Что-то мне тут не нравится.
Раненного крестьянина поспешили увести, за ним ушел и мальчишка. Ушел, поминутно оглядываясь на меня, бросая виноватые взгляды. Надеюсь, Вару тут окажут всю необходимую помощь. Только мне бы кто помог
Притихнув, девочка прижалась к моим ногам, все еще сжимая рукоятку топора. Нера не казалась испуганной, скореесосредоточенной, удивленной. А мне было не по себе. Лучше меня застрелил бы разбойник, это не так обидно
Они перешептывались.
Гляди, фейкино семя, и впрямь Нерьку привела!
Нерьку ли? Небось подменили девчонкуглянь, как смотрит!
Дурак! А ты бы как смотрел, если б на твоих глазах да такое паскудство творилось?
И чего она к нам пожаловала?
Награды, небось, попросит.
Мож, и дадим, а?
Ишь, чего удумал!
Я откашлялась. Нера с трудом оторвала топор от земли и зачем-то им взмахнула. То ли играла, то ли силы пробовала, то ли Додумывать мне не хотелось. Надо что-то сказать этим людям только что?
Если вы отдадите мне мои вещи, я уйду.
Чем-то им мое предложение не понравилось.
Вещи ей! А кто Вару его ранение компенсирует? А за испуг кто заплатит? А потери кто возвратит? Сожгли хижину, там, небось, добра нашего было!
Нера чуть не уронила топор себе на ногу. Пришлось отобрать оружие и ухватить ребенка за руку, чтобы не протестовала.
Отпусти девочку, потребовали из толпы.
Что?!
Отпусти девочку, фейкино отродье!
Я потрясла головой. Да кто ее держит? Нет, погодите они подумали, что яя! угрожаю ребенку?! Да как им только в голову пришло?!
Первым моим побуждением было объяснить людям всю глубину их заблуждения. Старшие не убивают чужих детей, а уж напасть на отмеченное Огнем Дитя и вовсе немыслимо. Да и вообще, за кого они меня принимают?
Но я вовремя одумалась. Что из этого всего следует? Во-первых, они считают девочку своей, раз первым делом заботятся об ее безопасности. Это хорошо, не хватало еще поссорить ребенка с односельчанами, я-то уйду, а ей тут ещё жить да жить. Во-вторых, пока ребенок со мной, мне ничего не сделают. В-третьих, можно рискнуть и поторговаться. Очень не хотелось уходить без вещей и, главное, без гитары! Тиан столько денег за мои вещи заплатил, да и вообще, не в деньгах дело. Кстати, а его вещи как? Взять их с собой или пусть сам ищет?..
Отпусти ребенка, тварь!
И не подумаю, холодно ответила я, прижимая к себе девочку. Сначала верните мне мои вещи.
Нера повернула голову и доверчиво посмотрела на меня. Мне стало стыдно, хоть я и не желала девочке зла.
Мы играем, да?
Играем, согласилась я. Наше необычное поведение смутило крестьян, они не торопились ни нападать, ни выдвигать требований. Скорее бы уж смирились, топор страшно тяжелый.
А во что?
Игра такая есть, зло ответила я. Называется «благодарная деревня». Видишь, как нас радостно встречают? Сейчас забрасывать начнут, и не какими-то там цветочками, а полновесными камнями. А там и костерок запалят, если будет кого еще жечь
Крестьяне смутились окончательно. То ли я угадала, то ли преувеличила, но мое описание «игры» им не понравилось.
Они на нас злятся? спросила Нера чистым голосочком. За что?
Люди, поучающее сказала я, часто сердятся на то, что отличается от них, особенно если это их пугает. Твоим друзьям не понравился способ, которым тебя спасли. Он получился слишком уж красочный.
Красочный?! закричал один из факельщиков. Да он едва не спалил нас!
Он ничего бы вам не сделал, твердо говорю я, не очень-то сама уверенная в своей правоте. Нет. Конечно, не сделал бы! Огненные Воины нападают только на тех, на расправу с кем были призваны.
Откуда тебе знать? Ты заодно с ним?!
Нет. Я просто знаю.
Ты пришла с ним сюда! Ты привела его к нам!
Я вздрогнула.
Ну и что?
Нера тем временем принялась выдирать у меня топор. Я слишком устала держать эту штуковину, чтобы всерьез сопротивляться. Маленькая девочка схватила большой колун наперевес и встала так, словно собиралась стоять между мной и деревней не на жизнь, а на смерть.
Она ничего вам не сделала! закричала Нера. И тот дядя тоже! Он спас меня! Он добрый! Хороший! И тетя Нара хорошая!
О, нет Вот только мне еще одного Воина не хватало! Сейчас она уронит топор на ногу, и я еще окажусь виновата.
Я подошла к девочке, положила ей руку на плечо.
Все хорошо, Дитя. Я пошутила. Никто не собирается меня обижать. Все хорошо. Сейчас мне вернут вещи, и я пойду отсюда.
Она повернулась ко мнеобиженная, недоверчивая.
Зачем ты обманываешь?
Все хорошо, Дитя, вместо ответа повторила я. Где мои вещи?
Дык, вещей-то и нету, признался тот крестьянин, который привел нас в деревню. До вас, госпожа, маг приходил, Лис, вещи взял и ушел.
Лис?! Не верю. Не будет Князь утруждать себя
Лис унес дядины вещи, внезапно вылезла из-за мужских спин Гапка. А тетины вещи велел припрятать.
Ли'ко! Да чтобы тебе вместе с твоей бабушкой!..
Девочка ловко увернулась от отцовского подзатыльника и подбежала к подружке.
Нерька, ты правда видела буку?!
Нет, ответила Нера, напряженно вглядываясь в односельчан. Я вздохнула. Эти люди были не такими уж плохими, как с перепугу показалось ребенку. Самыми обычными людьми, немного жадными, немного трусливыми, немного доверчивыми. Самыми обычными. И не сказала бы, что после этого дня мне нравится людской род как таковой.
Отдайте тете ее вещи! потребовало Дитя, что однажды уйдет в Огнь. Отдайте и скажите «спасибо»!
Это было сказано таким тоном, что никто не осмелился возразить. Видимо, сумку и гитару бросили в тот же дом, в котором заперли мать Нерьки, потому что вместе с принесшим их мужиком на улицу вихрем вылетела плачущая от счастья женщина, сгребла свою грозную дочь в охапку (я едва успела отобрать топор, а то чьи-нибудь ноги точно оказались бы ушибленными!) и принялась покрывать детское лицо поцелуями.
Вот вам, забирайте, швырнул мне вещи крестьянин. Хорошо, что гитара эльфийская, другая давно бы испортилась от такого обращения.
Спасибо, с самым невозмутимым видом ответила я, наклоняясь за сумкой и гитарой. Вы очень добры.
«Очень добрые» крестьяне, кажется, потеряли ко мне всякий интерес. Не знаю уж как сообразив, что никто за мной сюда не явится, и что компенсировать свои переживания и потери моими вещами не получится, люди попросту разошлись по своим делам, оставив меня со спасенной девочкой и ее матерью.
И что мне делать дальше?
Ну, я пошла, куда-то в пространство бодро заявила я и зашагала в сторону той самой тропинки, по которой только что пришла. Эта дорога ничем не хуже других.
Постой! вырвалась от матери Нера. Погоди! Тетя Нара, не уходи!
Прости, Дитя, я должна.
Почему?
На этот вопрос я ответа не знала.
Надо.
Мать девочки куда-то скрылась, словно не хотела мешать прощанию. Вздор! Что я им? Чужой человек, завтра уже забудут
Прощай, ребенок.
Погоди, тетя Нара!
Ну, что еще?
Возьми меня с собой!
У меня опустились руки.
Дитя, зачем тебе?
Я хочу уйти с вами! Огненный дядя сказал, что я буду Воином и сражаться рядом с ним!
А он, случайно, не говорил, что тебе надо сначала вырасти? говорю наугад, но понимаю, что права. И дело не только в ответном унынии девочки, но и в том, что Огненная Душа не заберет к себе такого маленького ребенка, если будет возможность подождать. У Огня тоже есть принципы.
Ну, пожа-а-а-а-алуйста!
Дитя, спасибо тебе за доброту и помощь, но ты останешься здесь. Будешь прилежно расти, слушаться маму и папу, заботиться о братике. Разве ему не нужна твоя защита?
Девочка морщится. Она еще ребенок, она не очень-то любит маленького братика. Смешная.
У каждого из нас есть свой долг. Когда придет время, ты исполнишь свой, но не раньше.
Сажусь на корточки, обнимаю девочку. Странно, я больше на нее не сержусь. А раньше сердилась. Не за то, что пропала, не за то, что попала к разбойнику, не за то, что ради нее был ранен один человек и ушел в Огнь другой. А потому, что она, Огненная Душа, будущий Воин, была ему ближе, чем я. Ядругая, мы никогда не сможем друг друга понять. То существо, в которое превратился Тиан, отметило ребенка своим знаком. Я бы не согласилась на это ни за что на свете. Но что-то во мне бушевало от ярости, что своей для Тиана оказалась какая-то чужая девчонкане я. Теперь ярость ушла.