Лари аватары не стали убиватьони отняли у нее молодость и зрелые годы и в тот же день отпустили домой беззубой старухой. Можно ли совершить более тяжкое преступление против природы? Межане было тогда под сорок, и ей, еще красивой и сильной, пришлось ходить за собственной престарелой дочерью. Она, не жалея, тратила свое немалое состояние, чтобы выкупить назад отнятые у Лари годы. Подкупала чиновников, рассылала подарки, подавала прошение подвижнику-маршалу.
Она просила и молила, чтобы Лари позволили заново прожить ее жизнь, но тут Лари умерла.
Межана застоналатеперь ей стало больно. Рану жгло, и Межана чувствовала, как кровь заливает легкие. Дышать делалось все труднее. Лежа очень тихо, она опять стала думать о Лари. Похоронив ее, Межана не могла найти утешения. Она не выходила из дома, не устраивала оргий для богатых вагаров.
Девушки напрасно просили, чтобы она позволила им принимать гостей.
Постепенно горе перешло в гнев, а затем в холодную, несокрушимую ярость. Она решила посвятить остаток своих дней борьбе с аватарами, и эта мысль, однажды придя в голову, укрепилась в ней. Она позвала рабочих и устроила между всеми комнатами своего дома узкие проходы с отверстиями, чтобы подсматривать и подслушивать за своими богатыми посетителями. Ее затейницам и затейникам предписывалось заводить с клиентами разговоры о них самих. «Им это понравится, говорила Межана. О себе всякий поговорить любит. Они еще больше будут ценить ваши услуги и еще лучше вам заплатят».
Дом снова открыл свои двери для гостей, и Межана, тихо пробираясь по тайным проходам, слушала и примечала. День за днем, неделя за неделей она накапливала ценные сведения и терпеливо заносила их в толстую расходную книгу. Два года она ничем другим не занималась, а после связалась с послом эрек-йип-згонадов. Посла звали Анвар, и он был доверенным советником старого царя. Межана сообщила ему сведения о перемещении пограничных войск и с тех пор постоянно обновляла эти данные. Через некоторое время она, закрыв дом, провела зиму в Мораке, столице эрек-йип-згонадов. Анвар обучил ее пользоваться шифрованным письмом и добывать нужные знания более умело.
Вряд ли в ближайшем будущем найдется внешняя сила, способная свергнуть аватаров, говорил Анвар. Семена гибели должны быть посеяны изнутри. Вагары исчисляются сотнями тысяч, и если они восстанут, аватары падут при всем своем могуществе.
Межана вернулась в Эгару с новым заданием: набрать и обучить тайную армию борцов за свободу, которая когда-нибудь возьмет власть в свои руки. Она создавала эту армию около десяти лет. Теперь у паджитов были свои люди на всех уровнях правления, включая вагарские войска.
Это была опасная работа. Межана старалась держаться в тени, предоставляя другим передавать сведения и вербовать сторонников. За последние четыре года эрек-йип-згонадских агентов трижды ловили и укладывали на кристаллы. Они могли бы спасти свою жизнь, выдав ее, но не сделали этого.
Старый царь между тем умер, и Межана стала выяснять, какую поддержку ей намерен оказывать его сын и преемник Аммон. Анвар, постаревший, но по-прежнему хитроумный, возбысился до Первого Советника, и паджиты, щедро снабжаемые извне, стали еще сильнее.
В нынешнем году Межана начала действовать более смело.
Первый удар обрушился на видных вагаров, поддерживавших аватарское правление. Троих убили, один, пытаясь убежать, упал с балкона и остался парализованным. Деятельность паджитов перестала быть тайной. Люди только и говорили, что о нападениях грозных мстителей. Благодаря этому люди Межаны добывали еще больше сведений и привлекали на свою сторону еще больше бойцов.
Переломным событием явилось похищение подвижника Балиэля. В аватарском Высоком Совете он был моложе всех, и Межана составила себе не самое лестное мнение о его мужестве. Он посещал оргии в ее доме, и она имела возможность понаблюдать за ним. Он был полон мелких амбиций и свои недостаточные успехи в политике приписывал козням завистников. Себя он, как большинство глупых людей, ценил высоко, а всех превосходящих его обзывал «умниками» или «безрассудными».
Четверо паджитов схватили его, когда он выходил из дома Межаны, набросили ему на голову мешок, избили до бесчувствия и отнесли в портовый склад. Там, в темном подвале, его посетила Межана. Балиэль бросился к ее ногам, умоляя помочь ему.
Я поражена и опечалена, видя вас в таком положении, господин, сказала она. Злодеи, взявшие вас в плен, попросили меня как вашего друга передать вам их требования.
Требования? повторил он, не вставая с колен. Я заплачу сколько они скажут. Все отдам!
Им нужны не деньги, господин. Им нужны сведения.
Какие сведения?
Они хотят, чтобы вы обучили одного молодого человека Шести Ритуалам. Им нужен вагар, умеющий пользоваться кристаллами.
Праведное небо! Я не могу. Ни один вагар не сможет овладеть этим искусством. Прошу тебя, Межана, помоги мне.
Это не в моих силах, господин. Меня держат тут же, в подвале, и грозятся убить, если вы не согласитесь. И вас они, разумеется, тоже убьют.
Убьют? Я не хочу! О Межана, что же мне делать?
Она присела рядом с плачущим аватаром, гладя его по длинным синим волосам.
Если, по вашим словам, ни один вагар не может овладеть этим искусством, какой будет вред, если вы все-таки поучите их? Это сохранит вам жизнь, притом они обещают перевести вас в комнату получше, со светом, и хорошо вас кормить. А меня, добавила она шепотом, обещают выпустить. Выйдя отсюда, а тут же оповещу стражу, и вас освободят.
Да. Хорошо. Я согласен учить их. Передай весть Раэлюон будет знать, как поступить.
Сделаю, господин.
Три недели Балиэль обучал Пендара Ритуалам. Поначалу дело двигалось туго, но на двадцать седьмой день Пендар сумел оживить увядший цветок и после этого стал быстро делать успехи.
Аватары тем временем обшаривали город в поисках пропавшего подвижника.
Однажды утром к Межане явился Вирук. Она была наслышана о нем, и эти слухи бодрости не внушали. Безжалостный, жестокий убийца, скрывающий свое зло под маской внешнего обаяния.
Испуганная служанка провела его в комнату, и Межана поднялась ему навстречу.
Господин оказывает великую честь моему дому. К сожалению, я ничем не могу служить вамведь строгость расовых законов известна всем.
Не надо играть в эти игры, милочка, улыбнулся он. Твои затейницы предлагают свои услуги всякому, у кого достанет на это золота, в том числе и моим аватарским собратьям. Поэтому не будем ходить вокруг да около. Когда ты в последний раз видела подвижника Балиэля?
Клиенты ценят мою скромность, господин. Никто не будет ходить ко мне, если станет известно, что я распустила язык.
Ну что ж, грустно молвил Вирук, доставая кинжал. Сейчас я отрежу тебе левую грудь, корова, и мы поговорим без уверток.
Он был здесь три недели назад.
Когда он ушел? спросил Вирук, не убирая кинжала.
С вашего разрешения, господин, мне придется спросить об этом затейника, составлявшего компанию подвижнику. Я не слежу за тем, когда гости уходят.
Позови его.
Межана позвала, и юноша, войдя, поклонился Вируку. Опрошенный, он сказал, что Балиэль ушел сразу после полуночи.
Ты провожал его до двери? спросил Вирук.
Нет, господин. Я заснул.
Вирук, узнав имя и место жительства затейника, отпустил его.
Надеюсь, вы не станете передавать благородному подвижнику наш разговор, сказала Межана. Он очень хороший клиент, и его визиты делают нам честь.
Сомневаюсь, что он почтит вас опять. Кто знал о его здешних забавах?
Он приходил дважды в неделю по тем же дням, господин. Я знала об этом, и мои затейники тоже. Экипаж ожидал его в конце улицы, около полумили отсюда. Кучер тоже знал, и многие могли видеть, как он выходит. С ним что-то случилось, да?
По всей видимости, беспечально ответил Вирук. Он хвастун, пустозвон, и никто о нем плакать не стал бы, тем не менее он аватар, поэтому следствие будет продолжено. Сколько он, кстати, платил за свои удовольствия?
Пять золотых, господин.
Тебе будет его не хватать.
Я не люблю терять завсегдатаев. Я думала, что подвижник просто уехал куда-то. Мне известно, что у него есть дом в Борииможет быть, он там?