Ненавижу траву, мрачно заявил единорог.
Тогда почему ты ее ешь? спросил Руперт, пристегивая меч к поясу.
Я голоден, ответил единорог и продолжал с отвращением жевать. А поскольку мы уже много недель лишены цивилизованной пищи
А чем тебя не устраивает трава? мягко спросил Руперт. Лошади все время ее едят.
Но я не лошадь!
А я этого и не говорил
Я чистокровный единорог и заслуживаю соответствующего ухода и внимания. Я люблю овес, ячмень и
Где ж их здесь возьмешь?
Ненавижу траву, повторил единорог. Меня от нее раздувает.
Попробуй чертополох, предложил Руперт. Единорог сурово поглядел на него.
Неужели я похож на осла? угрожающе вопросил он.
Руперт отвернулся, чтобы скрыть улыбку, и тут обнаружил дюжину гоблинов, которые безмолвно выступили из тени и перекрыли им дорогу. Не более трех футов в высоту, тощие, остроухие, они были вооружены короткими ржавыми мечами и ножами с зазубренными краями, как у мясников. Неуклюже сидевшие на них бронзовые и серебряные латы были, несомненно, с чужого плеча, а противные ухмылки гоблинов явственно свидетельствовали о том, что случилось с прежними владельцами этих доспехов. Руперт вытащил свой меч и бесстрастно посмотрел на гоблинов. Те тоже обнажили оружие. Прошло несколько минут, но никто не пошевелился.
Эй, вы, не стойте как истуканы! прорычал низкий голос откуда-то из тьмы. Взять его!
Гоблины нерешительно переминались с ноги на ногу.
Ты видел когда-нибудь такой огромный меч? спросил самый маленький из них.
Взгляните на шрамы на его лице и засохшую кровь на латах, с уважением прошептал другой гоблин. Он, наверное, успел уже прирезать дюжину людей в какой-нибудь передряге.
Руперт непринужденно помахивал мечом, сталь угрожающе сверкнула. Гоблины сбились в кучу.
По крайней мере, отберите у него лошадь, предложил голос из тьмы.
Лошадь?! Единорог вскинул голову: в его налитых кровью глазах засверкала ярость. Лошадь? А что, по-твоему, у меня на лбу? Украшение? Яединорог, слышишь ты, недоумок?!
Лошадь, единорогкакая разница?
Единорог тронул ногой землю и наклонил голову так, чтобы свет упал на его заостренный рог.
Пусть будет единорог. А вы, лентяи, прекратите топтаться на месте и поймайте его!
Хорошо тебе говорить, вожак, пробормотал самый маленький гоблин.
Тем временем Руперт бросил изумленный взгляд на единорога.
А я-то думал, что тывсего лишь рассудительный трус.
Но меня же оскорбили! прорычал единорог. Позже, когда придет время, я испугаюсь. А пока подвинь-ка ко мне поближе эту кучку букашекя с наслаждением их передавлю. О, они не скоро забудут, кто я на самом деле!
Гоблины начали медленно отступать.
Перестаньте мельтешить и прикончите наконец этого проклятого путника! заревел голос из тени.
Если хочешь, сам его убивай! выпалил малыш-гоблин, озираясь в поисках тропинки, по которой можно было бы удрать. Это все ты виноват. Надо было ловить его, пока он был безоружным, как мы обычно это делаем.
Вам не хватает боевого опыта, дурачье!
Неправда! Наше делонеожиданное нападение с численным перевесом.
Из темноты раздался глубокий вздох, а затем вожак гоблинов величественно выступил из своего укрытия. Широкоплечий, с внушительными мускулами, почти пяти футов ростом, он был самым большим гоблином из когда-либо виденных Рупертом. Вожак затушил омерзительного вида сигару о свой покрытый ярью-медянкой нагрудник и уставился на своих подчиненных. Он снова вздохнул и укоризненно покачал головой.
Вы только поглядите на себя! Как, по-вашему, я могу сделать из вас воинов, если вы не желаете драться? Чего вы испугались? Это всего лишь человек, и к тому же он один!
А единорог? заметил маленький гоблин.
Ладно, один человек и один единорог. Ну и что? Мы же разбойники, вы разве забыли? Наше делоподстерегать беззащитных путников и отбирать у них все ценное.
Но как раз этот путник мне не кажется беззащитным, пробормотал гоблин-малявка. Посмотри на его огромный меч!
Предводитель гоблинов с уважением взглянул на меч, а Руперт произвел несколько показательных ударов и выпадов. Единорог рысил туда-сюда за его спиной, нацеливая свой рог на гоблинов, что также не придавало им уверенности в себе.
Слушайте, ребята! в отчаянии воскликнул вожак. Как можно бояться кого бы то ни было, едущего на единороге?
А что мы можем с ним сделать? спросил маленький гоблин. Вожак что-то шепнул своей стае, и принц отчетливо услышал слово «девственник». Гоблины уставились на Руперта, а кое-кто многозначительно захихикал.
Щеки принца против его воли стали пунцовыми.
А, вот чего вы захотели. Он взмахнул мечом и начисто срезал толстенную ветвь, висевшую над его головой. С глухим стуком она упала на землю.
Класс! пробормотал гоблин-малявка. Теперь мы по-настоящему разозлили его.
Заткнешься ты или нет? зарычал вожак. Нас здесь тринадцать, а онодин. Если мы все разом накинемся на него, то в любом случае победа за нами.
Хочешь пари? спросил чей-то голос из задних рядов.
Молчать! Я ручаюсь за свои слова!
Вожак сделал шаг вперед, размахивая мечом, а остальные гоблины нехотя последовали за ним. Руперт шагнул ему навстречу и, точно рассчитав, одним ударом свалил предводителя гоблинов с ног. Остальные приостановились и, едва взглянув на своего поверженного лидера, быстро побросали оружие. Руперт отогнал гоблинов подальше от брошенных на землю мечей и прислонился к ближайшему дереву, решая, что делать дальше: ему вовсе не хотелось убивать этих незадачливых злодеев. Вожак гоблинов сел, помотал головой, чтобы прийти в себя, и уставился на Руперта, пытаясь придать себе воинственный вид. Однако в этом он не слишком преуспел.
Я же говорил тебе: тринадцатьнесчастливое число, сказал самый маленький гоблин.
Ну ладно, произнес наконец Руперт. Послушайте, что я вам скажу: вы убираетесь отсюда к чертовой бабушке и больше не пристаете ко мне, а взамен я не отдаю вас на растерзание единорогу. Ну как вам такое предложение?
Это справедливо, поспешно проговорил самый маленький. Вполне справедливо.
Остальные гоблины согласно закивали.
А можно нам забрать свое оружие? спросил вожак.
Я что, похож на сумасшедшего? улыбнулся Руперт.
Вожак пожал плечами:
Не мешает проверить. Ну да ладно, господин герой: договорились.
И вы не будете преследовать меня? Вожак гоблинов сурово поглядел на него.
Я что, похож на сумасшедшего? ответил он в тон принцу. У меня уйдет несколько недель на то, чтобы вернуть этим болванам воинственный пыл после того, что ты с ними сделал. Лично от себя добавлю, господин герой, что был бы очень рад никогда вас больше не видеть.
Он поднялся на ноги и повел свою притихшую команду обратно в гущу деревьев.
Руперт усмехнулся и вложил меч в ножны. Наконец-то он побывал в настоящей переделке!
Часом позже стало совсем темно. Руперт выехал из Чащобы и оказался в Черном лесу. Высоко над его головой дряхлые деревья тесно переплетались ветвями, лишенными листьев. Руперт натянул поводья, остановил единорога и подождал, пока глаза привыкнут к сумраку.
На разлагающихся стволах мерцал слабый свет фосфоресцирующих грибов. Руперту показалось, что вдалеке он различил короткую вспышку света, словно кто-то открыл дверь, а потом быстро закрыл ее в страхе, что свет привлечет чье-то нежелательное внимание. Руперт боязливо огляделся, прислушиваясь к малейшим шорохам, но в лесу было тихо, как в могиле, а воздух, казалось, был напоен тошнотворно-сладким запахом смерти и разложения.
Глаза Руперта наконец привыкли к темноте, и он различил узкую тропинку, которая вела в самое сердце Черного леса. Он подал знак единорогу идти дальше. Это была единственная в бесконечной тьме видимая дорожка. Ее проложили так давно, что никто этого уже и не помнил. Черный лес был очень стар и полон тайны. Руперт все время внимательно смотрел по сторонам, держа руку на рукоятке меча. Он неожиданно вздрогнул, вспомнив демона, с которым сражался в Чащобе. Ступить в Черный лесзначило идти на огромный риск, но именно в этом лесу обитала Ночная Ведьма. Одна она знала, как найти дракона.