* * *
Довольно большое поселение, должен признать. Вполне достойно статуса города. По местным меркам. У ворот даже что-то похожее на башни имеется. У закрытых ворот. Нас не желали впускать. Хмурые коренастые бородачи пялились с башенных площадок и молчали. Кого-то ждут? Или хотят меня рассердить? Или хотят, чтобы мы заговорили первыми? Надо их как-нибудь поторопить.
Женщина, скажи этим, что тебе нужны приют и защита. На время. Потом посмотрим.
Так и сказатьпотом посмотрим?
Нет. Только про приют и защиту. И не притворяйся глупее, чем ты есть. Я и так испытываю желание убить кого-нибудь.
* * *
Кулий не любил неожиданностей, сюрпризов, гостей, резких перемен погоды и многого другого, что вынуждало отклоняться от привычного течения жизни. Ещё Кулий не любил действовать необдуманно и спешить. Но больше всего Кулий не любил неприятности. Он их ненавидел. И старался всячески избежать. Эта ненависть и это стремление когда-то помогли охотнику сначала стать лучшим в поселении, потом занять место в Совете и, в конце концов, стать вождём. И они же сейчас говорили о том, что лучше бы эти странные пришельцы никогда не появлялись перед воротами деревни. Увы, за свою непростую жизнь Кулий понял ещё одно: если что-то случилось, жалеть об этом бесполезно, надо думать, принимать решение и действовать. Иначе случится что-нибудь похуже.
В это время незваные гости о чём-то коротко переговорили, и женщина крикнула:
Я прошу дать мне приют и защиту!
На башенных площадках возникло лёгкое движениебородачи недоумённо переглядывались: говорить должен был парень, стоящий рядом с пришелицей. В поселении мальчики в этом возрасте проходили посвящение, после которого считались полноправными охотниками. Может, этот посвящение не прошёл? Тощий он какой-то, недокормленный. Или больной? Кто их знает, этих городских, какую заразу они могут с собой притащить? Кулий уже было открыл рот, чтобы произнести слова отказа, когда мальчишке, по-видимому, надоело ждать: он вскинул левую руку и щёлкнул пальцами. И тут же из травы позади просителей поднялась голова огромной каменной змеи, раздувшей капюшон. Чужой бог. Бог города.
«Придётся впустить, огорчённо вздохнув, подумал Кулий. Иначе паршивец натравит это чудище на деревню. А с другой стороны, разум вождя привычно стал выискивать выгоду, этот пареньявный колдун, а Герий стар уже и учеником так и не обзавёлся. Сколько ни водили к нему детишек, всё не то. А тут уж не отвертится, будет учить. Да и лишний покровитель не помешает, а то сколько уж наши боги молчат?.. Кажись, при прадеде Нет, при прадеде прадеда отзываться перестали. А тут вон оно как. Соседям покажемтак лучших невест дадут. И эта, вроде, ещё не старая, рожать может. Всё новая кровь будет. Ежели приглянётся ей кто. С таким-то защитником просто так не оженишь», Кулий вздохнул ещё раз, глянул с площадки вниз, скомандовал караульным, чтобы открывали, и, обращаясь к пришельцам, громко сказал:
Заходите, коли пришли. Да живее давайтенеспокойно у нас в округе.
* * *
Как же этот материал называется, из которого они дома сделали? Смесь глины с травой? Не помню. Забылось. А ведь и в городе такие же видел Да, точно, когда через окраины шли. Весь примыкающий к стене район. Просто внимания не обратил. Хм, молодцы смертные, хорошо придумали. Умеют приспосабливаться. Творец постарался, когда над ними работал. Жизнеспособный получился вид. И непредсказуемый. И опасный. Для мира, для богов, для себя. Сколько раз я об этом думал? Много. Очень много.
* * *
Здесь поживёте, Кулий кивнул на средних размеровпо деревенским меркамдом с небольшим заросшим бурьяном огородом, расположившийся у дальней от ворот стены селения. Колдун наш тут. Один. Так что места хватит. Заодно и обучит он тебя, парень. Способности у тебя есть, сразу видно, так что
Не обучит, мальчишка, с интересом вертевший головой по сторонам, говорил совершенно спокойно. Женщина останется, я уйду.
Как это?! опешил вождь. Ты, парень, сначала посвящение пройди, охотником стань, а
Ещё раз перебьёшьнакажу, взгляд спокойных чёрных глаз упёрся Кулию куда-то в грудь, затем поднялся по бороде и остановился на переносице. Раб тоже останется. Защищать. В первую очередьженщину. Теперь говори.
Вождь ощутил, как в хребет от затылка до копчика впиваются ледяные иглы, а к горлу подкатывается липкий комок страха. «Раб Как же это?! билась в голове мысль. Чужой бограб. Бограб! Как же это?!» Подросток, не сводивший взгляда с него, то ли прочитал мысли, то ли просто догадался, о чём думает стоящий перед ним человек. Как бы то ни было, усмехнувшись одними губами, он тихо, едва слышно проговорил:
Не пугайся, смертный. Просто позаботься о женщине. И жди. Я вернусь, после чего неспешно зашагал к выходу из деревни.
Дождавшись, когда странный юнец скроется за домами, Кулий повернулся к пришелице:
Э-э-э, госпожа, а кто это был?
Женщина вытерла ладонью набухшие слезами глаза и тихо, так, что вождь едва смог расслышать, прошептала:
Мой сын. Был. Когда-то.
* * *
Время беспощадно не только к живым. Даже горы не могут устоять перед его властью, а уж скамейка, когда-то давно поставленная в дальнем, ныне почти заброшенном углу дворцового парка, и подавно. Резное дерево покоробилось и растрескалось, когда-то ярко-зелёная краска выцвела и облетела хлопьями, оставив лишь небольшие пятнышки, как напоминание о бренности всего сущего. Вот только ножки, глубоко вросшие в землю, пока не сгнили и не рассыпались трухой. Конечно, однажды время доберётся и до них, а пока
Невзрачный человек со смуглой кожей явно посещал это место не в первый раз. Во всяком случае, он довольно быстро устроился на перекошенной от старости деревянной скамье и замер, погрузившись в раздумья, из которых примерно через полчаса его вывели треск ягодных кустов и сдержанная руганьпохоже, кому-то ещё было известно об этом месте. Сидящий улыбнулсяон знал обладателя этого голоса и знал очень хорошо. Главный Палач. Друг детства и дальний родственник. Очень дальний. Настолько, что ни один любопытныйа таких при дворе водилось более чем достаточнотак и не смог докопаться до этого родства. «Он всегда был неуклюжим, подумал невзрачный. И меня всегда это удивляло. Потому что я до сих пор не могу понять, как так можно».
Прошло не больше минуты, и на свободное от зарослей место вылез высокий худой мужчина с белыми волосами. Оглядевшись по сторонам и увидев смуглого, он кивнул:
Так и знал, что найду тебя здесь. Опять прячешься?
Размышляю. Здесь тихо, никто не мешает
и незаметно не подберёшься, закончил беловолосый. Новости слышал?
Сейчас каждый день новости, передёрнул плечами шпион, то одно, то другое
Я про письмо, уточнил его многоюродный племянник. И если ты скажешь, что не знал содержание ещё до отправки
Представь себескажу. До отправкине знал невзрачный улыбнулся.
А
а послеполучил один из черновиков.
Переглянувшись, родственники рассмеялись. Впрочем, веселье их было недолгим и несколько натужным, поскольку послание, о котором шла речь, способно было вывести из себя и кого-нибудь намного более спокойного, нежели Великий Ях'Хат: в грубой форме правитель соседнего города объяснял, что не собирается позорить себя войной с теми, от кого сбежал даже бог.
Я думал, у тебя сегодня будет много работы, на лицо смуглого опять легла печать задумчивости.
Завтра, поправил тощий. Все публичные казни назначены на завтра.
И много?
Пятеро. И, предупреждая твой следующий вопрос, скажу, что только двое из них находятся в твоём списке. Остальным просто не повезло, Главный Палач наконец-то сумел устроиться на скамейке так, чтобы не хотелось тут же сменить позу.
Что ж, шпион потёр ладонью гладко выбритый подбородок, очень даже неплохо, он немного помолчал. Но ведь ты разыскивал меня не за этим, не так ли?
Беловолосый задумчиво покивал головой:
Ты прав как всегда. Я искал тебя, потому что не знаю, что делать дальше. Нам ведь просто некуда деваться из этого города, а в нём вместо окончания фразы последовал тяжёлый вздох.