Уорден Диос, вы завели дискуссию в тупик. У меня не осталось другого выбора, и я вынужден начать сражение. Через две минуты наша сверхсветовая протонная пушка уничтожит остров, на котором находится ваше правительство. Затем мы повернем ее на станцию полиции. В то же время наши плазменные пушки атакуют ваши корабли. Мы не будем стрелять по «Карателю». Этот крейсер ближе всех, но он поврежден. Мы выдержим его огонь.
Не забудьте о станции Холта Фэснера,с надеждой напомнил Уорден.Она тоже находится в зоне вашего огня.
Вы по-прежнему не понимаете меня,ответил Вестабул.Холт Фэснер торгует с нами. Мы сохраним ему жизнь. Его станция останется нетронутой. Я надеюсь, что когда мы уничтожим ваше правительство, он сделает все, чтобы удовлетворить наши требования.
Амнион еще раз попытался пожать плечами.
Если же Фэснер разочарует нас, мы направим огонь на «Каратель».
Вестабул без труда ответил на блеф Уордена. Его воспоминания о человеческой жизни оказались довольно весомыми. Диос попал в ловушку. Он должен был принять решение. Как только «Затишье» сделает первый выстрел, остановить огонь будет невозможно. Ни одно человеческое судно не подчинится приказам или уговорам Холта. Сторожевик рано или поздно погибнет, но амнионы безропотно пойдут на смерть, повинуясь указаниям Вестабула.
Настало время принимать решение. Он должен пожертвовать Морн и ее друзьями. Это спасет миллионы человеческих жизней, но позволит амнионам разработать новый мутаген. В результате мужчины и женщины будут превращаться в мутантов, оставаясь внешне неотличимыми от людей. Или он должен обречь на смерть огромную часть населения. Это помешает амнионам получить ужасное знание, но сделает Фэснера диктатором. Будущее человечества окажется в лапах Дракона.
Внезапно Уорден понял, что знает ответ. Морн и Энгус прошли через все круги ада. Неужели он не мог довериться им? Диос прочистил горло, но его голос все равно дрожал от гнева.
Хорошо. Я согласен. Не надо открывать огонь. Я выполню ваши требования. Если только смогу...
В этот миг позорной капитуляции он не мог сказать, какое чувство жгло его сильнееотчаяние или надежда.
Морн
На мостике крейсера началось нечто невообразимое. Крей выкрикивала предупреждения, которые получала от транспортных буев: «Каратель» вышел из подпространства слишком близко от станции и приближался к ней на огромной скорости. Порсон бубнил в микрофон подтверждения. Его голос дрожал от напряжения. Он быстро вводил в компьютер данные, полученные от сканерной сети Земли. Стрелок ругался. Пэтрис программировал какой-то сложный маневр. Системотехник Байделл издавала тонкий писк, который, казалось, застрял в ее горле. Она безуспешно пыталась опознать мигающие точки на экране сканера.
Дэйвис тоже ругался, но это была реакция на удивление и ужас. Сиро никак не реагировал. Мика, сидевшая рядом с ним, стонала, как будто внутри у нее что-то оборвалось. Бледный и ошеломленный Вектор молча смотрел на показания дисплеев. Энгус перешел к краю консоли, откуда мог наблюдать за экранами и Морн. Мин сжимала руками широкие ремни безопасности. Ее ястребиный взгляд был настороженным, словно она ожидала удара.
Через шум и крики доносился бас капитана Юбикви:
Тормози, Сергей! Запустишь двигатель по моему приказу. Приготовься к уклоняющим маневрам.
Он казался неестественно спокойнымэдакий черный сфинкс, неподвластный удивлению и страху.
Глессен, заряжай пушку!велел он стрелку.Готовь торпеды! Огонь по моему Сигналу! Байделл, детка, включи боевые сирены. Дай предупреждение о торможении и сообщи на станцию о нашем прибытии! Короче, действуй!
Есть, капитан.
К крикам на мостике прибавился тоскливый вой сирен, звучавших в коридорах корабля.
Порсон, данные на этого ублюдка?потребовал Долфин.
Еще не готовы, капитан,ответил штурман.Сигнал недостаточно четкий. Слишком много помех от гравитации.
Затем он возбужденно прохрипел:
Они у нас на прицеле!
Давай, Сергей!рявкнул капитан Юбикви.Вложи все, что можешь выжать!
В одну секунду приглушенный гул двигателя усилился до невыносимого рева, как будто «Каратель» влетел в гигантскую плавильную печь. Корабль задрожал. Если бы он сохранял вращение внутреннего ядра, его разорвало бы на части. Мощное торможение вскрыло суть реальностинеумолимое насилие гравитационных полей.
«Затишье» достигло Земли раньше крейсера. И все из-за того, что Морн настояла на медленном полете. Боясь гравитационной болезни, она приняла неверное решение. Если бы «Каратель» обогнал амнионов на пути к Земле, Морн и ее друзья были бы в безопасности.
Формально считалось, что кораблем командовала она. Однако Морн погрузилась в ступор. Тахионный двигатель крейсера низверг ее в обитель кошмаров. «Затишье» продолжило погоню. А что еще могли предпринять амнионы после своей неудачи с «Трубой»? Что, кроме этого? Вариант был таким простым и летальным, что Морн не учла его. Она потерпела неудачу, не успев даже начать свою игру.
Жесткая сила торможения вжала ее в гравитационное кресло. Губы непроизвольно раздвинулись, обнажая зубы. Глаза были готовы выкатиться из орбит. Она едва могла дышать. Вибрирующий гром сжал ее горло и наполнил грудь. Рука горела от жгучей боли.
Рев двигателя и перегрузки сместили ее сознание в то место, где все было ясным. Ясным, как видение. Ясным, как голос вселенной. Само бытие говорило с ней, произнося неопровержимые истины, и она не могла сопротивляться этому голосу. Морн слышала его приказы. Она воспринимала их как таинство. Как необходимость.
Необходимость саморазрушения! О, да!
Она знала, как это сделать. Вселенная снабжала ее информацией. Ясность понимания была безупречной. И командный пульт находился рядом, под рукойтакой желанный и нематериальный, готовый превратить корабль в жертву на алтаре энтропии. Чудесный свет излучался от клавиш, которые ей следовало нажать. Она уже знала необходимую последовательность. Все вопросы подошли к концу. Сейчас она вытянет руку и станет единой с космосом. И ее жизнь наконец обретет понятный и глубинный смысл.
Пустота пространства наполняла ее благостной радостью Она потянулась к клавишам, но не успела прикоснуться к ним. Энгус ударил ее так сильно, что едва не проломил ей череп...
Данные, Порсон,сквозь жуткий рев прокричал капитан Юбикви.Я не вижу отсюда чертовы экраны.
Никакие перегрузки не могли нарушить его спокойствия. Проглотив комок, подступивший к горлу, Порсон храбро ответил:
«Затишье» зависло прямо над станцией полиции Концерна. Господи! Сторожевик всего лишь в пятидесяти тысячах километров! Он и станция находятся на геосинхронных орбитах с Сака-Батором.
Штурман немного помолчал, а затем, повысив голос, добавил:
Капитан, протонная пушка «Затишья» нацелена на Сака-Батор!
... но она не потеряла сознаниеточнее, не совсем. Удар Энгуса перенес ее через пропасть, разделявшую ясность и боль. Иглы агонии, как осколки костей, пронзили мозг от центра до поверхности черепа. Она забыла о зове вселенной. Она была распята на высоком кресте. Ясность и приказы бытия уже ее не достигали.
Вокруг кружились звуки, чьи-то голоса... Кажется, Дэйвис окликнул ее по имени. Или это он кричал на Энгуса? Морн не могла сказать наверняка. Возможно, Термопайл что-то ответил ему, но она не расслышала слов. Боль в голове стала острой печалью. Морн ничего не понимала. Она лишь знала, что потеряла реальный шанс на обретение покоя. И больше не будет лучших решений. Не будет саморазрушения. Энгус лишил ее этого.
Глессен, ты как?спросил Долфин.
Всегда готов, капитан,ответил стрелок.
Неточная ориентация в контактном поле вывела «Каратель» из подпространства слишком близко к станции полиции Концерна. Но зато теперь крейсер мог направить всю свою огневую мощь на амнионов.
Сбавь торможение, Сергей,велел капитан Юбикви.Приготовься к уклоняющему маневру Начнешь по моему приказу. Заставь нашу крошку танцевать. Мы не должны находиться у них под прицелом.
Сила тяжести уменьшилась. Морн снова могла дышать. Она ловила ртом воздух и глотала его, как воду.
Минуту, капитан!строго сказала Мин.Осмотритесь вокруг. Кто-нибудь стреляет? Сколько кораблей может поддержать нашу атаку?
Наверное, он ее не слышал.
Отлично, Глессен!рявкнул Долфин.Давай-ка попробуем надрать им задницу...
Капитан!закричала Крей.
Страх и перегрузки превратили ее крик в пронзительный визг.
Команда «Не стрелять»!
Не стрелять?
Отставить, Глессен,быстро поправился Долфин.
Из центра управления пришел приказ,пояснила Крей.Код высшего приоритета. Команда «Не стрелять»!
Они там что, с ума сошли?возмутился капитан.Сторожевик класса «Бегемот» припарковался к ним на головы, а они приказывают нам не стрелять!
Код высшего приоритета,повторила Крей.
Никто не открывает огонь, капитан,с изумлением произнес Порсон.Ни станция полиции Концерна! Ни «Затишье»! Я вижу десятки наших кораблей. Многие на подлете. Они тоже не стреляют.
Он покачал головой, выражая недоумение.
Сюда летит «Рискованный»,продолжил штурман.Но он еще далеко. А «Доблесть» уже здесь. Она восстановилась в пространстве на десять минут раньше нас. Но она находится вне дальности огня.
В отличие от «Карателя».
Ей потребуется время на подлет.
По мере уменьшения обременительной силы тяжести острая боль Морн постепенно ослабевала. Наверное, удар Энгуса не был таким сокрушительным, как ей казалось. Она не могла говорить и думать. Но она могла слушать.
Исчезавшие видения вселенной мерцали по краям ее внутреннего взора, как жаркие молнии. Ситуация прояснялась небольшими рывками. «Затишье» совершило вопиющий акт вторжения в околоземное пространствои никто не стрелял в амнионов. А зачем? Большой корабль не угрожал Руководящему Совету и станции полиции. Он прилетел сюда, чтобы остановить «Трубу»чтобы захватить скаут или уничтожить его каким-то образом. А станция полиции и правительства Земли стали их заложниками.
Морн упорно сражалась с последствиями гравитационной болезни. Как только капитан Юбикви и Мин поймут грозившую опасность, они пожертвуют Морн и ее друзьямипожертвуют для того, чтобы спасти Совет и свою станцию. Если Диос прикажет...
Приказ из центра управления?возмутился Долфин.Кем он подписан? Неужели мы сдаемся? Кто хочет, чтобы мы не стреляли?
Приказ исходит от Хэши Лебуола,ответила Крей.
Связистка не могла скрыть своего удивления.
Он замещает главу полиции.
Мин взревела как хищник.
Хэши отдает приказы? Что там происходит, черт возьми? Что случилось с Уорденом?
Она прикусила губу и через секунду приказала:
Связист, запросите прямой канал с исполняющим обязанности главы полиции Концерна Лебуолом. Абсолютный приоритет. Я тоже могу играть в такие игры. Мне нужно с ним поговорить.
Живее, Крей,добавил Долфин.
Его понукание было лишним. Крей уже работала. Сенсоры «Карателя» продолжали фиксировать наведенный на крейсер прицел амнионов. Но пушки «Затишья» молчали. Капитан Юбикви покосился на экраны.
Уменьшай торможение, Сергей,велел он пилоту.У нас маловато места, но мы можем сделать поворот. Проложи новый курс. Я хочу занять позицию на линии огня их протонной пушки. Мы защитим собой Сака-Батор. Скорректируй торможение, чтобы наш корабль остался на геосинхронной орбите. Если нам не разрешают стрелять, то мы станем им помехой.
Когда Пэтрис выполнил приказ, сила тяжести уменьшилась вдвое. Векторы давления сместились. Боль Морн ослабела до пульсации, которую она могла терпеть. Руки и голова по-прежнему казались свинцовыми болванками, но шум в ее черепе постепенно затихал. Ей удалось приподнять подбородок. Раненая плоть под гипсовой повязкой снова начала зудеть.
Морн,окликнул ее Дэйвис.Ты в порядке?
В его голосе чувствовались отчаяние и страх. Наверное, он понял, почему Термопайл ударил ее. Над ней склонился Энгус.
Скажи мне что-нибудь,попросил он Морн, словно боялся за ее рассудок.Не заставляй меня бить тебя еще раз.
Она положила ладонь на плечо Энгуса и притянула его к себе.
Ты обещал прикрывать меня,прошептала Морн.Я доверяю тебе.
Дэйвис тоже заслуживал ответа, но он был далеко. Она не могла говорить так громко. Опираясь на руку Термопайла, Морн придвинулась к пульту. Она боялась Лебуола сильнее, чем Уордена Диоса. Гораздо сильнее.
Торможение уменьшилась настолько, что капитан Юбикви рискнул расстегнуть ремни. Он осторожно поднялся на ноги.
Пока мы ждем ответа Лебуола, я хочу услышать, что тут происходит,сказал он Крей.Соедини-ка меня с центром.
Казалось, что отсрочка боя еще больше усилила его напряженность.
Уже, капитан,ответила Крей.
Тяжело переступая ногами и сутулясь под прессом перегрузки, Долфин направился к командному пульту. Он явно хотел занять свое кресло. Взглянув на Энгуса, Морн прошептала:
Останови его.
На долю секунды она испугалась, что говорит слишком тихо. Однако Термопайл без спешки отступил на шаг и нацелил лазер, встроенный в кулак, на капитана Юбикви.
Назад, толстяк,мрачно предупредил он Долфина.
Его глаза были такими же желтыми, как зубы, покрытые кариесом.
Похоже, ты забыл, кто командует кораблем. Не тебе, приятель, говорить за это судно.
Дэйвис в изумлении открыл рот. Он резко вытащил из кармана оружие и поднял его. Но, судя по всему, юноша не знал, в кого целитьсяв Долфина или Энгуса. Мика начала отстегивать ремни, однако почему-то передумала и уныло откинулась на спину кресла. Капитан Юбикви застыл на полушаге и посмотрел на Мин.
Прекратите ломать комедию, капитан Термопайл,свирепо прокричала Доннер.
Ее тон был угрожающим, но она не делала попыток подняться с кресла.
Морн не в состоянии командовать кораблем. Вы это знаете. О Боже! Вам пришлось ударить ее, чтобы остановить приступ гравитационной болезни. Лучше не мешайте. Это наша работа. Мы знаем, как ее делать.
И что потом?процедил сквозь зубы Энгус.Можешь не говорить. Я уже знаю. Твой трахнутый Хэши скажет тебе, что амнионы грозят уничтожить копов и земное правительство. Затем он выразит свои соболезнования и сдаст нас «Затишью». Вам будет очень жаль. Но что поделаешь, верно? Вы выполните его приказ. Ты же директор полиции по оперативной работе! Тебе понравится такой вариантособенно если после него не придется подсчитывать трупы.