Тем не менее его тревожила какая-то неопределенность. Перед началом атаки ему хотелось навестить Норну, и это нелогичное желание раздражало Холта. Несмотря на процедуры омоложения, его тело было слишком старым, чтобы выдерживать бесконечный стресс. Вероятно, его безмозглые кишки считали, что ему следовало пообщаться с матерью. Иначе зачем он сохранял ей жизнь все эти годы? Зачем заботился о ней? Холт, не смущаясь, допускал, что испытывал удовольствие при виде ее мучений. Но неужели он верил, что Норна могла дать ему какой-то стоящий совет? Нет, скорее всего, он просто боялся, что ее смерть приблизит его к собственной могиле.
Пошла она к черту! Холт решил не встречаться с ней. У него не было времени на эту старую рухлядь, и он уже знал, что должен сделать. Его планы понял даже Клитус. Он не нуждался в парализованной сумасшедшей, чтобы убедиться в своей правоте.
Жаль, что его домашний офис не имел сверхсветовой протонной пушки. В любом случае советники не позволили бы ему обладать таким оружием: ему не удалось бы убедить их даже с помощью кадзе. К счастью, лазеры его станции ничем не уступали лучшим образцам, существовавшим в человеческом космосе. А плазменные пушки Концерна рудных компаний были чудом инженерной мысли. Ученые советники заверили Холта, что если лазеры прожгут дыру в атмосфере, то залпы плазменных пушек дойдут до поверхности Земли почти без потери мощности. Плазменный шквал замедлится на долю секунды, но его будет вполне достаточно. Вот и отлично!
Включив интерком, он вызвал штаб и приказал подготовить орудия станции к обстрелу Сака-Батора.
Уорден
Марк Вестабул действительно многое помнил об Энгусе Термопайле и о природе человеческого предательства. Это стало особенно очевидно после того, как Уордена вывели из маленькой комнаты, где он вел переговоры с Морн.
Они пробыли там довольно долго. Вестабул молчал. Возможно, он о чем-то думал. Время от времени мутант склонял голову на бок и прислушивался к сообщениям, которые звучали в наушниках. Пару раз, общаясь с мостиком «Затишья», он отдавал короткие приказы. Диос надеялся, что Вестабул забыл о его присутствии. Было удивительно, с каким спокойствием амнион переносил это длительное ожидание.
Уорден сложил руки на груди и запер за этим замком свои страхи. Он тоже молчал. Без капсулы с ядом Диос чувствовал себя абсолютно беззащитным - и бесполезным. Он больше не имел средств воздействия на события. Он не мог избежать той гибели, к которой приближался. Отныне Морн и Энгус, Койна и Хэши, Мин и Холт Фэснер будут спасать человечество или обрекать его на уничтожение без участия Уордена. Он держал рот закрытым, потому что не хотел доставлять Вестабулу удовольствие своим невразумительным и испуганным лепетом.
Чуть позже мутант вновь услышал что-то в наушниках. Он тут же разразился утробным ворчанием, которое терзало человеческий слух. Затем Вестабул обратился к Уордену:
Командный модуль приближается и действительно тянет на буксире «Трубу». Мы связались с капитаном Юбикве, который пилотирует судно, и он заверил нас, что Дэйвис Хайленд и Вектор Шейхид находятся на борту и готовы сдаться.
«Бедный Долфин, - подумал Уорден. - С какими муками он, наверное, позволил Морн командовать «Карателем». Его нынешняя миссия была не лучше. О чем он думал, доставляя амнионам людей, которые могли обеспечить врагу победу над человечеством? Злой и обиженный предательством. Если только он не поверил Морн и Энгусу Что они хотели сделать? Каков был их план?» Уорден не имел понятия. Он не представлял себе, что могли предпринять отчаявшиеся люди, брошенные им на произвол судьбы.
Приготовления завершены, - сказал Вестабул. - Мы указали порт для стыковки.
Он кивнул на дверь. Очевидно, мутант подразумевал, что они с Уорденом должны были встретить Дэйвиса и Вектора.
Когда наши пленники будут на борту, «Затишье» объявит вашему флагманскому кораблю траекторию своего отбытия и начнет ускоряться.
Сердце Уордена тревожно забилось. Из средств защиты у него осталась только дыхательная маска.
А как насчет меня?
Несмотря на обещания, которые амнионы дали ему перед полетом на «Затишье», Диос догадывался, что они не отпустят его. Он был ценной добычей. И они нуждались в высокопоставленном заложнике. Его пленение улучшало их шансы на беспрепятственный полет к запретному пространству.
Человеческое веко Вестабула задрожало.
Вам позволят присоединиться к капитану Юбикве на борту командного модуля. Если, конечно, вы не захотите остаться с нами.
Уорден вздрогнул, словно осужденный, узнавший об отмене его казни. «Позволят присоединиться» Он почти поверил. Неужели амнионы сдержат слово? Они славились своей пунктуальностью в выполнении договоренностей. Но затем он отбросил надежду. Вестабул понимал ту опасность, с которой столкнулось «Затишье». Он уже отказался от Морн и Энгуса. Марк не мог отпустить Уордена. Скорее всего, он лгал.
Подавив стон, Диос приготовился к самому худшему. Очевидно, Вестабул унаследовал от своего человеческого прошлого не только знание о предательстве, но и умение лгать. Мутант вытянул руку и указал на дверь. На какое-то мгновение Уорден почувствовал безумный страх. Он не мог сдвинуться с места. Но затем ему вспомнились Дэйвис и Вектор, которые согласились пожертвовать собой ради спасения человечества. Диос решил соответствовать храбрости этих людей. Вина за их беды лежала на нем. Он должен был помочь им - или хотя бы взглянуть в их глаза перед тем, как они потеряют человеческий облик.
Он сжал зубы и направился к выходу. Дверь скользнула в паз стены. У порога в извилистом коридоре его ожидали два амниона. Наверное, это были те самые особи, которые присматривали за ним и раньше. Каждый из них имел по четыре глаза - и, соответственно, круговой обзор. Зубастые рты, острые клыки, по три руки и по три ноги, грубая кожа, покрытая ржавой коркой. У них по-прежнему не было оружия. Они не нуждались в нем. Диос не представлял для них угрозы.
Он слишком поздно увидел в руке одного из них шприц. Вестабул помнил не только о предательстве
Термопайла, но и о мести. Оказавшись в дверном проеме, Уорден попытался изменить траекторию движения. Он подпрыгнул вверх и взбрыкнул ногами, намереваясь выбить шприц и развернуться. Однако Марк, стоявший позади, схватил его за ворот и поймал в захват, из которого невозможно вырваться.
Диосу хотелось закричать, но паника перекрыла горло. Он молча отбивался от охранников, хотя его физическая сила в сравнении с ними была смехотворно мала. Они схватили Уордена за руки и за ноги, распяли в воздухе, а затем один из них закатал рукав его костюма и вонзил иглу шприца в предплечье. Светлая жидкость, обещавшая скорую мутацию и генетическое разрушение, попала в кровь.
Уорден сжался от ужаса. Клеточный страх вызвал сильные конвульсии: он спазматически бился и вздрагивал в руках амнионов. Неконтролируемые сокращения мышц грозили разорвать его на части. Вестабул придвинулся к нему и поднес к лицу Диоса небольшой пузырек. Уорден уже видел эти капсулы: лекарство, сохранявшее замедленный мутаген в инертном состоянии. Какое-то время Марк наблюдал за его рефлекторными судорогами. Затем он открыл пузырек и вытащил капсулу.
Я помню страх, - сказал мутант. - Это пустая трата времени.
Его человеческая часть ума забыла о муках биологического насилия.
Если вы так хотите, я помогу вам сохранить вашу генетическую идентичность.
Быстро приподняв дыхательную маску, он просунул капсулу между губ Диоса. Напуганный Уорден разгрыз ее зубами и с трудом проглотил горький порошок. Едкий воздух вернул ему самоконтроль. Какой позор! О Боже! Отныне он принадлежал Вестабулу. Он стал амнионским заложником. Эта мысль была невыносимой. Она подавляла его. После всех лет интриг, страданий и терпения Уорден потерпел поражение. Его одолели, будто ребенка. Но почему он стал таким трусом? Разве он заслужил себе право бояться смерти и молить о пощаде?
Вестабул кивнул, словно ужас в глазах Уордена доставил ему удовольствие. Он рыкнул охранникам, и те отпустили пленника. Чтобы ослабить боль в напряженных мышцах, Диос приподнял колени и поджал их к животу. Он походил на огромный эмбрион, повисший в воздухе. Резь в глазах и жжение горле заставили Уордена поправить маску. Вестабул развернул его лицом к себе.
Мы получили сообщение от «Карателя»,- сказал мутант. - От Мин Доннер, которая назвалась вашей заместительницей.
Мин Доннер Ах, Мин! Уорден испугался, что вот-вот заплачет. Она была смелее его. Если бы Мин оказалась на месте Диоса, она бы выплюнула капсулу и, избрав мутацию, не стала помогать врагам в их злобных планах.
Человеческий глаз Вестабула затрепетал от огорчения, в то время как амнионское око бесстрастно следило за пленником.
Она заявила, что наше присутствие породило Марк замолчал, подыскивая термин, который
был бессмысленным для его вида.
Породило политический кризис. Конфликт среди групп людей. Мин Доннер предупредила нас, что он может вызвать боевые столкновения. По ее мнению, некоторые ваши корабли и станции могут открыть огонь по другим кораблям и наземным объектам.
Что? Новый всплеск судорог помутил рассудок Уордена. Но затем мышцы начали расслабляться, теплая волна пробежала по нервам, и ему удалось распрямить оцепеневшие члены. Боевые столкновения? В такое время? Что там, черт возьми, происходит? Неужели Холт пошел на крайние меры? Вестабула интересовали иные вопросы.
Мин Доннер сказала, что уничтожит каждого, кто попытается атаковать планету, корабли и станции. Она заверила нас, что этот конфликт не угрожает нашей безопасности. Она пообещала, что никто не будет стрелять в «Затишье», и попросила нас не проявлять враждебных действий.
«О Господи, - в изумлении подумал Уорден. - Наверное, Хэши удалось найти какое-то доказательство. Очевидно, он и Койна загнали Холта в угол. Иначе бы Мин не тревожилась о реакции Дракона и не предупреждала «Затишье» о возможных боевых столкновениях».
Я чувствую здесь человеческое предательство, Уорден Диос, - бесстрастно произнес Вестабул. - Мин Доннер ошибается, если надеется одолеть нас с помощью лжи. И Морн Хайленд не удастся причинить нам вред какой-то новой хитростью. Я уверяю вас, если нас обманут, мы откроем огонь.
Он почти по-человечески выразил то, что хотел сказать.
До тех пор пока обещания Морн Хайленд не будут выполнены, вы останетесь у нас, как гарант соглашения.
Внезапно ужас Уордена превратился в свирепую ярость. Значит, его усилия не были потрачены зря. Его самопожертвование принесло результаты. Если Хэши, Койна и Морн добились успеха, то и он мог позволить себе надежду на спасение. Избавившись от страха, Диос вновь почувствовал себя главой полиции Концерна. Мин считала, что Холт в отчаянии планировал очередную диверсию. Она была готова к этому. Отлично! А что делать ему? Довериться Энгусу. Оказать Термопайлу посильную помощь.
После того как мы убедимся в честности Хайленд и при условии, что нам не будут угрожать корабли Мин Доннер, - продолжил Вестабул, - вы сможете присоединиться к капитану Юбикве.
Его человеческий глаз лучился от удовольствия. Похоже, амнион наслаждался столь буквальным выполнением своих обещаний.
Уорден поморщился и мрачно спросил:
Как долго эта пилюля позволит мне оставаться человеком?
Один час, - без колебаний ответил мутант.
«Замечательно,- подумал Уорден.- Вполне достаточно, чтобы усадить меня в командный модуль и отправить на "Каратель". Но не достаточно долго для того, чтобы Долфин успел доставить меня на станцию полиции, где я мог бы получить спасительную вакцину».
Как много капсул вы дадите мне на прощание?
Ни одной.
Диос свирепо усмехнулся.
Я так и думал. Ну что же! Давайте встретим Дэйвиса и Вектора. Пусть они оценят ваше гостеприимство.
Он оттолкнулся от шершавой стены и полетел по проходу к грузовому трюму. Именно там находился стыковочный отсек, откуда он попал на борт «Затишья».
Вестабул действительно многое помнил о предательстве людей. Но он забыл о человеческих достоинствах.
Энгус
Пока Долфин Юбикве выводил командный модуль на стыковочный вектор подлета к «Затишью», Энгус, словно моллюск, распластался на металлической поверхности «Трубы», располосованной солнечным светом и лучами мощных прожекторов. Все его боевое снаряжение состояло из пары лазерных резаков, цилиндра с наполнителем и запасного скафандра. Если бы не жуткий страх, он от души посмеялся бы над тем, что собирался одолеть таким жалким оружием огромное амнионское судно.
У него начиналось обезвоживание. От пота ткань внутри скафандра стала скользкой и противной. Ему казалось, что он уже несколько часов рассматривал корпус «Затишья», который закрывал половину звездного пространства. Несмотря на термическую регулировку скафандра Энгус, выходя в открытый космос, всегда потел, как жирная свинья,- автоматический рефлекс, неподконтрольный даже для зонных имплантов.
Прежде чем надеть шлем скафандра, он выпил не менее литра сока. Это было требованием его программного ядра - предосторожностью, о которой люди обычно забывали. Энгус потел от страха. Безграничность и холод пространства пробуждали в нем воспоминания о детской кроватке. Беспощадная и безликая смерть, царившая в этой бесконечности, сулила ту же вселенскую боль, которую он получал от своей любвеобильной матери.
Большую часть жизни Энгус провел в небольших, похожих на гробы кораблях, летавших в глубинах ужаса, от которых ему никогда не удавалось скрыться. Защищенный лишь страхом и тонким слоем металла, он ежеминутно убегал от смерти. В лучшие дни алчная бездна пустоты касалась его только через экраны мониторов и двоичные коды сенсоров. Но ему везло нечасто, и в основном дни были плохими.
Эпопея с сингулярной гранатой, когда он спас «Трубу» от «Завтрака налегке», стала худшим эпизодом его жизни. Только абсолютное отчаяние уберегло Термопайла от безумия и гибели. Голод черной дыры сместил суставы его бедра и отправил Энгуса в стазис. Он выжил лишь по той причине, что Морн пошла на сумасшедший риск и, несмотря на большие ускорения, осталась управлять кораблем.
И вот очередная встреча с открытым космосом. Пока Долфин буксировал скаут, Энгус внимательно изучал зловещий бок сторожевика. Его вновь ожидала детская кроватка. Он мог погибнуть или снова оказаться избитым.
Если бы не вмешательство программного ядра, его сердце взорвалось бы от напряжения. Энгусу хотелось вызвать Морн и поговорить с ней о своих страхах. В принципе, сигнал его передатчика мог дойти до «Карателя». Но расход энергии ослабил бы маскирующее поле, и амнионы без труда определили бы, что рядом с ними находится мощный источник радиоизлучения. Кроме того, он сам приказал Морн,
Мин Доннер и Долфину не выходить на связь с их группой. И все же, когда «Затишье» заслонило половину галактики, а до стыковки осталось несколько минут, он едва не нажал на кнопку вызова. Ему безумно хотелось услышать голос Морн.