- Конец красивому мальчику, - с наигранным сожалением сообщила Альшира онемевшей Аиде, которая начала задыхаться от ужаса.
- Аран! - Слабо вскрикнула она, тут же забыв обо всём остальном. - Аран!
Потеря друга заставила её упасть на колени. Внезапно перестало хватать воздуха, а глаза наполнились слезами. Неужели, это не сон?
Позади слабо шевельнулся Антиф, но ей уже было всё равно.
- Ты! - Аида заставила себя встать, глядя на откровенно насмехающуюся демоницу. - Я убью тебя!
Она снова начала выходить из тела, но тут же почувствовала, будто что-то не менее большое и мощное опустилось ей на голову и вогнало дух обратно в тюрьму из плоти. Да так, что оглушённая девушка с размаху села на песок.
- Со мной эти фокусы на пройдут, дорогуша! - Высокомерно сообщила ей древняя. - Сейчас я буду тебя медленно и мучительно убивать. И не надейся, что твой драгоценный Судья услышит зов - я оградила нас щитом. Прощайся со своей жалкой...
Она не договорила, застыв с отрытым ртом. Да и было от чего. Весь песок, море и даже деревья в отдалении начали стремительно покрываться льдом, минуя только тот пятачок, где стояла Аида с командой. Изломанное тело Арана шевельнулось. Уставившись на него квадратными глазами, все присутствующие, включая древнюю, молча наблюдали, как вывернутые суставы встают на место, сломанные кости срастаются, а кожа очищается от ран и даже мельчайших порезов. Спустя пару минут вождь медленно встал. Вот только это был совсем не он. Глаза нового существа светились изнутри потусторонним холодным светом. Мощную волну силы, исходящую от него ощутили бы даже несведущие в магии. Альшира попятилась. Он медленно поднял руку ладонью вверх и над ней возник ледяной шар, который с пугающей лёгкостью начал менять форму, повинуясь малейшему желанию владельца. Вот он распустился огромным сияющим цветком потрясающей красоты, а затем раскрошился и, искрясь на солнце, в воздухе заплясали сотни и тысячи тончайших ледяных игл. Аран перевёл взгляд на демоницу. Иглы тут же нацелились в её сторону.
- Нет, нет, не надо, пожалуйста, - Альшира, не скрывая панического страха, сделала ещё несколько шагов назад. - Я... я думала, ты давным-давно умер, Ледяной... тысячи лет назад...
Глаза Арана нестерпимо сверкнули. Кажется, у кое-кого не выдержали нервы. Со слабым вскриком демоница прыгнула в воздушный провал и бесследно исчезла.
***
Со всеми этими событиями никто не заметил, как измождённый Антиф пришёл в себя, оценил обстановку и тоже пропал с глаз. Он в мгновение ока очутился у себя в замке и, пошатываясь и держась за стены, двинулся к той единственной комнате, в которой находилась величайшая ценность - его Кати. Сил хватило на единственное перемещение, так что остаток пути приходилось проделывать пешком. Кроме того, с замком что-то происходило. Стены мелко вибрировали и словно бы шли волнами. Лестница почему-то стала мягкой, как матрас и продавливалась под ногами. Откуда-то из-за поворота выскочил стул и, увидев своего старого хозяина, испуганно бросился прочь. Антиф заподозрил, что окончательно сходит с ума. Это заставило его ускориться ещё больше. Лишь одно средство могло восстановить силы - его любимая. Рядом с Кати он всегда становился ещё более мощным, чем обычно и мог запросто своротить горы и запустить реки вспять.
Но в спальне её не было. В воздухе беззаботно парила пустая кровать, помахивая одеялами-крыльями. Стёкла на окнах вздулись разноцветными пузырями, а пол дрожал, как желе. Со всеми этими метаморфозами потерянный Антиф не сразу заметил в углу человека. Точнее, нечеловека. Даже пребывая в истощённом состоянии, кешами сразу понял, что перед ним его сородич.
- Кто ты? - Тревожно спросил он у незнакомца.
- Я тот, с кем ты безропотно покинешь этот мир... на время. А когда вернёшься, никто не узнает в тебе прежнего юного глупца.
- А если я не хочу?
- Забудь. С этого момента каждое моё слово - непреложный закон для тебя.
Антиф с ужасом понял, что не может шевельнуться. Чужая воля наполняла его. Мир вокруг в последний раз подмигнул ему запоздалым лучом солнца и схлопнулся, неся за собой всепоглощающую тьму и покой.
***
Аида и её воинство настороженно смотрели на приближающегося Арана. Он, не утруждая себя утомительной ходьбой, просто летел в нескольких сантиметрах над землёй. Но, по мере приближения его глаза выцветали, вновь становясь прозрачными, как и всегда. Как только вождь оказался прямо возле них, он внезапно пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшим воинам Ночного мира.
- Аран! - Аида бросилась к нему. - Ты... это ты?
- Я, - чуть улыбнулся правитель Ровеллы. - Правда, мне никогда не было столь паршиво. Буду весьма благодарен за помощь.
Произнеся эти слова, он окончательно отключился. Кешами, благоговейно испросили позволения нести 'великого ледяного воителя' и с величайшим наслаждением на лицах осторожно подняли его на руки. Из леса показался опоздавший к самому интересному Рафат, который изумлённо разглядывал толстый слой льда, покрывший обозримое пространство вокруг. Молчаливый Вион, который всё это время стоял прямо перед Аидой, чтобы успеть закрыть её своим телом, шагнул вперёд и отодвинул воздух, как занавес. Вся процессия тут же нырнула в открывшийся проход и оказалась на поляне Ночного мира. Там их уже ждала счастливая Кати, в сопровождении веенов. Птайлай, выполнив работу, сразу вернулся в свой замок и поэтому отсутствовал.
Увидев Рэмуэла, бывшая пленница взвизгнула и повисла на шее брата. Он крепко обнял её в ответ.
- Всё прошло по плану? - Спросила Аида у Лелейна, садясь в изнеможении прямо на траву. Земля тут же подстроилась под форму её тела, стараясь окружить обожаемую создательницу максимальным удобством.
- Конечно, - отозвался тот. - Птайлаю потребовалось совсем немного времени, чтобы размягчить неподатливую ткань замка, после чего мы создали переход и вывели Кати.
- Вы все сработали просто отлично! - Окинув взглядом всех окружающих её существ, заявила Аида. - С такой командой мы были обречены на победу! Я счастлива, что вы у меня есть.
Все заулыбались и, наконец, расслабились, начав поздравлять друг друга и обниматься. Арана воины Ночного мира сразу же переместили во дворец и оставили отдыхать. Туда же Рэмуэл распорядился отправить их искусную травницу Сариму, которая, как выяснилось, была там нередкой гостьей.
- Она выхаживает одного человека, которого нашли голым во время нападения на тебя того оборотня, помнишь? - Пояснил Рэмуэл.
- Нет, - нахмурилась Аида и тут же прозрела. - А! Графа, который был каменным стражем! Точно-точно, ведь мой мир отпустил его, посчитав проклятие отработанным. Кстати, что с ним?
- Всё уже нормально! А поначалу был ослабленным и истощённым, даже не разговаривал. Сейчас уже улыбается посетителям, 'спасибо' говорит...
- Видимо, действительно, сильно изменился, - изумлённо покачала головой Аида. - Не терпится с ним пообщаться... но не сейчас. Мне надо минутку отдохнуть и ещё кое-куда сходить вместе с моими воинами.
- Закончить дело с Антифом? - Понимающе кивнул Вион. - Пока он снова не окреп.
- Да, - безрадостно согласилась Аида. - Нельзя его так оставлять. Слишком рискованно.
- Я с вами, - тут же вызвался Рэмуэл. Рафат сурово кивнул. У неё не было сил и желания спорить.
Посидев ещё немного на траве, Аида почувствовала себя значительно лучше. Она ощутила, как Ночной мир вливает в неё силу и вытягивает усталость.
- Идём, - скомандовала девушка, решительно вставая.
Перемещение в замок Антифа прошло на удивление гладко. Ещё до начала битвы это было невозможно сделать, так как безумный кешами надёжно защитил своё жилище от незваных гостей. Уступая дорогу ожившей мебели, они осторожно двинулись вперёд, готовые в любой момент отразить нападение. Однако, его не последовало.
Пройдя весь замок насквозь, Аида и её команда замерли перед последней комнатой.
- Там кто-то есть, - спокойно сказал Вион.
- Ничего не чую, - нахмурился Рэмуэл.
Толкнув дверь, они отскочили в стороны, ожидая всего, чего угодно.
- Входите, я заждался уже, - донёсся до них голос, показавшийся Аиде очень знакомым.
На стуле, который, вопреки общему мебельному безумию, оставался почтительно-неподвижным, сидел седовласый старик, дряхлый, как само время. Несмотря на тщедушное тело, от него шла огромная мощь.