Это моя работа, улыбнулся мэтр Арре.
Миновав стражу и полупустые казенные помещения, они вышли наружу и медленно пошли вверх по улице.
Меня зовут Аресвильдер. Я происхожу из рода Уфицции. По роду занятийволшебник или, если угодно, колдун. С некоторых пор состою на службе у нашего достопочтенного графа.
От удивления Стелла захлопала глазами.
Но я думала
что колдуны бывают только злыми и живут на севере? Глаза его смеялись. Это не так. Просто в Лиэне не так много колдунов, и люди даже понятия не имеют, что они существуют.
А где живут колдуны?
Преимущественно в Марлинах: там безопасно, и никто не мешает думать. Видите ли, простые люди все время пытаются понять то, чего они понять не могут. Это было бы не так страшно, если бы они не пробовали вмешиваться в наши дела.
А колдуны они не люди? У принцессы не на шутку разыгралось любопытство.
Почему? Разве я чем-то отличаюсь, к примеру, от Вашего друга? Вся разница в том, что мы заключили некий контракт со смертью Словом, чтобы убить колдуна, нужно кое-что знать. Я слышал, Вы собираетесь избавить нас от Маргулая
Хотелось бы! усмехнулась девушка.
В таком случае обратите внимание на камень в своём мече. При соприкосновении с солнечным светом, вернее, с направленным лучом солнечного света он способен образовывать волшебный луч необычайной силы. Этот луч может убить любого мага, какой бы силой он ни обладал. Надеюсь, эти сведения Вам помогут.
Спасибо. Ваша информация действительно бесценна.
Мэтр Арре немного помолчал, а потом добавил:
Не бойтесь, колдовства, Стелла, и не воспринимайте его, как что-то вредоносное. Привыкайте к нему, ибо Вы вступаете в мир, пронизанный колдовством. А теперь прощайте. Ваш друг уже купил себе новую свирель. Она чёрная и на ней на самом древнем из существующих языков написано «Жизнь».
Не успела девушка раскрыть рот, как мэтр Арре исчез. В руках у неё остался цветок белой лилии, на лепестках которого поблескивали капли влаги.
Из-за поворота показался Маркус. В руках у него была длинная тонкая свирель из тёмного дерева
После получения необходимых инструкций, пополнения провианта и содержимого кошельков (деньги им выдала Алкмена, чьи они были на самом деле, они предпочли не спрашивать) их больше ничего не удерживало в Джисбарле.
Над головой путников снова сомкнулись кроны деревьев. Лес не был таким темным и негостеприимным, как прежде. Он редел; в нём появились прогалины, поросшие низкой травой, вместе с ними все чаще и чаще попадались одиночные охотничьи зимовья, а то и целые деревеньки.
Ольхон, вопреки антипатии принцессы назначенный им в проводники, довел их до каменных ворот. Они делили Леса чёрных сваргов на две части: владения Мериада и Шелока.
Стелла первой пересекла эту границу и вдруг ясно ощутила, что рядом с ней нет никого, кроме Маркуса. «Когда пересечёшь Дикс»зазвучало у неё в голове. Так что же будет потом, после Дикса? Одиночество?
Вечером на лес обрушился ливень.
Принцесса съёжилась под плащом, кое-как устроившись в наскоро сооруженном укрытии под кронами деревьев. Холодные капли, проникая сквозь самодельную крышу, время от времени стекали по лицу; волосы пропитались влагой. Рядом пытался заснуть Маркус; он ворочался, пытаясь укрыться от прикосновений дождя.
Как же здесь холодно! дрожащим голосом сказала девушка.
А в Джосии, наверное, ещё холоднее, не открывая глаза, ответил принц. Там зима приходит рано. Скоро снег запорошит улицы, шапки гор заискрятся на солнце. Ударит мороз
Сквозь стену дождя проступили очертания чьей-то фигуры.
Интересно, кто бродит в лесу в такое время, да ещё под дождём? подумала принцесса.
Незнакомец подошёл ближе; вместо того, чтобы стать чётче, его контуры расплылись. Это насторожило обоих, заставило стряхнуть с себя паутину сна.
Человек остановился напротив их шалаша.
Приветствую вас, гости тёмного леса! Надеюсь, мертвенно-холодный бог был радушным хозяином?
Дождь прекратился, туманная дымка рассеялась. Теперь Стелла смогла рассмотреть одинокого путника. Это был старик, но, как ни странно, старость не согнула его спину; в руках он держал клюку с узором в виде двух сплетшихся змей.
Что Вы тут делаете, дедушка? Она старалась говорить ласково и, подчеркивая уважение к старости, вышла к нему в мокрую прохладу леса. Неужели Вам не страшно? Тут же полным полно сваргов.
Спасибо за заботу, девушка, но я их не боюсь. Они меня не тронут.
Почему?
Потому что я хорошо заплатил им за свою жизнь.
Значит, перед ней был не просто местный старожил-охотник.
Кто Вы? Она заметно нервничала.
Не терзайся в догадках: твоему уму не под силу угадать моё имя. Я избавлю тебя от напрасной траты времени.
Старик ударил клюкой о землю; на его месте закружился чёрный вихрь. Утихнув, он явил их взору Маргулая.
Добро пожаловать в мои владения! рассмеялся он. Только не знаю, доберёшься ли ты до Добиса. Диксбыстрая река, её не переплывёшь, а на мосту тебя будут поджидать мои маленькие друзья. Лучше поверни назад.
Я поклялась убить тебя и убью!
Что ж, посмотрим.
Стелла в ярости выхватила оружие, но колдун исчез, меч рассёк пустоту. По лесу гулким эхом прокатился злорадный хохот.
Маргулай обманул нас! с досадой сказала принцесса. Это был вовсе не он, а всего лишь созданный им образ, мираж.
Глава VI
Они ехали по дороге в Монтестранному произведению рук человеческих, напоминавшему старый раскидистый дуб. Почему? Да потому, что эта тракт не соответствовал общепринятым понятиям о подобных объектах. По определению, дорогаэто нечто прямое, во всяком случае, хотя бы на некоторых участках. У неё есть чётко обозначенные перекрёстки; на некоторых даже бывают указатели. Но этонормальная дорога. Та же, по которой они ехали Упрекнуть строителей в том, что они чего-то не доделали, было нельзя: поверхность была выровнена и местами, в низинах, засыпана битым кирпичом; по бокам даже были устроены дренажные канавы. Но вот с формой у неё было не в порядке. Дорога виляла, вдруг резко меняла направление, буквально через мгновение разворачиваясь на девяносто градусов. Иногда это можно было объяснить объективными причинами, а временамитолько фантазией строителя.
Что касается перекрёстков, их было гораздо больше, чем следуетто тамто тут от главной дороги отбегали тропинки, теряясь в сумраке леса, а иногда и не тропинки, а полноценные дороги. Таких Стелла насчитала целых шесть. Куда они вели, если учесть, что поблизости был всего один город, Джессима, непонятнооб указателях строители, разумеется, не позаботились. Видимо, предполагалось, что дорогой пользуются только «свои».
Словом, лесон и есть лес, таинственный и тёмный для непосвященных.
Стелла, мне кажется, что по этой тропинке часто ездят, Маркус указал на очередное ответвление дороги. Тут следы, и они совсем свежие.
Чьи следы? поинтересовалась девушка.
Следы небольшой повозки. Согласись, глупо сворачивать с дороги, чтобы просто так, без толку плутать по лесу.
И что ты предлагаешь?
Посмотреть, что там. Думаю, там деревня или что-то в этом роде. Может, просто ферма. Но, самое главное, там есть крыша, очаг и хороший козий сыр.
Принцесса задумалась. Рискнуть или не рискнуть? Да что, собственно, она теряет, ведь всегда можно вернуться назад. До темноты ещё далеко, так что
Ладно, поехали! махнула она рукой и свернула на тропинку.
Маркус оказался прав, сказав, что тропинкой часто пользуются. По обеим сторонам лес был расчищен от кустарника, кое-где даже срубили ветки, слишком низко нависавшие над тропинкой.
Ба, да она выходит на просеку! присвистнул принц, когда они неожиданно выехали на безлесное пространство. И тут тоже ездят.
И куда нам?
Дай посмотреть.
Он спрыгнул на землю и некоторое время внимательно изучал отпечатки копыт.
Туда, принц указал на северо-восток.
Просека вывела их к холмистой лощине; снизу слышалось приятное журчание воды.
Там, наверное, родник, предположила Стелла.