В этот момент мысли Тохты самым естественным образом переехали на любимую тему. Вспомнилась вдруг родная нора, кладовая с припасами. Еды полным-полно, все, чего душа потребует, есть! А нору он сам когда-то вырыл и по своему вкусу обустроил. Можно, конечно, было и готовую купить у знакомых кобольдов и деньги они просили небольшие, но Тохта решилсам! В конце концов, кобольд он или кто? В рытье нор, тоннелей, подкоповкобольдам равных нет, это всем известно! И вот приглядел он чудесное местечко на краю болота и за дело принялся. Целую неделю копал: сначала главный ход, потомотнорки, запасной выход, кладовую. Получилось на славу! А в кладовой-то еды запасеновидимо-невидимо: тут тебе и крысы, и
Кобольд тряхнул головой, прогоняя приятные мысли, и напомнил себе, что явился он сюда, к монастырю, по важному делу, а про нору с кладовой и припасами можно будет помечтать попозже.
Тохта поднялся на задние лапы и принялся высматривать паривших над стеной мороков.
Один два три бормотал он, пересчитывая бесплотных стражей. Пять! Отлично как раз столько, сколько и требуется!
С этими словами, кобольд спрыгнул с камня и устроился за валуном: подальше от посторонних глаз. Само собой, тут, в отдаленной местности, никого не было, но осторожность никогда не мешала. Укрывшись за громадным валуном, кобольд вытащил из кармана колоду старых игральных карт. В лавке Дадалиона захватил: карты уже с месяц пылились на прилавке, как раз под надписью «Подержанные магические товары за полцены» и никто их не покупал. Оттого-то фигуры, изображенные на картах, отчаянно скучали, от нечего делать ругались между собой день и ночь и иной раз даже втягивали в перепалку волшебное зеркало.
Кобольд разложил карты перед собой и глубокомысленно нахмурился. Некоторые карты сразу решительно отодвинул в сторону: большой важности они не представляли и нарисованы на них были горожане, крестьяне да мелкие торговцы. Отодвинутые карты тут же зароптали: возмущенные горожане обещали пожаловаться королю, угрюмые стражники грозили оружием, торговцы же, наоборот, пытались подкупить кобольда и украдкой показывали туго набитые кошели.
Но кобольд только лапой махнул: карты это были самые незначительные, так что с ними и говорить не о чем. Беседовать предстояло с картами важными и оказалось их ровно пять: Юная дева, Отважный рыцарь верхом на коне, Повешенный, Мудрец и Правдолюбец.
Ну, что, промолвил Тохта и поочередно посмотрел на каждое изображение. Уговор помните?
Протестую! немедленно воскликнул Правдолюбец и сверкнул глазами. Это обман! Вы все, он потыкал пальцем в остальных. Принимаете участие в обмане!
Кобольд только хвостом дернул. Правдолюбецтощий, с торчащими во все стороны волосами, с круглыми беспокойными глазаминапоминал ему раба Басиянду и тем самым раздражал неимоверно.
Рыцарь забеспокоился.
Обман? Ячестный и благородный рыцарь и не могу принимать участие в обмане! Я давал обет
Его конь закатил глаза.
Мы принимаем участие в благородном деле! принялся он втолковывать хозяину. Отважный воин захвачен в плен и заточен в мрачном замке! Наш долгосвободить его!
Рыцарь просиял:
Ты прав, мой верный конь! Так поспешим же ему на помощь! Я давал обет помогать
Зато Правдолюбец не унимался:
Обман, настаивал он. Во-первых, ты, кобольд, украл нас из лавки
Пришлось его сначала поправить:
Не украл, а взял на время!
А после и соврать немного:
Я потом верну.
Вернешь, как же! А ты сказал Дадалиону, что забираешь нас?! Не сказал!
Тохта сердито оскалил на него зубы.
А мороки?! продолжал тот. Ты хочешь, чтобы мы отвлекли внимание мороков, а сам в это время обманом собираешься пробраться в монастырь?!
Кобольд почесал лапой за ухом, подумал.
Собираюсь, признался нехотя. Проникнуть туда не просто вот для того вы мне и понадобились! Подброшу морокам колоду карт и
Хитро придумано, одобрительно проговорил Мудрец. Мыкарты не простые, а волшебные и если уж кто-то начинает с нами игру, то не закончит, пока мы сами не захотим!
Вот-вот! тявкнул кобольд. Тяните время!
Это обман!
Что я слышу? снова забеспокоился Отважный рыцарь. Значит, все-таки, обман? Это недостойно рыцаря. Я давал обет
Цапнуть бы этого олуха безмозглого, как следует, потрепать, как крысу, а потом но слава небесам, конь у Рыцаря гораздо умнее, чем он сам.
Послушай, хозяин, проговорил он и переглянулся с Тохтой. Это военная хитрость! Благородная и честная военная хитрость!
Отважный рыцарь тут же обрадовался:
Ах, вот оно что! Ты прав, мой верный конь!
Мудрец поднял руку, призывая всех к тишине.
Правильно ли я понял тебя, о, кобольд? Наша задача: сделать так, чтоб мороки, забыв обо всем на свете, играли в карты как можно дольше?
Это будет не так уж трудно, буркнул Повешенный. Все морокиазартные игроки. Только покажи им карты или игральные кости и пиши пропало! Они даже на виселице в кости играть будут.
Тохта так и подскочил от возбуждения.
Да, да! Вот именно! Их ведь ни подкупить, ни уговорить невозможно, на то они и мороки! Но против партии-другой в кости или карты ни один морок не устоит!
И опять Правдолюбец все чуть не испортил.
Вот! закричал он. Скажу правду: вот он, обман!
Обман? А ведь я давал обет
Хорошо, хоть Мудрец вмешался. Поправил высокий колпак, расшитый звездами и сказал:
Кстати, об обетах. Ведомо ли вам, что один отважный рыцарь, отправляясь на битву, попросил свою прекрасную даму коснуться пальцем его правого глаза?
Зачем?
И как только прекрасная дама выполнила его просьбу, рыцарь воскликнул: «Отныне не открою его, каких бы мучений мне это ни стоило, пока не уничтожу десять драконов и не одержу победы над воинственными гоблинами Черных гор»! Такой вот он дал обет!
Отважный рыцарь взмахнул мечом.
Благородный поступок!
Воевать с закрытым глазом? скептически спросил конь. Да уж, куда благородней! И что, уничтожил он десять драконов?
Мудрец ответил, но как-то уклончиво:
История об этом умалчивает.
Конь весело заржал.
Надеюсь, его повесили! пробурчал Повешенный. Ладно, ближе к делу! Где мороки?
В разговор вмешалась Юная дева.
Я стану пленять их своей красотой, пообещала она томно, вытащила золотой гребень и принялась расчесывать длинные волосы. Как только они меня узреют, то забудут обо всем на свете!
Мороки? бестактно удивился конь Отважного рыцаря. С чего бы это? Вот была бы ты привидением, тогда они бы пленились. А так
Правдолюбец не удержался.
Скажу правду: твоей красотой их пленить не удастся! Посмотри на себя: ты вся в каких-то пятнах!
Юная дева вспыхнула.
Неуклюжий мальчишка, что служил в лавке Дадалиона, капнул на меня горячим воском! А ведь я предупреждала его, чтоб он ставил свечи подальше от карт!
Скажу правду
Тохта не выдержал: быстро схватил карту с Правдолюбцем и засунул под камень.
Давно пора его повесить, сердито пробурчал Повешенный. Ладно, чего время-то терять? Айда к морокам! Все веселей, чем на веревке болтаться!
Айда, согласился кобольд, делая вид, что не слышит криков из-под камня. Стражей-мороков берите на себя, а я, тем временем вокруг пошарю, посмотрю, что к чему.
Он утер лапой нос.
Магией на территории монастыря пользоваться нельзя, ну, да я и без магии нам, кобольдам, она ни к чему!
Не лучше ли обнажить мечи и в честном открытом бою помериться силами? вскричал Отважный рыцарь и снова замахал мечом. Я давал обет
Кстати, об обетах, вмешался Мудрец. Слышал я об одном рыцаре, который дал обет не подстригать бороды, пока не сразится с чудовищем и не победит его.
Прекрасный обет! горячо воскликнул Отважный рыцарь.
Да, но с чудовищами в той стране было негусто, так что когда рыцарь отыскал его и бросился в бой, то запутался в собственной бороде, упал и сломал шею.
Другой благородный рыцарь дал обет по пятницам не задавать корм своему коню, пока
Конь, услыхав такое, возмущенно топнул ногой, а все остальные изображения загалдели так, что в ушах зазвенело.