А что в нем было, зачем он Маргулаю?
В нем время.
Как это, время?
Тайна, в которую посвящены лишь немногие боги, то, что они навеки хотели бы скрыть. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мирс другими мирами. Окажись он в нехороших рукахи орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чем тебе не следует знать.
Но если свиток у Маргулая, то мы уже опоздали.
Нет, покачала головой Дейра, в нем не хватает одной строчки, самой последней строчки, самой важной, с заклинанием. Пока ее нет, в руках Маргулая лишь информация, но нет ключа к ней.
Тогда почему боги так беспокоятся, что свиток попал в чужие руки? Что плохого в том, что Маргулай будет что-то знать, но не сможет этим воспользоваться?
Знаниетоже зло. А последнюю строка может найтись.
Как же?
Марис. Вместе с ней Маргулай может гораздо больше. Теперь, когда ты знаешь, насколько серьезно твое поручение, скажи мне еще раз: ты согласна?
Я не меняю своих решений.
Несмотря на неизбежность расставания с сестрой, Старла втайне надеялась, что что-то помешает Стелле, она одумается и останется дома. Но шли дни, а уверенность принцессы в правильности принятого решения не только не уменьшалась, но, наоборот, крепла. «Виной всему её упрямство и богатая фантазия», вздыхала королева. Её мучили дурные предчувствия, но она боялась говорить о них сестре. И не только ей, даже Дейре: Старла искренне верила, что иногда слова сбываются, материализуя потаенные страхи. И она мужественно держала свои переживания в себе.
Где-то дня через три после последнего разговора со жрицей Старла сказала, что теперь Стелле нужно усиленно заниматься.
Заниматься? удивилась она.
Будешь вместе с Маркусом брать уроки владения мечом. В её голосе читалось искреннее желание, чтобы сестра никогда не держала его в руках.
Хорошо, завтра же поговорю с его учителем, скажу, что ты разрешила. Честно говоря, я сама об этом думала.
Может, все же не стоит? с надеждой спросила королева. С тех пор, как ты сказала мне о своем решении, у меня сердце не на месте. Даже не знаю, что со мной будет, если ты, не приведи боги, не вернешься.
Я вернусь, потому что ты будешь меня ждать. А если и нет Она замолчала. По крайней мере, я буду уверена, что сделала все, чтобы защитить тебя.
Стелла, я не хочу потерять тебя!
Скажи, будь я юношей, ты отнеслась к этому иначе?
Нет! не сдержалась Старла; в ее глазах заблестели слезы.
Принцесса терпеливо ждала, пока она успокоиться. Сестру можно понять, но ведь и ее тоже. Виновата ли она, что у отца не было сына, который, несомненно, не спустил бы обидчику сестры? Так почему бы ей не занять его место, почему она должна подчиняться сложившимся стереотипам?
Может, все-таки армия? Королева промокнула глаза. Не просто отряд, как в прошлый раз, а настоящая армия.
И как ты себе это представляешь? Тебе ли не знать, что у нас нет денег даже на двухнедельный поход. Да и какая разница: отряд или армияон колдун, ему ничего не стоит расправиться и с тем, и с другим.
Тогда что можешь сделать ты? Маленькая девочка и бездушное чудовище. Старла налила из графина воды и смочила виски.
Может, позвать кого-нибудь? Рука Стеллы потянулась к шнурку для вызова слуг. Тебе нужно прилечь, ты устала
Ничего не нужно, это пройдет. Не стоит никого беспокоить ради моей минутной слабости, улыбнулась королева. Видишь, мне уже лучше.
Это все из-за него. Он изводит тебя. Ты спрашивала, что могу я одна против него Надеюсь, что-то могу. Во всяком случае, он будет знать, что за мою сестру есть кому заступиться.
Умоляю, прояви благоразумие!
Можно ли назвать благоразумием попытку отгородиться бумажной ширмой от огня? Видеть стремительно надвигающуюся опасностьи делать вид, что не замечаешь её. Ну как мне тебе объяснить, что это не спонтанное решение? Ты в десятый раз пытаешься меня отговорить, в десятый раз не слушаешь моих аргументов. Старла, я взрослая, я знаю, что делаю и в состоянии отвечать за свои поступки. Если ты не хочешь, чтобы я убила его там, я убью его, когда он снова заявится к тебе. Но зачем же рисковать и лишний раз пускать врага в дом?
Хорошо, я больше не буду тебя отговаривать. Видно, я чего-то не понимаю в этом мире, пробормотала Старла.
Несмотря на наличие базовых знаний, занятия по владению оружия давались ей нелегко. Ни Маркус, ни тем более суровый Бьедер не давали ей поблажек.
Не думайте, что все должно получиться с первого раза, даже с десятого не получится, так что не расслабляйтесь, а тренируйтесь, повторял её наставник. Чтобы быть с оружием на «ты», нужно много работать, а не сидеть сложа руки.
И она терпеливо, сжав губы, работала, снося колкие замечания принца по поводу своей техники и неповоротливости. Это было тяжело, после занятий ныло все тело, Стелла чувствовала себя никчемной и беспомощной, но не сдавалась. Она брала у Бьедера дополнительные уроки, ставя в тупик учителя своей целеустремленностью и настойчивостью. Та самая девушка, которая утром жаловалась на усталость, после обеда, когда Маркус занимался верховой ездой, тренировалась до изнеможения. По вечерам принцесса брала выкованный для нее облегченный меч, забиралась в самые дальние уголки сада, где отрабатывала приемы на подвешенной за веревку кукле.
Постепенно руки ее окрепли, пальцы перестали судорожно цепляться за рукоять. Хотя оружие было по-прежнему тяжело для неё, оно перестало быть чужим. Кисть сгибалась свободно, хотя ещё не так, как хотелось бы.
Бьедер скупо хвалил её и советовал усердно работать над техникой.
То, чего Вы достиглипоразительно, но рано почивать на лаврах. Любой мало-мальски обученный воин справится с Вами, тут же вносил он ложку дёгтя в бочку мёда.
Перемены почувствовал и Маркустеперь выбить у неё меч было не так-то просто. Но до совершенства ей, разумеется, было далекогод упорных тренировок под присмотром опытного учителянебольшой срок, зато у Стеллы не было недостатка в практике.
Как-то, уже следующей весной, Маркус позволил себе отпустить пару шуточек в её адрес. Стелла смолчала, но не забыла этого и, когда представился удобный случай, решила отомстить.
Она знала, что принц любит гулять перед сном, и решила подстеречь его во время одной из таких вечерних прогулок. Выяснив, что возвращается он всегда одной и той же дорогой, Стелла незаметно улизнула из дворца и осталась поджидать его неподалеку от первых домов предместья. Было немного страшно, она никогда не гуляла по ночам одназато её согревало предвкушение маленькой мести.
Маркус появился со стороны реки; по её расчетам, он непременно должен был проехать мимо нее.
Ничего не подозревающий принц наслаждался ароматами наступающей ночи, когда что-то тёмное выпрыгнуло из-за дерева и сделало резкий быстрый выпад. Принц испугался, резко натянул поводья, еле удержавшись в седле. Раздался тихий женский смех; еще минутаи он увидел Стеллу.
Доброй ночи, сеньор грубиян.
Зачем ты это сделала?
А зачем ты обозвал меня сегодня кулем с мукой. Смотри, Маркус, как бы ты не поплатился за это на завтрашней тренировке. Бьедер обучил меня одному приему, уверена, ты очень удивишься, когда я положу тебя на лопатки.
Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, нам пора, уже поздно. Старла будет беспокоиться.
Вечно она обо всем беспокоится! вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, Ваше высочество. Приятных снов, Ваше высочество», и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.
Королева, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стоял недопитый чай.
Королева Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью, и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся из подростка в правительницу страны. Она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим ее бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.