Значит, жена коротышки Фирма предложила убить меня?
Да, Солнцеликий. Этого пожелал кто-то из ее многочисленных любовников.
Она так сказала?
Намекнула.
Царевич передвинул фигуру через две клетки:
Ты сразу согласился?
Нет, Священный. Мы не сошлись с ней в цене.
И что решили?
Я сказал: «Не в правилах эбиссинцев вести торг с женщиной. Пусть придет доверенный человек от мужчины и с ним будем говорить на равных».
Ловкий выпад. Она согласилась?
Да. Встреча состоится в канун празднования букцимарий.
Добрая весть, Сокол постучал пальцами по краю низкого столика. Узнай, кто так истово желает мне смерти, и принеси голову посредника.
Будет исполнено, Парящий Над Пустынями. Теперь мой ход.
Сефу удовлетворенно кивнул.
Получив записку от Варрона, Макрин не смог отказать юноше во встрече. Сар вспомнил беседу с несчастным ликкийцем, похожим на измученного, затравленного зверька. Поморец считал, что убийцу зесара следовало осудить и наказать по закону, но решительно порицал грубое моральное давление на взысканца со стороны паукопоклонников.
В храмовом саду было тихо и безлюдно. Из соседнего здания долетали обрывки песнопений. Варрон появился быстро. Он почти бежал, одной рукой придерживая распахнувшийся на груди плащ, другойподол белой туники. Осенний ветер взъерошил волосы ликкийца, бессонные ночи оставили темные круги под его глазами.
С тяжелым сердцем Макрин раскрыл объятья и по-отечески крепко прижал к себе взысканца. Затаив дыхание, юноша уткнулся в плечо сара.
Благодарю вас За то, что пришли. Я почти не надеялся
Меня подкупила твоя вежливость, мягко сказал поморец.
Пожалуйста, пока никто не видитВаррон суетливо достал спрятанное под плащом письмо. Возьмите скорее. Это для Фостуса. Предупреждение. Он должен немедленно бежать из храма. Куда угодно, под чужим именем Иначе погибнет, как Лукас и Лисиус.
Макрин убрал послание за пояс и прикрыл краем лацерны[3]:
Что тебе известно?
Помощник РуфаТацитэтот эбиссинский змей сегодня утром уплыл в Геллию. Он хочет вынудить Фостуса отказаться от притязаний на венец. Люди Тацита расправляются с наследниками Клавдия. Я клянусь именем Дома, что говорю чистую правду. Здесь творят ужасные вещи. И все, абсолютно все, сходит негодяям с рук.
У тебя бледный, нездоровый вид
Выслушайте до конца, прошу вас. Вчера Руф отправил сына в Тиер-а-Лог, к какому-то Элиуду. Мальчик уплыл на одном из кораблей анфипата Карпоса. Онтайный эмиссар культа на Севере. Второй эмиссарлегат Джоув. Ему поручено убить слугу эбиссинского посла Юбу, Платонаследника Плэкидуса, и вашего первенца Мэйо.
Сар Таркса сжал предплечья взысканца:
Зачем Руфу смерть трех Всадников?
Таким образом он хочет повлиять на Сокола Инты. Выбить почву из-под его ног. Я старался остановить зло, но ничего не получается. Мой голос для культистовхуже комариного писка. Все так запутано и страшно. Вы, без преувеличениймоя последняя надежда спасти хоть кого-нибудь.
Ты же понимаешь, что Руф не случайно позволил нам встретиться и говорить наедине?
Он ничего не боится. Многотысячная толпа верных Пауку ждет приказа залить улицы Рон-Руана кровью.
Почему же понтифекс медлит?
Он желает удостовериться, что Фостус и Алэйр мертвы, но если Неро введет в город легионы, начнется кровопролитие и гражданская война.
Размышляя, Макрин потер висок:
Неро вряд ли решится на подобное. Разве только Фирм подговорит.
Пожалуйста, вымудрый человек Я на грани отчаяния. Так много людей погибло по моей вине. Это нужно остановить.
Полностью согласен, сар испытующе взглянул на ликкийца.
Есть способ Стоило давно так сделать, набраться смелости и оборвать эту никчемную нить, Варрон прижал ладонь ко лбу. Я вам противен. Я сам себе противен.
Градоначальник взял юношу за локти:
Мой сын, как и ты, желает преумножить в мире благо. Его беданеверно избранный путь. Он глух к чужим советам, и предпочтет набить синяков, катясь с обрыва, чем двинуться проторенной дорогой. Шаг в пропасть принесет тебе избавление от страданий, но обречет на муки других людей. Кто сядет на трон, если культисты убьют Фостуса? Руф?
ОнТьма, сосредоточие Зла, голос ликкийца зазвенел от напряжения.
Может быть, Фирм или Неро?
Нет.
Эйолус наполовину парализован и вряд ли оправится.
Я слышал об этом. Он уже так стар.
Да, невозмутимо произнес Макрин. А ты молод, честен и способен на решительные поступки.
Вы полагаете, Варрон слегка приподнял подбородок, я мог бы стать зесаром?
Не жезл делает Богоподобного истинным Владыкой. Не блеску мантии поклоняются люди. Нужно нечто большее, чтобы повести за собой тысячи. В моем сыне живет такая искра. И в тебе она тоже есть. Потушить ее способен резкий порыв ветра, но ему же под силу за считанные часы раздуть пожар. Одному по нраву остывающий пепел, другомуогненная буря. Каждый шаг в жизниэто выбор. Ты долго был во дворце и знаешь правила игры. Кукловода и куклу связывает множество нитей. Порой, сложно сказать, кто и кем управляет. Говорят, некоторые актеры сходят с ума. Им кажется, что кукла живая, у нее появляются привычки, потребности, голос. Такую куклу уже не спрячешь подальше от глаз в пыльный сундук, не выбросишь, не заставишь насильно играть. Руф мало общается с тобой, верно?
Ликкиец кивнул.
Какая же к тому причина?
Я не знаю.
Теперь знаешь, Макрин сдержанно улыбнулся. Это скромная благодарность за предупреждение об опасности, нависшей над моим сыном. Добро за добро.
Если я стану зесаром, в глазах Варрона вспыхнул свет, вы согласитесь занять пост советника?
Рядом с Руфом? пренебрежительно фыркнул поморец.
Мне понадобится помощь, чтобы переиграть его.
Я не изменю решение голосовать за Фостуса.
Разумеется. Это справедливо. Но все же, если изберут меня, вы не откажетесь от предложенной должности? ликкиец впервые за несколько недель почувствовал прилив сил. Я прошу вас от чистого сердца.
Вместо ответа Макрин снова обнял Варрона и ободряюще похлопал по лопаткам.
После очередной выездной тренировки Всадники отправились обедать, а рабы по обыкновению принялись растирать спины лошадей тряпицами и соломенными жгутами, чистить амуницию, раскладывать сено по стойлам.
Набросив на Альтана украшенную жемчугом попону, Нереус отвел его под навес и высыпал в ясли три ковшика ячменя. Геллиец ласково похлопал жеребца по шее. От долгого бега у островитянина ноги словно налились свинцом и это неприятное ощущение тяготило юношу. Он покинул конюшню и, опустившись на траву, стал массировать одеревеневшие голени.
Жаркое солнце пекло взмокшую от пота спину. Из-за недостатка влаги глинистую почву покрыла сеть трещин, и казалось, что дороги выстланы змеиной кожей. Военный лагерь притих. Только издалека доносился непонятный, монотонный стук, словно кто-то бил камнем о камень. Этот размеренный шум убаюкивал. Нереус прижался к высокому мраморному парапету и вскоре задремал.
Невольнику приснилась вилла Рхеи, играющая на арфе Ксантия и Мэйо, улегшийся в саду среди свитков, с которыми намеревался ознакомиться до заката.
«Человеческая память обладает странным свойством, сказал поморец. Она не бережет малого. Если причинить людям огромное зло, то запомнят его, а не ту крупицу добра, что ты старался посеять прежде. Если же не скупиться на добрые дела, то худой поступок сочтут мелочью, будь он даже до омерзения чудовищным»
Неру! знакомый голос прервал рассуждения нобиля. Проснися, Неру!
Геллиец широко распахнул глаза. Долговязый афар, причепрачный Юбы, тряс его за плечо:
Белый морской скакун совсем худо! Вставай!
Островитянин мигом вскочил на ноги. Возле стойла Альтана крутился смуглокожий раб царевича Сефу. Ни слова не говоря, Нереус вбежал под навес и обмер.
Жеребец валялся на боку, запрокинув голову и не дышал. Из неподвижного рта торчал клок сена. Глаза лошади потускнели, словно их заволокло туманом. Геллиец рухнул на колени, припав грудью к мертвому коню.
Ты хорошо перебрать корм? спросил невольник эбиссинского посла. Я найти в нем листья «дерева смерти».