Я же без зазрения совести летал на виверне над головами своих «однополчан», давая понять, что мы с ними из разного теста. Я не соблюдал дисциплину и не докладывал о своих наблюдениях, что в первые же дни было признано моей законной привилегией, как старшего сына дома Ночных Волков Прошу прощения, как безродной скотины по имени Вельд тир Антас.
На душе у меня было паршиво, и настроение портилось день ото дня. Я считал дни до окончания долгого пути, который в одиночку мог бы преодолеть за полчаса полёта. Только надежда встретить нарушителей и превратить их в кровавое месиво слегка скрашивала мои серые будни, пока я продолжал искать ответ на вопрос, что мне делать дальше.
========== Встреча ==========
Анхэ
Я вышел к переправе через сутки после того, как принял решение. Оказалось, что лодочник уже убрал снасти в сарай, а сам отправился на зимовку. Реку же редко затягивало льдом - слишком быстрым было течение. Переплыть её я, пожалуй, смог бы, но тогда пришлось бы оставить здесь оружие и доспех, а идти в незнакомые земли без защиты я не хотел.
Ещё один брод располагался южнее, в нескольких часах пешего хода. Но разве мне было куда торопиться? Помогая себе копьём, как посохом, размеренной походкой, не позволявшей мне утомиться, я двинулся вдоль реки.
На третьем часу путешествия я увидел на другом берегу повозку гружёную тканями. Она двигалась вдоль берега в том же направлении, что и я. На козлах сидела рыжеволосая эльфийка, среди скарба в кузовеещё две, охотница и хранительница. Я отошёл в тень. Встречаться с сородичами не входило в мои планы. Возможно, теперь пришлось бы обходить реку широкой дугой, ведь у них зрение наверняка не хуже моего.
Я немного углубился в лес. Но так, чтобы все-таки видеть своих соплеменниц. Перед глазами то и дело всплывали образы таких же обозов, как этот. Наши девушки тоже часто бегали за покупками в приграничные селения. Старики ругали их, но это никогда не помогалотканей у нас своих не было, а того, что выменивал Хранитель для всего клана им всегда было мало.
Подумав об этом я против воли пощупал краешек рубахи, едва торчавшей из-под доспеха. Она же была на мне в тот день, когда я последний раз видел своих, и это ничуть не волновало меня в одиночестве. Но женские яркие наряды я помнил отлично. Признаться, на них было приятно смотреть. И те мужчины, что поумнее, сами возили своих женщин за реку. Потому что слишком часто такие поездки заканчивались плохо.
С такой вот поездки всё и началось тогда, девять зим назад. Женщины тогда так и не вернулись, а спустя три заката пришли чужакикрасивые, могущественные и бесцеремонные. От них веяло той силой, которой никогда не достичь ни нам, ни лунным.
Сердце сдавила боль при воспоминании о последних днях моего племени.
Вельд.
На тринадцатый день нашего безумно осмысленного путешествия у самого берега Великой Реки мы встретили первых нарушителей границы. Это была повозка, гружёная тканями и едой, на которой сидели две эльфийки. Ещё одна правила лошадьми.
Кто, хотел бы я знать, отпускает женщин одних в дорогу?
Эти дикие жители леса мне не понятны, и никогда понятны не будут. Одна из эльфиек, правда, была вооружена луком и копьём: обычный набор для охотников из их племён. Не спускаясь вниз, я наблюдал, как подходят к обозу пограничники. Завязался разговор, суть которого была проста и вряд ли имела значение. Наши солдаты пытались выяснить, почему женщины пересекли границу, то есть реку. Женщины, постепенно выходя из себя, объясняли что-то про переправу и разрушенный мост.
Надо сказать, объяснение было бестолковымведь как-то же они попали на нашу сторону. Скорее всего, ходили торговать с крестьянами. И, судя по тому, что в повозке лежали ткани, а не шкуры, они уже ехали назад. Не повезло. Встреча с отрядом, к которому я был приписан не сулила им ничего хорошего. Домой они, скорее всего, не доберутся. В лучшем случае - без контрабандного товара и порядком подержанные. Самым паршивым в сложившейся ситуации было то, что мне от этого трофея не было никакого толку, ведь в случае чего ребёнок-полукровка, родившийся от одной из этих торговок, заявил бы, что он мой сын, а не наших солдафонов. Так что мне предстояло так и стоять в стороне, пока другие развлекаются.
Разговор явно заходил в тупик. Одна из эльфиек рванула с плеча лук, другая вскочила, начиная торопливо бормотать заклятье. Что ж, пожалуй, у них, и правда, были основания считать, что они выберутся из передряги победительницами. Вряд ли пятёрка пограничников была готова встретить чародейку. Охотница тоже довольно удачно запустила стрелу в ногу одного из солдат, и какой бы позорной не казалась для меня драка с женщинами, да ещё и торговками, мне пришлось вмешаться.
Я мысленно приказал виверне идти вниз и, развернув животное, швырнул в сторону лучницы магическую паутину. Белые нити тут же оплели её руки, сделав лук бесполезным. Чародейка, заметив новую угрозу, попыталась направить очередное заклятье в мою сторону, но виверна легко ушла от атакиживотным не нужны команды, чтобы спасать свою жизнь. Я же метнул в девушку заклятье тишины, препятствующее дальнейшим попыткам применить магию, и тут уж пограничники неторопливо вывернули ей руки.
Мне просто интересно. Как наши патрули справляются с мышами и кроликами?
Командир наряда отсалютовал мне клинком, и я взмахнул в ответ рукой, не желая доставать оружие попусту. Начался откровенный грабёж. Солдаты разбирали ткани и вино. Мысль о том, что всё это следует отправить в столицу, явно не приходила им в голову. Мне было всё равно. Впрочем, поразмыслив, я опустил виверну на землю и, спешившись, выбрал себе из добытого скарба пару бутылей вина и кусок солонины. Прислонившись к боку животного, я откупорил бутылку и, надкусив мясо, запил его вином. Оно и правда было неплохим. Скорее нашим, чем их. У лесных эльфов вино быстро становится терпким, и в нём почти нет сахара. Наше куда мягче и слаще.
Мой народ любит комфорт. Так повелось давным-давно, а может, это и стало причиной того, что наши предки заключили сделку с демонами. Лесные же всё ещё верят в то, что можно достичь счастья, живя в единении с природой.
- Снимаемся,- бросил командир и покосился на меня.
Я пожал плечами. Меня забавляло то, что он опасается принимать решения не получив моего согласия. Следовало как можно скорее что-то предпринять, чтобы убраться из этой глуши. Идти против короля не хотелось, но он повёл себя подло. Возможно, это значило, что я имею право на ответную подлость. Я ещё не решил.
Анхэ
Параллельно с телегой, которой правили девушки-эльфийки, будто бы вместе с ними, но по другому берегу реки, я шел уже довольно долго, когда увидел в небе силуэт крупного крылатого животного. Зверь был слишком далеко, но я не мог не узнать виверну. Я встречал таких всего раз, и тот день стал для меня роковымименно тогда погиб мой клан. Тогда я так и не смог ничего сделать. Но я всё ещё был охотником. И даже если я не смог защитить своих женщин, я всё ещё мог искупить хотя бы небольшую часть своей вины, спасая тех, кто ещё жив.
Я крепче сжал копьё, не зная, броситься к реке, или прочь. Девушки продолжали ехать, ничего не замечая. Кажется, они даже напевали что-то, хотя расслышать их на таком расстоянии я и не мог. Виверна медленно приближалась, и я уже мог разглядеть отряд пеших солдат, идущих следом за ней по земле. «Какой странный патруль», - подумалось мне. Я видел их не так уж много, но те, что я встречал, состояли просто из пятидесяти солдат.
Я продолжал бежать вдоль своего берега, когда солдаты нагнали повозку. Я укрылся и начал наблюдать. Начался долгий разговор, и я уже почти успокоился, когда полыхнуло пламя. Я перечислил имена всех своих предков. Всё моё существо требовало вмешаться и защитить женщин, но река была слишком широкой для выстрела и слишком быстрой и глубокой, чтобы перейти её вброд. Бой длился недолго. Почти сразу девушек скрутили. Солдаты принялись грабить повозку, а я мог лишь скрипеть зубами. Выдержал я недолго. Не придумав ничего лучше, я бросился вдоль берега к броду.
Конечно, когда я добрался до места схватки, там уже не было ни тех, ни других. Но следы остались. Они вели дальше вдоль реки, которую лунные считали границей своей земли. Будто землю можно поделить на части, как пирог. Я двинулся за отрядом, стараясь не создавать лишнего шума, но лунные, видимо, шли быстрее. Я разглядел их лагерь, только когда солнце упало за горизонт.