- Входящий вызов от Стеллы Кригг, - сообщила робот.
- Принять, - кивнул, поднимая чашку ко рту.
Стена сменилась широким дисплеем, где моментально проступило лицо Стеллы.
- Привет, Алекс, - махнула она рукой, выдавливая улыбку. - Я хотела извиниться за поступок Рика и, если хочешь... м...
- Привет, Стелла. Вроде как дело старое, давным-давно забытое, можешь не переживать по этому поводу, - отозвался я, сделав глоток. - Никаких претензий к Ричарду не имею.
- Я хотела не только это сказать.
- Так говори, я слушаю, - кивнул, допивая кофе.
- Ты совсем не хочешь со мной общаться? - обидчиво надув губы, пробормотала брюнетка.
- Извини, но у меня сейчас голова забита такой хренью... Впрочем, если хочешь - можешь послушать.
- Конечно, хочу, - тут же ухватилась за ниточку она. - Это же... Мне все про тебя интересно, - притворная улыбка сквозь подступающие слезы.
- В общем, дело такое, - начал я, поднимаясь из-за стола. - Записали меня сегодня в зал.
- Ты решил снова тягать железо?
- Скорее, решили за меня, - хмыкнул в ответ, ставя чашку в мойку.
Камера все равно ухватит меня с лица. Умный дом не даст отвернуться от собеседника - по этикету не положено, так что с любого угла изображение передается так, что лицо напротив дисплея.
- Корпорация делает все, чтобы ты продолжал работать с этой...
- Я с ней больше не работаю, - пожал плечами, отставив вымытую чашку. - Теперь у меня другой куратор.
- Вот как? И как она? - не сдержалась Стелла. - Красивая?
- Судя по всему, вы с ней знакомы, - усмехнулся я, наблюдая, как девушка снова готова встать на рельсы ревности. - По крайней мере, с Риком она прекрасно общается, как я понял.
- С Риком только Эльза нормально общается, - поморщилась Стелла.
- В любом случае, - отмахнулся я. - Ариадна нормальная. По крайней мере, не угрожает стереть мне память в очередной раз.
А ведь Сара оставила мне воспоминание из душа, пронеслось в голове. Или Стелла помешала играть с моими мозгами или... Зачем тереть все до этого момента, если в конце все равно оставляешь то, что так старательно прятала?
- Алекс, - Стелла пощелкала пальцами перед дисплеем, вырывая из раздумий. - Вызывает планета Земля, космический корабль Алекс, ответьте!
- А? Да, я здесь, - рассеянно кивнул в ответ.
- Так кто твой куратор?
- Блондинка, рост примерно, - я показал на себе, отметив по плечо. - Называет себя Ариадна, но не думаю, что это реально ее имя.
- А-а-а, - расслабилась девушка по ту сторону камеры, - я ее знаю, она такая...
- Ненормальная, - кивнул я, договаривая за бывшую.
- Ох, Алекс, все-то тебе женщины ненормальные. Знаешь, порой я не понимаю, как умудрилась прожить с тобой так долго, - уже открыто улыбнулась Стелла.
- И все одно - ушла.
- Потому что ты стал невыносим, Алекс. Будь ты на моем месте, тоже бы свалил в закат. Ты же был похож на зомби, только вместо «Мозги!» все время орал, как тебе скучно. Я все делала ради тебя, а в ответ - ой, Стелла, мне скучно, - она передразнила мой голос. - Давай ты с подружками лучше сходишь или к брату съездишь?
Я пожал плечами.
- Бывает.
- Это не «бывает», это твой характер, Алекс, - выплескивая накопившуюся обиду, рыкнула брюнетка. - Пока ты работал, это еще было терпимо, но ты даже записи свои подними, как мы выглядели рядом - я счастлива, а ты вечно угрюмый и скучающий.
- Смотрю, расставание пошло тебе на пользу, - прервал я ее поток сознания.
- Пошло, - с готовностью кивнув, подтвердила она.
- Ну, в таком случае, если что - звони, приходи в гости, все такое. А теперь - мне пора в койку, завтра рано вставать. Извини, но правда пора спать.
Стелла надулась.
- Завтра вечером я приеду, Алекс. И не дай Бог, там будет какая-то полуголая баба с мокрыми волосами, я клянусь - убью обоих!
Я пожал плечами.
- С чего вдруг такой накал страсти, мы же только что выяснили, как тебе хорошо без меня.
- Дурак! - заявила она, обрывая связь.
- Массаж? - тут же предложила кукла.
Я кивнул и потопал в комнату, на ходу снимая рубаху через голову. Биокапсула в полумраке блестела хромированным боком, маня и завлекая. Стоило неимоверного усилия не залезть туда прямо сейчас.
Конечно, узнав здесь, в реальности, о возможности примкнуть к еретикам, там, в «Проклятых Землях», я об этом забуду, но раз есть место для маневра - уже не все так плохо.
Умелые руки робота принялись разминать мне спину и шею, я же прикрыл глаза от удовольствия.
Открыл их только поутру. Кукла уже варила кофе - до меня дошел чарующий аромат густого, как смола, нектара. С облегчением заметив, как послушно тело, натянул халат и прошлепал до ванной, где забрался под душ.
Струи воды снова вернули к воспоминанию. Стелла прервала нас, Сара оставила память. Спасибо, уже обжегся на своей исключительности - теперь ни за что не поверю, что Морган могла о таком забыть.
Выходит, что не секс она стирала. Совсем не секс. Но что?..
Конец второй части.
Часть III.
Глава 1
Пробуждение сегодня было особенно отвратительным. Голова раскалывалась, во рту пересохло, да еще и солнце нагло светило в распахнутое окно.
Кукла улыбнулась, приветствуя хозяина.
- Доброе утро!
Она сложила руки на коленях и склонилась к моему лицу. Не помню, чтобы вносил такую корректировку в ее поведение. Опять придется рыться в настройках.
- Какое уж тут доброе утро, - проворчал я, ставя ноги на холодных пол. - Сколько времени?
- Девять тридцать пять, - отозвалась помощница.
- Почему не разбудила? - пробурчал, отбрасывая одеяло.
- Ночью поступило сообщение от Ариадны. В «Проклятых Землях» новые технические работы.
Хех, видимо, не только у меня выявились проблемы с игрой. Точнее, ее воздействием на реального игрока.
- Закрой окно, голова раскалывается.
- Могу предложить инъекцию... - с готовностью заговорила кукла, отходя к шторам.
- Не нужно, просто сделай кофе.
Пока робот возилась на кухне, я приглушил свет во всей квартире. В череп будто врубались отбойным молотком - каждый удар сердца вызывал чувство, словно голова у меня уменьшилась раза в три, и теперь бегущая по телу кровь не умещается в мозгах.
- Настоятельно рекомендую согласиться на инъекцию. Сосуды сужены, возможно кровоизлияние в мозг, - не переставая улыбаться, сообщила помощница.
- Если я захочу, чтобы ты думала вместо меня - у меня будет бирка на большом пальце ноги, - отмахнулся я. - Откуда у меня давление? Я же здоров был до этой проклятой игры!
- Сообщение от Ариадны, - отозвалась робот.
Передо мной тут же вспыхнул голограмма электронного письма.
Алекс! В игру не входить до разрешения. У нас случилось небольшое ЧП - один из игроков скончался от инсульта.
Нихрена себе, небольшое ЧП! Что же тогда большое? Повальная смерть всех тестеров?
Проводим расследование. Есть люди, что считают, будто к нам затесалась новая крыса Подполья. Как бы то ни было - у тебя сегодня выходной.
Еще - при обнаружении головной боли, прими лекарство. Всем системам управления игроков разослана специальная рецептура запатентованного состава. Так что твой робот будет держать инъекцию наготове.
Сходи погуляй, посети зал, делай, что хочешь - главное, в капсулу не лезь.
Я вздохнул, закрыв письмо. Кукла уже держала шприц в тонких пальцах.
- Ну, давай, коли, - сел на стул и положил руку на стол.
Пока робот делала инъекцию, опустил голову на холодную столешницу и закрыл глаза. Боль не отступала, наоборот, в темноте все больше чувствовал, как невидимые пальцы сжимают кости черепа.
Сцепив зубы при новой, еще более сильной волне боли, зашипел, жмуря глаза.
- Состав подействует с минуты на минуту, - сообщила кукла, грохоча голыми пятками по полу.
Каждый звук, движение - все отдавалось в голове невыносимыми ударами молота. Ощущение, что мозг вот-вот брызнет из ушей, заставило распахнуть глаза.
Резь усилилась, а вместе с ней - пришло головокружение.
- Чем ты меня накачала? - прошептал, уже падая со стула на пол.
* * *
- Вяжите его.
- Тяжелый, зараза.
- Меньше болтай, быстрее делай.
Голоса пробивались, как сквозь вату. Тело было вялым, голова раскалывалась, но сил пошевелиться не было. С огромным трудом удалось приподнять веки - и то не настолько, чтобы хоть что-то разглядеть, кроме узкой полоски света.