Старый город, что находился на самом краю рощи, был не так уж далеко от Лутаки и путь оказался недолог, но за это время Дарин успел проникнуться к подданным владыки Волшебным земель сначала сочувствием, а потомсамым настоящим состраданием: с таким повелителем жизнь у них, наверное, была не сахар.
На дороге, что вела из Лутаки в соседние городки и деревни, было оживленно: закончилась Ярмарка, и люди возвращались домой. Десятки повозок, телег и фургонов обгоняли идущих пешком путников. Дарин проводил взглядом повозку, запряженной осликом, в которой сидело семейство водяных кикимор. Возле старого пересохшего болота, где они обитали, повозка остановилась и кикиморы, оживленно переговариваясь на своем языке, принялись выгружать покупки. Толкали перед собой нагруженную покупками тележку, прошли гномы, их обогнал большой пестрый фургон. В другое время Дарин непременно попросил бы хозяина подвезти его и хозяин, конечно же, согласился бы, но сейчас
Парень покосился на своего спутника и вздохнул.
Владыка Волшебных земель шел по дороге, не замечая ни овражных гномов, семенивших по обочине, ни снисходя до разговора с Дариным и нечего было и надеяться, чтоб он поддержал с хозяином фургона дружескую беседу.
Еще одно семейство гномов поровнялось с Дарином.
Что, тоже с Ярмарки? Славная в этом году была торговля, начал с Дарином разговор словоохотливый гном. Ну, теперь и домой пора, вот только в кабачок «Мышиный хвост» завернем, это по пути. Бывал там? Его гоблин Пезнифер держит. Отличное пиво варит, а на закускувяленые мышиные хвостики! Редкое лакомство! Пробовал?
Не приходилось, ответил Дарин, поскольку Кехелус явно не собирался отвечать.
Зря! Заверните, попробуйте! Собственно, еда у них там так себе, кроме хвостов и есть нечего, зато уж пиво! он закатил глаза. А вы куда ж направляетесь? спросил он. Не иначе, в Тисовую рощу?
И он весело подмигнул.
Угадал, смертный, высокомерно отозвался Кехелус, едва удостаивая его взглядом.
Гном выпучил глаза.
Это он шутит! поспешно вмешался Дарин. У него чувство юмора такое своеобразное! Демонический юмор, понимаете? принялся втолковывать он удивленному гному. Он не демон, конечно же, но любит иной раз демонически пошутить! На самом деле, мы простые путники кстати, тоже идем к Пензиферу, пива попить, мышиных хвостов погрызть! Только мы другой дорогой
Гном заулыбался.
Так я и думал, кивнул он. Ну, не забудьте свернуть вот на том повороте, иначе собьетесь с пути. Пропустите поворот, придется иметь дело со стражей, что рощу охраняет.
Охраняет? переспросил Дарин. Ламии? Но они, я точно знаю, подальше будут? На дороге, на окраине рощи их не встретишь?
Э-э-э довольным голосом протянул гном. Сразу видно, не знаешь ты последних новостей! Указатель видишь? он махнул рукой в сторону покосившегося столбика. И окраину рощи и дорогу, что мимо идет, теперь тоже охраняют. А знаешь кто? Нет, вовсе не ламии, а мирные горные людоеды!
Гном глубокомысленно покивал головой.
От кого охраняют, право, не знаю!
Дарин остановился.
Мирные горные людоеды? Это не они, случайно, в армии Пфафнуса служили??
Было дело, согласился гном. Но только потом их в армию брать перестали. Говорят, лично король запретил, специальным указом!
Гном понизил голос.
Королю видней, конечно, но это не самый разумный шаг! Горных людоедов лучше иметь союзниками, а не врагами.
Он многозначительно посмотрел на Дарина.
И вот теперь они охраняют Тисовую рощу! И знаешь что? Говорят, в окрестностях, нет-нет да пропадают люди!
Дарин покосился на Кехелуса и задумался. Путешествие в Тисовую рощу, и без того не очень приятное, приобретало зловещий характер.
Людоеды съедают?
Гном пожал плечами.
Порой находятся глупцы, которые пытаются сократить путь, пройти через рощу! Он поправил лямки заплечного мешка. Ну, желаю процветания! Встретимся у Пензифера!
И он свернул на узкую, поросшую травой дорогу.
Дарин посмотрел ему вслед и почесал в затылке.
Ну, что встал? осведомился Кехелус.
Ты слышал? спросил Дарин. Еще утром он решил отбросить лишние церемонии: раз владыка Волшебных земель обращается к нему не иначе, как «смертный», он тоже будет обращаться к повелителю демонов запросто. Рощу охраняют мирные
И что? недовольно буркнул Кехелус. Все охраняют свои владения. Мои земли сторожат мантикоры и тролли-оборотни. Тысячу лет они были моими слугами, а теперь присягнули на верность королеве-самозванке! он сверкнул глазами. Когда я верну свое могущество, я их уничтожу!
Желаю успеха, скептически отозвался Дарин. Ты бы лучше послушал, что я говорю. Рощу охраняют мирные горные людоеды!
Король-демон передернул плечами.
Что с того? свысока осведомился он. Что они могут мне сделать?
Может, съесть? подсказал Дарин. Сожрут и дело с концом!
Не посмеют! отрезал он.
Очень даже посмеют. Откуда им знать, кто ты такой?
Они поймут, кто перед ними в первую же минуту, надменно заявил повелитель Волшебных земель. А если не догадаютсятем хуже для них. Я
Овражные гномы, стоя на обочине, поспешно закивали. Дюф, снова разжившийся соломенной шляпой, поспешно сдернул ее с головы и принялся скатывать в трубочку.
Дарин хмыкнул.
С чего бы они устрашились? Ты сейчас не демон, а обыкновенный человек. Жалкий смертный, не удержался он. А жалких смертных они не устрашаются, они их пожирают. Дарин задумался.
Блин, если бы я знал про людоедов, черта с два я б сюда пошел
Пусть только посмеют встать у меня на путии их я уничтожу!
Дарин вздохнул.
Чувствую, работы у тебя будет невпроворот
Чем дальше уводила дорога от Лутаки, тем меньше кругом становилось народа. Наконец, стало совсем уж немноголюдно и пустынно: лишь на обочине дороги стояла повозка, а неподалеку от нее расположились перекусить путники: крепкий и не старый еще мужчина, по видупроцветающий трактирщик, и двое его сыновей, тоже крепких и широкоплечих.
Увидев чужую трапезу, Дарин вспомнил, что последний раз ел вчерашним вечером в кабинете Барклюни и тогда же, будучи человеком предусмотрительным, тайком прихватил с секретарского стола большую лепешку. И если раб Басиянда, который был гораздо предусмотрительней, чем его хозяин, под шумок не вытащил ее из его, Дарина, кармана, то сейчас вполне можно перекусить, а заодно и подумать еще разок, какого он свалял дурака, решив помочь королю-демону и его подданным. Дарин пошарил по карманам, обнаружил лепешку и присел на поваленное дерево возле дороги.
Ну, хоть что-то хорошее, пробормотал он, подумав, что уж сегодня никто не будет теребить его за рукав и бубнить, что именно в это время все порядочные рабовладельцы кормят своих рабов.
Кехелус покосился на него с неудовольствием.
Слушай, проговорил Дарин. Помнишь ты карту, что я тебе вчера показывал? Я ее у секретаря в кабинете взял и
Помню, коротко отвечал владыка Волшебных земель.
Грот, куда мы идем, сразу за старым городом. В этом городе раньше какие-то монахи жили, драконам поклонялись. Барклюня рассказывал, да я толком не запомнил. Это на самом краю Тисовой рощи.
Дарин откусил румяный поджаристый край лепешки.
Ну?
Я хотел спросить, а в чем смысл заклинания-то? Что там твоя сестрица устроила и что я, собственно, сделать должен, чтоб твой меч тебе вернуть? Ну, чтоб ты обрел свое могущество и всех уничтожил? в голосе Дарина прозвучала нескрываемая ирония. Король-демон сдвинул брови.
Скажу, когда увижу его.
Чего увидишь-то?
Заклинание.
А как его можно увидеть? пожал плечами Дарин. Разве оно видимое для э для жалких смертных?
Кехелус ответил высокомерным молчанием.
Из-под куста вылезли овражные гномы. Они тревожно пошушукались, пошептались, Дюф пошарил в заплатанной тряпичной сумке, висевшей у него через плечо, отыскал что-то и, беспрестанно кланяясь приблизился к повелителю демонов. В руках гном держал королевскую трапезу: засохшую горбушку хлеба.
Кехелус метнул в сторону своих подданных гневный взгляд.