Пройдя чуть дальше, Вадим увидел группу очень молодых воинов, которые клялись друг другу сражаться за Псков до смерти. Напротив стоял дом, на пороге которого, глубоко задумавшись, сидел старец, чем-то напомнивший Вадиму его отца.
В ту ночь Вадим обошел почти весь город и вдоволь насмотрелся на осажденных псковичей.
Назад к подземному ходу, обойдя стражников, Вадим пробирался почти ползком. К счастью, его никто не заметил.
Вернувшись в полоцкий военный лагерь, Вадим долго размышлял и решил не сообщать князю Всеславу и своему окружению о подземном ходе.
Много лет спустя, когда князь Всеслав лежал присмерти, тяжело больной, Вадим рассказал об этом случае князю Всеславу, и князь его простил. Зная тяжелый характер Всеслава, могу сказать, что это было мудрое решение. Признайся Вадим в том, что знал, как захватить Псков, в дни, когда князь Всеслав был молод и полон амбиций, вероятно Вадима казнили бы.
- Мне было жаль псковичей, я увидел, что это очень достойные люди. Кроме того, я считал, что уничтожение Пскова не соответствует главным целям города Полоцка и его моральному престижу. И хоть я тогда был всего лишь рядовым воином, именно я решал: существовать Пскову или нет, - сказал на одной из пирушек Вадим.
Поскольку при своих знаниях видеть каждодневную гибель полочан Вадиму тоже было непросто. Он почти совсем перестал общаться с окружающими и сутками не выходил из своего шатра.
Но напрасно Вадим так волновался за псковичей, отважные воины Пскова нашли в себе силы не только успешно отстоять город, но и сделать вылазку в попытке уничтожить стенобитные машины и убить князя Всеслава. Конная вылазка псковичей застала полочан врасплох, и все основные военные силы полотчины, включая Эстина и Ратимира, бросились в отчаянной рубке спасать осадную технику. А пока полочане сдерживали неожиданный натиск псковской конницы, отряд наемников из Пскова вышел через тайный ход и незаметно пробравшись к шатру князя Всеслава, молниеносно перебил охрану у шатра.
У княжеского шатра послышались крики и шаги, в шатер заглянули суровые лица наемников. По их наглому поведению княгиня Катарина поняла, что это воины Пскова, князя в шатре не было.
- Смотрите, что у нас здесь! Наверное какая-то знатная особа! - сказал один из четырех вошедших в шатер наемников. Он был чуть выше остальных ростом и судя по одежде чуть богаче своих товарищей.
- Да это, наверное, княжна. Надо взять ее с собой, а после потребовать за нее выкуп! - сказал другой наемник и осмотрел шатер.
- Увезти ее в город мы всегда успеем, давайте перед этим развлечемся с ней в лесу, а то в Пскове нам этого сделать с ней не дадут, а у меня давно не было женщин! - вновь заговорил высокий воин.
- Если князь Всеслав узнает об этом, он нас из-под земли достанет! - возразил третий наемник, складывающий вещи из шатра в мешок.
- Я лично собираюсь уехать в Польшу или в Венгрию после этой компании, да и вас ищи как ветра в поле, князю Всеславу нас не достать. Когда еще вашей добычей будет княжна? - вновь сказал высокий наемник, и его товарищи пожали плечами.
Княжна Катарина забилась к краю шатра и вынула кинжал, но ее действия лишь рассмешили наемников. Суровые войны переглянулись и начали приближаться к княжне, один из них с легкостью выбил кинжал сапогом из ее рук. Катарина закрыла глаза от ужаса, и в этот момент в шатер уверенной походкой и в сияющих доспехах, вошел Эстин.
- Воюете с женщинами? По-моему, ваше общество неприятно княжне. Вы могли ограбить шатер князя и уйти с добычей до моего прихода. А теперь вы все умрете, выродки! - спокойно сказал Эстин, гордо расправив плечи и усмехнувшись в предвкушении схватки.
Увидев Эстина, наемники побледнели и застыли в замешательстве. Они узнали этого легендарного варяга и осознали, насколько близки к смерти. Но наемники были не из пугливых.
- Я знаю тебя, Эстин, но не слишком ли ты самоуверен, я убивал князей по приказу великого князя Ярослава, неужели не справлюсь с каким-то варягом? - сказал самый высокий из наемников.
- А вот я тебя не знаю, и мне плевать, кто ты! Если вместо судьбы воина ты выбрал роль палача, то ты обычное ничтожество и к тому же покойник, как и все вы здесь! - невозмутимо с улыбкой сказал Эстин.
Переглянувшись, четыре наемника разом бросились на Эстина. Один из наемников кинул в Эстина топор, но Эстин отбил его, молниеносно отскочил в сторону, и боковым ударом снес голову крайнему к нему воину. Оставшиеся трое наемников попятились назад, но затем вновь разом вступили в схватку. Пока двое из них в яростном порыве отвлекали Эстина, третий, самый высокий и наглый среди них, изловчился зайти к варягу со спины и резким ударом кинжала попытался заколоть Эстина.
Увидев опасность, грозившую Эстину, княжна Катарина закричала, но Эстин в последний момент перехватил руку с кинжалом. Послышался хруст руки наемника, после чего Эстин его же рукой, вспорол наемника от живота до грудной клетки и оттолкнул. Убийца князей скорчился, захлебываясь кровью, в ногах варяга.
Вид крови привел Эстина в неистовство, на его лице застыла улыбка, а глаза затуманились. Эстин набросился на оставшихся воинов, ускорив темп и силу ударов. Щиты псковских воинов разлетелись в щепки, и вскоре они оба пали порубленные варягом. Но Эстин все не успокаивался, продолжая рубить с усмешкой мертвых псковских наемников, повторяя:
- Как вы посмели явиться сюда, как вы посмели бросить вызов мне, жалкие твари!
Лишь несколько минут спустя, Эстин пришел в себя и сразу же направился к княжне.
- Вы в порядке, ваша светлость? Они не причинили вам вреда? - учтиво поклонившись, спросил Эстин. Звенья его кольчуги отразили пробивающееся в шатер солнце, Эстин вновь выглядел очень спокойным и величественным.
На лице Катарины появились слезы, она крепко обняла Эстина и прошептала:
- Я этого никогда не забуду, мой муж вас вознаградит.
Эстин был давно не равнодушен к княжне, наслаждаясь ее объятиями, он прижался к ее нежной щеке и чуть коснулся утонченной руки княжны. В какой-то момент их объятия разомкнулись а взгляды встретились.
- Это моя служба, и мне не нужно никаких наград от князя. Вот если бы я мог просить, вашу светлость, подарить мне какой-нибудь предмет, который напоминал бы мне о вас в этих далеких суровых краях, - спокойной ответил Эстин.
На пару мгновений княжна замешкалась из-за необычной просьбы варяга. Затем Катарина открыла шкатулку с драгоценностями и, достав оттуда брошь, украшенную драгоценными камнями и розовой лентой, передала ее Эстину. Коснувшись теплой нежной руки княжны, Эстин широко улыбнулся и снова поклонившись княжне, покинул шатер.
В этот же день князь Всеслав прислал Эстину мешок серебра.
Через несколько дней осады в районе курганов, находящихся возле Пскова, под вечер стали появляться странные темные человеческие силуэты. Некоторые полоцкие войны даже утверждали, что слышали, как эти силуэты черного цвета о чем-то шепчутся между собой. Но когда воины к ним приближались или пытались выстрелить в них из лука, силуэты растворялись в воздухе.
Представители церкви в полоцком лагере тут же вспомнили, что у полочан и псковичей общие предки, оба города основал древний союз племен - кривичей.
- Скорее всего в курганах покоятся именно кривичи, и по сути, поход князя Всеслава является братоубийственным! - заявили они.
- Что ж эти братья легли под Новгород и вместе с новгородцами издевались над нашими купцами? - раздраженно сказал Всеслав.
Но каждый вечер шепчущих черных силуэтов становилось все больше, силуэты отходили от курганов все дальше, они даже начали заходить в полоцкий военный лагерь и подниматься к стенам Пскова. Представители церкви читали молитвы и окропляли силуэты святой водой, это помогало, но не на долго, исчезая от молитв и святой воды, человеческие силуэты вскоре появлялись вновь.
Это явление, как и неудачные штурмы, производило угнетающее действие на полоцких воинов. Мой отец был свидетелем, как сын князя Всеслава Борис сообщал Всеславу о просьбах полочан снять осаду и вернуться домой. Подобные разговоры приводили Всеслава в бешенство.
Вдобавок изменилось поведение княжны Катарины, она стала более задумчивой и терялась в присутствии Эстина. Конечно, князь понимал, что происходит и сильно переживал, но сделать ничего не мог.