И тут я увидел их: следы копыт. Копыт андалита. Виссера Третьего. Да, он был тут, возможно, всего несколько дней назад. Эслин был прав. Это именно то место.
Мне оставалось только спрятаться и ждать. Подготовиться к нападению в нужный момент Я не мог спрятаться, оставаясь в теле андали та. Но были и другие возможности.
Например, гремучая змея. Вот подходящее превращение. Что может быть лучше для внезапного нападения, чем тело змеи?
Я сфокусировал весь свой мозг на образе змеи. Сконцентрировался на превращении. И почувствовал, что переход начался мгновенно.
Это превращение не походило ни на одно из моих предыдущих превращений. Обычно мои ноги становились ногами другого существа. Мои руки превращались в подобие рук другого существа, даже если они представляли собой одни плавники, как у рыб.
Но на этот раз у меня не было ни рук, ни ног Ничто из моего собственного тела не находило отклика в этом новом образе, только глаза и хвост.
Мои ноги просто растворились. Высохли. Исчезли. Я упал на землю безногим обрубком.
Руки скрючились и испарились.
Я услышал скрип внутри своего тела: кости размягчились и слились воедино, образовав спину змеи.
Я сжался, но поскольку я уже лежал на земле, то ничего страшного не произошло, как это бывало раньше. Травинки вокруг головы выросли, лиловые цветочки увеличились, но обычного чувства падения при сжимании не последовало.
Единственное, что я почувствовалсильную слабость. У меня не было рук! У меня не было ног!
Но мой хвост а его-то мне удалось сохранить, хотя и совершенно в ином виде. Клинок на нем неожиданно превратился в какую-то цепочку, которая состояла из десятков дребезжащих пузырей, связанных между собой. Это был хвост гремучей змеи.
Мой мех быстро исчез, а из моей голой кожи выросли чешуйки, похожие на крошечные, переплетенные пластинки доспехов, которые образовали коричнево-черный узор.
Я вырастил рот. Огромный по сравнению с размером моего тела. Я представлял собой трубу, которая заканчивалась ртом. Тело было пугающим. Странным. Еще более странным, чем тело муравья или рыбы. Я стал существом без отдельных частей.
В моих андалитских глазах на стержнях потемнело. Во рту выросло длинное, быстрое раздвоенное жало. Оно отличалось от языка человека.
Чувство вкуса этого жала было за пределами возможностей человеческого языка. Оно чувствовало вкус самого воздуха.
А потом я ощутил появление ожидаемых змеиных черт. Огромные, длинные, изогнутые клыки. Клыки, которые заканчивались крошечной, полой иглой. Над ними выросли ядовитые железы, наполнявшиеся токсином.
Я почувствовал, как сознание змеи проникло сквозь мое собственное.
Оно не было назойливым, как у некоторых животных. Оно не наполнило меня ни страхом, ни голодом. Оно было медленным, спокойным, неторопливым. Настоящий мозг хищника. Охот ника. Спокойного, осмотрительного убийцы.
А чувства!
Глаза без век видели странные цвета, но давали мне хороший обзор.
Жало, которое высовывалось сквозь щель в нижней части моего рта, пробовало воздух на вкус. Это давало мне невероятное множество ощущений: вкус травы и земли, запах насекомых и живых, теплокровных существ.
Прямо из-под ноздрей змеи торчало два от ростка, которые улавливали тепло, особенно те уровни тепла, которые характерны для добычи.
Да, это было полезное превращение. Виссер не ожидает встретить меня в таком виде. Андалитское тело Виссера было быстрым, но не настолько быстрым, как у змеи. Я знал это из собственного опыта.
Я заскользил по траве. Я грациозно двигался вперед, легко и бесшумно извиваясь. Я следовал за своим языком. Он выстреливал изо рта и убирался назад, снова и снова ощупывая, вынюхивая и пробуя на вкус.
Я ощущал мозг гремучей змеи одновременно со своим. В нем не было страха. В нем не было чести. В нем не было друзей, о которых нужно было беспокоиться, не было семьи, в которой можно было разочароваться, не было законов, которые можно было нарушить. Он не чувствовал одиночества. Змея всегда одинока.
Я устроился в траве и принялся ждать, терпеливо, неподвижно, мысленно отсчитывая минуты.
И вдруг я ощутил вибрацию земли под собой. Вибрацию вызвал приземляющийся катер-жук. Потом еще один. Всего два. Недалеко.
Пора.
Приближались йерки. Приближался Виссер Третий.
И, утопив свой страх в спокойном озере со знания хищной змеи, я приготовился убить.
И умереть.
Глава 19
Я учуял его задолго до того, как увидел. Почуял андалитскую плоть. Йерка, который дейтвительно был Виссером Третьим и который находился внутри андалитского тела, я не мог учуять.
Рассредоточьтесь,приказал Виссер Третий. Его телепатическая речь была громкой и открытой, чтобы слышали солдаты.Ты! Наблюдай за деревьями. Вы, двое, на дальний конец по ляны. Стреляйте во все, что движется.
Его голос звучал у меня в голове. Я почувствовал, как переворачивает мой желудок, хотя в действительности у меня больше не было желудка.
Я попытался затолкать свой страх за спокойствие змеи, но он все равно рос.
Я разработал план: ударить, убежать, пре вратиться обратно, вернуться и добить.
Мне придется вернуться в облик андалита до того, как охрана Виссера сможет добраться до этого места. И мне оставалась только надеяться, что змеиный яд ослабит его.
Затем звук галопа!
Четыре острых копыта били по лугу. Мое жало высунулось и почувствовало его запах, переносимый ветром.
Да. Он подходил ближе.
Да, он направлялся к ручью.
Тень. Он был уже здесь! Надо мной. Он заслонил солнце.
Мое змеиное жало чувствовало его запах и вкус. Мои всегда открытые глаза без век увидели его живот, накрывший меня, словно изогнутая крыша. Я чувствовал его тепло.
Он опустил одно копыто в воду, чтобы пить.
Времени на раздумье не было. Он мог уйти в любую минуту.
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!»
Звук! Что это такое?
Я! Это издаю я! Мой хвост!
Хвост гремучей змеи! Он бессознательно предупреждал об опасности.
Я увидел, что Виссер Третий наклонил голову.
Я видел, что его основные глаза присмотрелись. Я мог прочитать в них зарождавшийся страх.
«ШШШ-ЗЗПП!»
Я ударил! Мои напружиненные мышцы уда рили все сразу. Моя голова ракетой пронеслась по воздуху. Рот широко открылся. Ядовитые клыки наполнились ядом.
УДАР!
Клыки глубоко вонзились в плоть андалита. Я почувствовал, как яд булькнул и хлынул в ногу Виссера Третьего!
Он дернулся.
Я отпустил его.
Он попытался отпрыгнуть. Он был очень быстр. Но я был намного быстрее.
УДАР!
Я влил в него еще яду. Отравил чудовище. Отравил Гадкого. Отравил убийцу Эльфангора.
Я отпрыгнул назад. Я чувствовал вкус яда, стекавшего с моих клыков.
Он перекинул свой хвост через голову, на правив его на меня.
Но я уже ушел. Клинок глубоко вошел в зем лю. Меня обдал ветер от удара, когда я быстро отползал прочь.
«ПРЕВРАЩАЙСЯ ОБРАТНО!»приказал я себе.
Виссер до сих пор еще не вызвал охрану. Наверное, от удивления. Он не знал, насколько опасны укусы змеи, и не сразу догадался, что это была ненастоящая змея. Затем он постепенно начал догадываться, что же произошло на самом деле.
Я бежал сквозь траву с головокружительной скоростью. Мое тело извивалось и изгибалось, распрямлялось и скользило за моей головой, которая оставалась ровной и неподвижной, пролетая над поверхностью земли и травы.
Я был в пяти метрах от Виссера, когда мое змеиное тело, медленно и неторопливо изме няясь, начало расти. Появились крошечные ножки, сначала просто обрубки. Маленькие глазки на стержнях выросли на широкой части ромбовидной головы.
Здесь змеяпрорычал Виссер Третий.Найти ее! И убить!
Я поспешил поскорее добраться до края леса.
Потом живое тепло! Теплокровное животное. Прямо передо мной.
Мое жало сделало легкое движение вперед, и я почувствовал знакомый запах. Хорк-баширец!
Хорк-баширцыударная сила йеркской империи. Мирная и достойная раса по воле случая оказалась, как часто говорит Марко, ходячей газонокосилкой. У них руки с острыми клинками. Ноги тоже. На ногах страшные когти. И медлительный, но смертоносный хвост. Они все контроллеры. Все рабы йерков, живущих в их головах.
Я не мог двигаться дальше. Я больше не был змеей. Но и андалитом еще не стал. А хорк-баширец был всего в нескольких футах от меня.
Слишком близко!
«Так, значит,подумал я,вот как все за кончится».
Проявились мои андалитские глаза на стержнях. Я медленно поднимался с травы на своих андалитских ногах. Снова появился мой хвост.
Я увидел хорк-баширца. И увидел, что тот меня тоже заметил.
Я ничего не мог сделать. Ничего, только умереть. Хорк-баширец качнул лезвием на своей правой руке, как косой. Она должна была вонзиться мне в горло.
ВЖИК! Хорк-баширец качнулся. Его правая рука разрезала воздух надо мной.
«ХхххууурррОООУУУУРрр!»раздалось в лесу. И это не был рев хорк-баширца, который вдруг отлетел от меня на семь футов! Смертоносный, опасный воин полетел по воздуху, как колесо от телеги.
А на его месте теперь стояла Рэчел.
Конечно, не человекРэчел с длинными светлыми волосами и холодными голубыми глазами. Это была другая Рэчел. Рэчел, превра тившаяся в медведя гризли.
Медведь стоял на задних лапах, возвышаясь даже над выпрямившимся во весь рост хорк-баширцем. С когтями, почти равными по длине его лезвиям-клинкам. И мышцами, способными запросто зашвырнуть любого хорк-ба ширца на десять футов.
«ХХХааааррррхххууууррроооуууу?»дико ревел медведь.О боже, мне это очень нравится!
Рэчел?спросил я с удивлением.
Нет,ответила она тем тоном, который люди называют иронией.Это мишка косолапый. Заканчивай превращение, ты, андалит-ский идиот. А потом пойдем поддадим йеркам под зад.
Я уже почти полностью стал андалитом. Я быстро обвел своими глазами на стержнях всю поляну. Виссер Третий стоял посредине по ляны. Два хорк-баширца спешили к нему на помощь, перепрыгивая через высокую траву.
В дальнем конце луга третий хорк-баширец дико озирался по сторонам с лучом дракона наготове. Он смотрел во все стороны, но не наверх.
На него с дерева свалилось нечто почти жидкое, что-то оранжево-черное с распростертыми когтями. Принц Джейк!
А в небе над головой небольшими кругами летал канюк.
Двое хорк-баширцев охраняют боевые катера-жуки,сообщил Тобиас.Один хорк-баширец в О, не обращайте внимания, Кэсси и Марко только что занялись им. Виссер Третий и двое хорк-баширцев в центре луга.
Пошли,сказала мне Рэчел.Поговорим с милым Виссером Третьим.
Это мое дело,сказал я Рэчел.У меня долг чести.
Угу. Он весь в твоем распоряжении.
Тобиас опустился вниз, пролетая низко над травой, падая прямо на Виссера Третьего.
Ты все-таки рассказал им,с обидой сказал я Тобиасу.
Да, конечно, рассказал. Ты сам мне подсказал, как это сделать. Ты сам говорил, что нужно подчиняться своему принцу. Ну я тоже считаю Джейка своим принцем. Он приказал мне рассказать ему обо всем.
Откуда ты узнал, куда я пошел! спросил я.Я же тебе не говорил.
Ну тот контроллер, как его там, Эслин? Он же тебе написал, старина Акс. Ты забыл: у меня же зрение канюка. Я вижу блоху на кошке с высоты сотни футов. Что же ты думаешь, я не мог прочитать ту записку?
Ты очень рассердил меня, Тобиас,сказал я.
Да, ты тоже действуешь мне на нервы, Акс. Но мы все еще держим бой под контролем. Иди займись Виссером Третьим.
Мы поспешили к Виссеру и его охранникам. Рэчел, огромная, коричневая, переваливающаяся волна, и я. Над нами летел Тобиас.
Как только мы подошли ближе, я видел, что Виссер Третий дрожит.
ЯД! Токсин! Сработало!
Виссер Третий взбрыкнул ногами и упал на землю.
Оба хорк-баширца струсили. Они увидели Рэчел, пробиравшуюся сквозь высокую траву. Они увидели принца Джейка: полосатого демона, подходившего с другой стороны. Они увидели Марко в образе гориллы и Кэссиволчицу, нетерпеливо оскалившую свою пасть.
Тобиас добрался до Виссера, пролетел над ним и, бешено колотя крыльями, снова стал подниматься вверх, все выше и выше.
И хуже всего: они увидели андалита. Врага, которого они боялись больше всего на свете.
С вашим Виссером покончено,крикнул я им.Вы можете умереть вместе с ним или убежать.
Хорк-баширские контроллеры сделали свой выбор быстро. Хорк-баширцы могут быть очень быстрыми, раз уж они решатся бежать.
Виссер лежал на земле. Один. Беспомощный, а мы встали вокруг него кольцом. Он был сейчас таким же беспомощным, как Эльфангор в конце своей жизни.
Я посмотрел наверх. Почему Тобиас
Не так!крикнул Тобиас.
Он сложил крылья и стал падать на полной скорости. Он чуть не врезался в землю, с та кой убийственной скоростью он летел! Его когти торчали вперед. Было похоже на то, что он собирается атаковать землю. А потом
НЕТ! НЕТ! НЕТ!кричал Тобиас. Он снова взмыл вверх, назад в небо.
Тобиас, что такое?услышал я телепатический крик принца Джейка.
Он вылез! Он вылез! Он ушел! Он ползет к воде. Я не вижу его. Он ушел!
Что?воскликнул я.Что происходит?
Он вылез! Виссер Третий! Он вылез! Я видел, как он пополз по траве.
Моему мозгу понадобилось несколько секунд, чтобы понять это. Я не мог собраться с мыслями. В это невозможно было поверить.
Он покинул свое тело?спросил я.Виссер Третий покинул своего хозяина?
Он выполз прямо из головы андалита и скользнул в воду,подтвердил Тобиас.Здесь быстрое течение. Я не могу видеть сквозь толщу воды так же хорошо, как на воздухе. Я не вижу его!
Я посмотрел на существо, которое считал Виссером Третьим. Ну, конечно, на самом деле Виссер был серым слизняком, йерком. А это тело было телом андалита.
Виссер ушел. Убежал.
Андалит еще дышал, но, по-видимому, не мог двигаться. Он смотрел на меня своими основ ными глазами.
Я уже встречался о Виссером Третьим рань ше. Я чувствовал злую силу, которая исходила от него. Теперь все зло исчезло. Остался один андалит. Иерк ушел.
Убей меня,смог выдохнуть андалит.Убей меня до того, как он снова сможет достать меня. Пожалуйста. Пожалуйста, убей меня.
Я почувствовал, что мое сердце сжалось. Я не мог этого больше переносить. Мозг андалита остался жив после многих лет подчинения Виссеру Третьему. Сознание андалита сохранилось.