Она поспешно отошла. «Хотя бы насчет этого менестрели не соврали». Тут вперед выступил дракон:
Ты готов?
Всегда готов. А ты?
Дракон кивнул.
Я уже сказал заклинание.
Руперт вытащил меч и вручил дракону:
Отдай его Джулии. Он только будет мешать мне, когда я побегу.
Правильно, согласился дракон.
Свет! завопил единорог. В глубине Черного леса засветились малиновые огни.
Вот оно! вскричал дракон, но Руперт уже ринулся вперед. Он ворвался в толпу демонов на поляне и пронесся сквозь нее прежде, чем они успели остановить принца. Перед ним простиралась дорожка. Казалось, она светится и искрится под ногами. Из темноты выскользнул демон, попытавшийся задержать принца, но тут же заорал и упал, едва свет, поднимавшийся от дорожки, коснулся его. Руперт метнул быстрый взгляд на неподвижное тело и побежал дальше. Позади он услышал звуки сражения: это демоны вновь напали на его друзей. Руперт побежал быстрее. Деревья Черного леса неслись мимо. Дыхание обжигало ему легкие, больно отдаваясь в груди, холодный пот стекал по спине, ноги напряженно гудели, но он не замечал ни боли, ни страха, влекомый одним лишь отчаянным стремлением спасти друзей. Он не знал, сколько времени бежал, но дорожка по-прежнему светилась перед ним, а огни, похоже, не приближались. Тут он с ужасом заметил, что тропинка медленно исчезает. Еще минуту он через силу бежал, крича от боли, потом пошел и через несколько шагов повалился на землю. Тропинка сузилась и вовсе пропала.
«Прости меня, Джулия, в отчаянии подумал он. Я так хотел быть твоим героем!»
Вдруг во тьму с ревом ворвался свет. Руперт, пошатываясь, поднялся. Громкие звуки каскадом обрушились на него. Уши принца наполнились грохотом могучих водопадов. Время, казалось, замедлило свой бег и остановилось. Яркий свет бил Руперту в глаза. Он вскинул голову и воздел руки к Радуге.
И тут Радуга исчезла, а ночь стала еще темнее прежнего.
Какое-то время Руперт просто стоял, потрясенный собственным видением, а потом медленно опустил голову и огляделся. Шишковатые искривленные деревья, которых коснулась Радуга, выпрямились, их ветки покрылись листьями, сквозь них пробивался лунный свет. Перед ним лежал меч. Руперт наклонился и поднял его. Это был обычный тяжелый меч, с острым клинком. Руперт горько улыбнулся, как только вокруг него сгустилась тьма. «Сокровище Радужного Пределавсего лишь очередная легенда». Издалека до него донеслись звуки борьбы, и Руперт повернулся, чтобы отыскать светящуюся тропу, которая словно поджидала его, чтобы повести обратно к друзьям. Принц пустился бежать через Черный лес.
Он ворвался на поляну и в первый момент заметил лишь скачущих демонов, но затем увидел, как дракон мечется из стороны в сторону, отблески догоревшего костра окрашивают в красный цвет его крылья и хвост. Кровь струится по его устрашающего вида зубам. Джулия, пригнувшись, стояла за драконом, в руках у нее был меч. Все ее платье было насквозь пропитано кровью. Единорога не было видно. Пока Руперт ошеломленно обозревал поле битвы, один из демонов ускользнул от дракона и свалил принцессу на землю. Руперт закричал и бросился вперед. Демон метнулся к нему. Принц рассек его пополам. На него налетели другие демоны, пытаясь преградить дорогу. Но меч в руках принца, казалось, потерял вес, и кровь демонов лилась рекой.
Руперт подбежал к принцессе и увидел, как она прикончила тварь, напавшую на нее. Джулия взглянула на принца, потом утерла лицо окровавленной рукой.
Кажется, ты подоспел вовремя.
Руперт улыбнулся ей, и они встали спиной к спине, держа оружие наготове. Демоны вновь напали на них, Джулия владела мечом на удивление мастерски, лицо ее было мрачным и решительным. Руперт прыгал и кружился, меч его взлетал и опускался, но принц понимал, что все это безнадежно. Стремительно прыгающие твари роились во тьме, и казалось, им несть числа. Руперт был измотан до предела. Единственной надеждой для спутников принца выжить был бег по Радуге, но и он не оправдал себя. Демон вцепился когтями в бок Руперта, и тот едва не задохнулся. Он срезал демона мечом, но тут же почувствовал, как кровь густым потоком побежала по телу. Голова у принца закружилась, но боль удержала его от обморока. Новая толпа демонов выступила вперед, и Руперт понял, что он уже не в силах их остановить. На прощанье он послал единорога ко всем чертям за трусость и крепче стиснул рукоятку меча. Он надеялся на быструю смерть.
И тут дракон поднялся на дыбы во всем своем сказочном великолепии, и во тьме вспыхнуло пламя. Огненное дыхание охватило всех демонов разом. Часть из них сразу попадала, словно опаленные листья. Другие катались по земле в безмолвной агонии, а потом неподвижно замерли. Еще демоны! Их всегда было много. Пламя вновь вырвалось из глотки чудовища.
Руперт медленно опустил меч и оперся на него. Он не решался присесть в страхе, что не сможет потом встать на ноги. «Сила твоя равна силе десятерых, ибо сердце твое непорочно». Ох уж эти менестрели! Руперт тихо вздохнул. Джулия присела рядом с ним, ибо ноги отказывались держать ее, глаза девушки остекленели от усталости, но каким-то образом она еще находила в себе силы держать в руках меч. Едва Руперт понял, что кровь Джулии принадлежит не только демонам, его с новой силой охватил гнев. Он в ужасе посмотрел на раны девушки и выругался. «Если бы я не брал ее из пещеры дракона, если бы я не повел ее в Черный лес, если Тыхрабрая девушка, Джулия, устало подумал Руперт. Ты заслуживаешь лучшей участи». Руперт повернулся к дракону, тот устало развалился у костра. Одно крыло его безжизненно свисало, наполовину оторванное, золотистая кровь стекала по тяжело вздымавшимся бокам. Дракон медленно поднял свою огромную голову и взглянул на принца:
Ты достиг Радужного Предела?
Да, ответил Руперт. Там было очень красиво.
Что ты там нашел?
Меч. Обыкновенный меч. Руперт не смог сдержать горечи в голосе и швырнул меч на землю. Дракон осмотрел меч и отвел взгляд.
Дикая магия часто бывает капризной. Он посмотрел в темноту. Демоны, я вижу, готовы. Еще одна атака, и все закончится.
Мы не можем просто так сдаться, возразил Руперт. Мы дважды побеждали их
Я ранен, Руперт, ответил дракон. Я слишком стар.
А что случилось с единорогом?
Он где-то там, ответил дракон.
Руперт посмотрел туда, куда указывал взгляд дракона. Менее чем в дюжине футов от костра лежал единорог, неподвижно распростершись на земле, наполовину сокрытый телами мертвых.
Единорог! Руперт, пошатываясь, побрел к своему поверженному другу и опустился на колени возле него. Единорог попытался подняться, но не смог.
Ты можешь говорить потише? У меня болит голова.
Глубокие раны тянулись по бокам единорога, а его грудная клетка была пробита. Рог был сломан у основания, остался лишь зазубренный обломок.
Мне жаль, друг мой, произнес Руперт. Мне очень жаль.
Ты тут ни при чем, отозвался единорог. Голос его сорвался, вместе с кашлем на губах выступила кровавая пена.
Руперт заплакал.
Прекрати, грубовато сказал единорог. Найдешь себе другого, помоложе. Ты отыскал Радужный Предел?
Руперт кивнул: он не в силах был произнести ни слова.
Ну а что дальше? Новые приключения? О нас с тобой всегда будут слагать песни.
И все переврут, заметил Руперт.
Меня это не удивило бы, подтвердил единорог. Я думаю, мне не помешает немного отдохнуть. Я устал.
Единорог!
Я так устал.
Единорог!!!
Подошла Джулия и присела на корточки рядом с израненным животным.
Из-за меня он потерял свой рог, горько произнес Руперт. А что я сделал, кроме того, что все время подвергал его опасности?
Он был твоим другом, нежно сказала Джулия.
Ее слова больно отозвались в сердце несчастного принца.
Руперт! закричал дракон. Демоны!
Я принесла тебе оружие, сказала Джулия и вручила Руперту меч, который он нашел в Радужном Пределе. Руперт почувствовал, как у него внутри медленно закипает ярость. Он увидел тучи демонов, мечущихся по поляне. Они несли с собой смерть. Дракон поднялся на ноги, готовый встретить врагов. Он был весь в крови, искалеченный, но непобежденный. Джулия стояла рядом, ожидая, когда Руперт возьмет у нее меч. Единорог умирал возле его ног.