями. А о том, что скрывалось в шкафах, я предпочитала вообще не думать. Интересно, я-то здесь зачем? Ответ не заставил себя долго ждать. Айлин взял с одного из столов небольшую колбу и повернулся ко мне. Дружелюбным тоном инквизитора со стажем сообщил:
Мне нужна твоя кровь, светлая. Немного, 100 миллилитров вполне хватит.
Твою дивизию! Вот только этого не хватало! Я поёжилась, вспомнив, как терапевт в детской поликлинике много лет назад исколола мне всю руку, пытаясь найти вену, а потом заявила, что вены, дескать, попрятались, и велела прийти в другой раз. Я вышла из кабинета на негнущихся ногах, белее мела и добрых полчаса ещё приходила в себя на лавочке у крыльца. С тех пор для меня не было ничего страшнее, чем серый бланк-направление на анализ крови. Я часами сидела перед лабораторией, пытаясь успокоиться, перемножая в уме двухзначные и трёхзначные числа, упаковками пила валерьянку и литраминастойку пустырника. А в итоге потом, в кабинете, становилась белее мелованного листа, хватала медсестёр за халаты и жадно нюхала нашатырь Эти воспоминания вихрем пронеслись в моей голове, и я шарахнулась от мага, как чёрт от ладана, налетев на какой-то шкаф.
Нет! Я против!
Очень жаль, он поставил колбу на стол и постучал по столешнице пальцами. В принципе, я могу получить то, что мне нужно, и без твоего согласия. Но светлая кровь, данная добровольно, имеет большую силу.
Ни за что! я буквально вжалась в шкаф. Не дам!
Мысленно я уже приготовилась к тому, что он сейчас будет ловить меня по всей лаборатории, но он лишь усмехнулся, продолжая барабанить пальцами по столу.
Ты права, Алина, мягко, слишком мягко произнёс он. Биение сердцавещь глубоко интимная. Тихий, размеренный стук, движения пальцев чуть замедлились, прикосновения стали легче. И так просто представить, что держишь в руках чью-то жизнь И остановить её одним движением. Заставить сердце замолчать.
Я наблюдала за ним, как завороженная. Во рту пересохло. Почему-то я даже не сомневалась, что он действительно может прямо сейчас оборвать чью-то жизнь.
Тебе интересно, чьё сердце сейчас послушно моей воле? задумчиво спросил он.
Моё? пересохшими губами спросила я.
Князь отрицательно покачал головой и продолжил:
Любопытная, болтливая, добродушная Эмма. Вы ведь так сдружились с ней.
Пальцы замерли на столе.
Не надо, я с ужасом уставилась на него. Пожалуйста, не убивай её!
Он несколько долгих секунд смотрел на меня, затем вновь позволил пальцам возобновить мелодию чужой жизни. Я облегчённо вздохнула.
Её жизнь зависит от твоего решения, Алина, голос мага звучал равнодушно и отстранённо.